Daniel Mackenzie

UN SACRE COQUIN

Quand Daniel Mackenzie bat Mortimer au poker, celui-ci, incapable d'honorer sa dette, propose de lui présenter une femme en échange de deux mille livres. Intrigué, Daniel accepte. Pour une telle somme, la drôlesse doit être exceptionnelle ! Et en effet, il tombe sous le charme de Mlle Violet Bastien, qui n'est pas une courtisane, mais un médium. Daniel ne croit pas aux esprits. Il démasque vite la petite roublarde et en profite pour lui voler un baiser. Pour sa peine, il se retrouve assommé et détroussé. A son réveil, elle a disparu. Le jeune Ecossais se lance alors à sa poursuite, bien décidé à percer tous les secrets de cette effrontée...

AVENTURES & PASSIONS

Jennifer Ashley

Après l'obtention d'un diplôme de littérature, elle se lance dans l'écriture de romans à l'époque Régence. Avec sa série Les frères Mackenzie, elle est traduite dans le monde entier et figure en tête des meilleures ventes du New York Times.

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Daniel Garcia

Jennifer Ashley

Traduite dans une dizaine de langues et récompensée par le prestigieux RITA Award, elle s'adonne à plusieurs genres de romance. Sous le nom Jennifer Ashley, elle écrit de l'historique, du paranormal et du contemporain. Sous le pseudonyme Ashley Gardner, du suspense et du paranormal, et de l’urban fantasy sous Allyson James. L'un de ses grands succès est la série historique consacrée aux frères Mackenzie.

Du même auteur

aux Editions J'ai lu

Dans la collection

Aventures et Passions

La folie de lord Mackenzie

N° 9416

L'épouse de lord Mackenzie

N° 9613

Les péchés de lord Cameron

N° 9897

La duchesse Mackenzie

N° 10160

Les noces d'Eliott McBride

N° 10425

Dans la collection

Crépuscule

LES EXILÉS D'AUSTIN

1 – Insolente créature

N°10526

Jennifer

ASHLEY

Daniel Mackenzie,

un sacré coquin

Les Mackenzie Tome 6

Traduit de l'anglais (États-Unis)

par Daniel Garcia

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Titre original

THE WICKED DEEDS OF DANIEL MACKENZIE

Éditeur original

Berkley Sensation, published by The Berkley Publishing Group,

a division of Pensum Group (USA) LLC, New York

© Jennifer Ashley, 2013

Pour la traduction française

© Éditions J’ai lu, 2013

1.

Londres, 1890

Il n'avait pas pu ramasser l'as.

Daniel Mackenzie tenait quatre 8. Et il avait misé sur cette main un joli paquet de billets de banque – l'équivalent d'une petite fortune.

Son adversaire, Mortimer, avait dix ans de plus que lui et une tête de fouine. Mortimer laissait entendre qu'il avait empoché un as des mains de la jeune femme qui distribuait les cartes au bout de la table – as qui serait venu compléter sa prétendue quinte flush. Mais Daniel savait à quoi s'en tenir.

Les autres participants à la partie de poker avaient jeté l'éponge les uns après les autres. À présent, tous les gentlemen présents ce soir-là au Neuf, l'un des innombrables clubs de jeu de Saint-James, s'étaient massés autour de la table où allait se conclure le duel qui opposait Daniel Mackenzie, vingt-quatre ans, à Fenton Mortimer, un joueur beaucoup plus endurci. La fumée de cigare était si épaisse que, si un malheureux tuberculeux s'était aventuré à pousser la porte du club, il serait tombé raide mort à l'entrée.

Le jeu préféré des clients du Neuf était le whist, mais Mortimer y avait récemment introduit le poker, dont il avait appris les règles lors d'un voyage en Amérique. Mortimer était si bon au poker qu'il avait rapidement délesté une bonne partie des jeunes aristocrates de Mayfair de plusieurs milliers de livres. Pourtant, ils continuaient de s'asseoir à sa table, car ils étaient avides de connaître ce nouveau jeu inventé par les Américains. Ce soir, ils avaient été onze à s'engager dans la partie, avant de capituler successivement, pour ne plus laisser que Daniel et Mortimer devant les cartes.

Daniel gardait prudemment ses cartes face contre table pour qu'aucun spectateur mal intentionné ne puisse espionner son jeu. Il ajouta d'autres billets à sa mise.

— Je monte de deux cents, dit-il.

Mortimer parut légèrement pâlir. Pourtant, il aligna lui aussi les billets.

— Et encore de deux cents, reprit Daniel.

Mortimer se contenta de hocher la tête et n'ajouta rien au pot.

— Vous pouvez couvrir ? lui demanda Daniel.

— Évidemment ! répondit Mortimer.

— Vous en êtes sûr ?

Mortimer plissa les yeux.

— Qu'insinuez-vous, Mackenzie ? Si vous doutez de mon honneur, je suis prêt à vous en faire la démonstration dans un salon privé.

Daniel se retint de rouler des yeux et tira sur son cigare, avant d'ajouter :

— Du calme, Mortimer, je vous crois. Mais abattez votre jeu, à présent.

— Montrez d'abord le vôtre.

Daniel retourna ses cartes d'un geste presque nonchalant. Quatre huit et un as.

Un murmure de stupéfaction parcourut l'assemblée. La femme qui distribuait les cartes sourit à Daniel. Mortimer, lui, était devenu blême.

— Bon sang, marmonna-t-il, je n'aurais jamais pensé que vous aviez l'as.

Il retourna ses propres cartes. Un dix, un valet, une reine, un sept et un trois. Autrement dit : rien.

Daniel ramassa tout l'argent et fit un clin d'œil à la croupière. Elle était très mignonne.

— Vous pouvez me signer une reconnaissance de dette pour le reste, dit-il à Mortimer.

Mortimer s'humecta les lèvres.

— En fait, Mackenzie...

Il n'était pas capable de couvrir. Pourquoi cet idiot avait-il misé plus d'argent qu'il n'en possédait avec d'aussi mauvaises cartes ? Mortimer aurait dû arrêter les frais plusieurs tours auparavant et quitter le club.

Mais non. Mortimer s'était convaincu qu'il était expert en bluff – cet élément essentiel du poker – et qu'il n'aurait aucune peine à plumer ce jeune Ecossais qui s'était présenté à l'entrée du Neuf vêtu d'un kilt.

Près de la porte, un grand gaillard à la mine patibulaire observait Mortimer d'un drôle d'œil. Il avait dû lui avancer une partie de l'argent que Mortimer avait misé ce soir – ou il avait servi d'intermédiaire auprès d'un bailleur de fonds. Quoi qu'il en soit, le colosse était manifestement furieux que Mortimer reparte les poches vides.

Daniel se leva de table.

— Ça ne fait rien, dit-il. Gardez ce que vous me devez en remerciement de m'avoir fait passer un bon moment.

Mortimer fronça les sourcils.

— Je paie mes dettes, Mackenzie.

Daniel jeta un regard au colosse de la porte et baissa la voix.

— Vous risquez de paver plus que vos dettes si vous ne réussissez pas à lui échapper. Combien lui devez-vous ?

Le regard de Mortimer était devenu glacial.

— Ça ne vous regarde pas.

— Je n'aime pas savoir que quelqu'un va se faire démolir le portrait uniquement parce que j'ai été chanceux aux cartes. Combien lui devez-vous ? Je vous avance la somme et vous me la rembourserez plus tard.

— Pour que je devienne le débiteur d'un Mackenzie ? répliqua Mortimer, incapable de dissimuler son dédain.

Au moins, Daniel aurait essayé. Il fourra ses gains dans ses poches. Puis la croupière l'aida à enfiler son manteau. Elle en profita pour lui frôler les épaules de manière suggestive.

Daniel lui fit un autre clin d'œil et lui glissa l'un des billets qu'il venait de gagner. La fille lui décocha un grand sourire et lui tendit son chapeau.

— J'espère que vous trouverez au moins un penny à donner à votre fossoyeur, Mortimer, lâcha-t-il à son adversaire malchanceux. Bonne nuit.

Et il se tourna vers la porte. Brusquement les amis de Mortimer l'entourèrent.

— J'ai changé d'avis, dit Mortimer, avec un petit sourire. Mes amis m'ont en effet rappelé que j'avais quelque chose à négocier. Disons, pour deux mille livres. Au moins.

— Ah oui ? Et qu'est-ce que c'est ? Une automobile ? Pour Daniel, c'était à peu près la seule chose, aujourd’hui, qui méritât qu'on dépense autant d'argent.

— Mieux que ça, répondit Mortimer. Une femme.

Daniel soupira.

— Je n'ai pas besoin d'une courtisane. Je peux trouver des femmes tout seul.

En réalité, il n'avait guère besoin de chercher. Les femmes venaient très facilement à lui. Il savait qu'elles étaient en partie attirées par sa fortune et aussi parce qu'il appartenait à la grande famille Mackenzie et qu'il était le neveu d'un duc. Mais Daniel ne s'arrêtait pas à leurs motivations : il se contentait d'en profiter.

— Ce n'est pas une courtisane, objecta Mortimer. C'est quelqu'un de très spécial, comme vous pourrez le constater.

Une actrice ? Elle réciterait un monologue de Shakespeare d'un ton monocorde et Daniel serait supposé applaudir à la performance.

— Gardez la fille, dit-il. Donnez-moi plutôt un cheval à la place. Ou un bon domestique.

Les amis de Mortimer ne bougeaient pas.

— J'insiste, dit ce dernier.

Onze contre un. Si Daniel s'entêtait, il finirait la soirée avec des bleus. Et il n'avait pas particulièrement envie de s'abîmer les phalanges, car il voulait régler, demain matin, le moteur de son automobile et il aurait besoin de ses mains pour manier une clé à molette.

— Bon, d'accord. Mais j'ai pour habitude de voir la marchandise avant de l'accepter en paiement d'une dette.

Mortimer manifesta son acquiescement en donnant une tape sur l'épaule de Daniel. Puis il l'entraîna vers la sortie.

Les amis de Mortimer les escortèrent jusqu'au landau de Mortimer qui attendait dans la rue. Daniel remarqua que le colosse avait lui aussi quitté le club et qu'il attendait sur le trottoir.

Mortimer conduisit Daniel au nord d'Oxford Street. Il gara son véhicule dans une petite rue tranquille, près de Portman Square. Le voisinage était tout ce qu'il y a de plus respectable.

Il était deux heures du matin : la rue était déserte et toutes les lumières étaient éteintes. Derrière la plupart des façades des maisons dormaient d'honnêtes familles qui se lèveraient à l'aube pour aller travailler dans la City.

Daniel descendit de voiture et contempla les fenêtres de l'immeuble devant lequel ils s'étaient arrêtés. Elles étaient tout aussi noires que les autres.

— Elle doit dormir, dit-il. Remettons cela à demain.

— Pas du tout. Elle me reçoit quelle que soit l'heure.

Il frappa à la porte avec sa canne. Une lumière s’alluma juste au-dessus et un rideau s’écarta légèrement. Mortimer leva les yeux en direction de la fenêtre, fit un geste impatient et frappa de nouveau au battant.

Le rideau retomba. Mortimer tambourinait à présent contre la porte. Daniel croisa les bras pour se retenir d'arracher la canne des mains de Mortimer et la briser sur sa cuisse.

— Qui habite ici ?

— Moi. Je veux dire, je suis propriétaire de la maison. Enfin, ma famille. Nous la louons à Mme Bastien et sa fille. Le loyer est ridicule. En échange, elles acceptent de me distraire, moi et mes amis, quand nous en éprouvons l'envie.

— Même au milieu de la nuit ?

— Surtout au milieu de la nuit.

Mortimer souriait d'un air satisfait. Les deux femmes étaient donc des courtisanes. Mortimer avait baissé le prix du loyer pour s'en faire payer une partie en nature.

Daniel retourna vers le landau.

— Ça ne vaut pas deux mille livres, Mortimer.

— Attendez de voir.

Quelques-uns des amis de Mortimer avaient suivi et arrivaient à leur tour. Le colosse était là également, tapi dans un recoin d'une porte cochère.

La porte s'ouvrit. Une soubrette qui s'était visiblement habillée à la hâte se poussa de côté pour laisser entrer ces messieurs. Les plus avinés de la bande voulurent voir ce qu'elle avait à leur proposer, mais Daniel se planta fermement à côté de la porte pour protéger la jeune fille. Ils continuèrent leur chemin et l'oublièrent rapidement.

Mortimer traversa le vestibule jusqu'à une double porte qu'il ouvrit en grand. Ils pénétrèrent dans une salle à manger dont les murs étaient tendus d'un papier peint dans des tons de bleu, d'or et d'orange sanguine. Ces coloris déjà riches étaient magnifiés par le feu qui crépitait dans la cheminée. Un lustre fonctionnant au gaz pendait du plafond – mais il était éteint –, tandis qu'un chandelier, garni de trois bougies, traînait sur la grande table vide. Une jeune femme s'activait à les allumer au moyen d'une allumette.

Quand elle eut allumé la dernière bougie, elle souffla son allumette et se redressa.

— Je suis désolée de vous avoir fait attendre, messieurs, dit-elle, d'une voix où perçait un très léger accent. J'ai peur que ma mère ne soit pas en état de se lever. Vous devrez vous contenter de mon humble personne.

Daniel n'entendit pas ce que Mortimer et les autres répondirent. Daniel n'entendait plus rien. Il ne voyait plus rien non plus, à l'exception de cette jeune femme qui se tenait près du chandelier, son allumette toujours à la main, un sourire d'ange illuminant son visage.

Elle n'était pas, à proprement parler, une belle femme. Daniel avait vu de beaucoup plus beaux visages au casino de Monte-Carlo ou au Moulin Rouge, à Paris. Il avait aussi fréquenté des danseuses aux corps sveltes et les clubs de jeu de Saint-James ou de Monaco étaient peuplés de ravissantes jeunes femmes qui papillonnaient pour inciter les joueurs à miser toujours plus gros.

Cette jeune femme-ci avait un visage plutôt anguleux, mais qu'atténuait une splendide chevelure noire dressée à la Pompadour, avec des boucles qui retombaient sur ses tempes. Son nez était un petit peu trop long, sa bouche peut-être un peu grande, ses épaules et ses bras trop potelés. Ses yeux, en revanche, constituaient son plus bel attrait. À la lumière du chandelier, leur blé prononcé brillait comme deux précieuses gemmes.

C'étaient des yeux qu'un homme aurait pu contempler toute une nuit et se réjouir encore de les admirer à son réveil. Des yeux dans lesquels il aimerait s'abîmer au petit déjeuner comme au dîner.

Elle n'était pas courtisane. Les courtisanes commençaient leur jeu de séduction dès qu'un gentleman entrait dans la pièce où elles se trouvaient. Elles avaient des gestes gracieux qui laissaient deviner qu'elles sauraient très bien caresser un corps d'homme. Les courtisanes étaient capables de tout suggérer sans proférer un seul mot : leurs postures et leurs expressions parlaient pour elles.

Cette femme restait immobile. Son attitude contredisait ses paroles accueillantes et son sourire : elle ne semblait pas souhaiter la présence de ces invités surprises. Et si elle se tourna avec beaucoup d'élégance pour jeter l'allumette dans le feu, ce fut uniquement par naturel et non à dessein.

Elle portait une robe de satin bleu unie qui découvrait ses épaules. Son décolleté était tout à fait respectable et n'aurait pas détonné parmi les dames du voisinage lorsqu'elles s'habillaient pour dîner en ville ou se rendre au théâtre. Ses cheveux n'arboraient ni rubans ni bijoux. L'homme qui serait assez chanceux pour être autorisé à retirer les épingles qui retenaient sa coiffure verrait alors sa crinière cascader sur ses épaules et dans son dos.

— Asseyez-vous donc, messieurs, dit-elle. Que nous puissions commencer.

Daniel était incapable du moindre mouvement, comme si ses pieds avaient pris racine dans le plancher. Ou qu'ils refusaient de lui obéir : ils voulaient qu'il reste ainsi debout toute la nuit, à contempler cette apparition.

Mortimer se pencha vers lui.

— Alors ? murmura-t-il. Ne vous avais-je pas promis qu'elle valait bien deux mille livres ?

Il s’éclaircit la voix, avant d'ajouter, plus haut :

— Daniel Mackenzie, permettez-moi de vous présenter Mlle Bastien, Violet de son prénom. Mademoiselle Bastien, voici Daniel Mackenzie, fils de lord Cameron Mackenzie et neveu du duc de Kilmorgan. Je compte sur vous pour lui donner une représentation inoubliable.

Violet crut s'arrêter de respirer quand Daniel Mackenzie contourna la table pour se planter à côté d'elle. Pourtant, M. Mackenzie se contentait de la regarder et de lui tendre la main, mais sa seule présence physique suffisait à donner des frissons à la jeune femme.

C'est un Écossais, songea-t-elle immédiatement, au vu de son kilt vert et bleu qu'il portait en dessous de sa veste de soirée noire et de son gilet ivoire. Et il est riche, ajouta-t-elle mentalement, à en juger par la qualité de sa veste, manifestement coupée sur mesure et certainement pas par un apprenti tailleur. M. Mackenzie se fournissait de toute évidence dans les meilleures maisons.

Il dépassait tous les autres gentlemen présents ce soir d'une bonne tête, affichait un visage un peu dur et un nez qui aurait paru trop grand chez un homme de moindre stature. Mais c'est surtout ses yeux qui retinrent l'attention de Violet. Il faisait trop sombre pour qu'elle puisse identifier précisément leur couleur – noisette ? marron ? –, mais leur éclat n'en était pas moins saisissant. Si saisissant que Violet, fascinée, en oublia de prendre la main qu'il lui tendait.

— Daniel Mackenzie, pour vous servir, mademoiselle.

Son sourire était charmant. Ses yeux, en revanche, semblaient vouloir l'amener là où il souhaitait qu'elle vienne.

Cet homme est dangereux, se dit encore Violet.

Ses vieilles peurs menaçaient de se réveiller, aussi la jeune femme s'empressa de les refouler. Ce n'était pas le moment de faiblir. Elle était descendue s'occuper seule de Mortimer : sa mère ayant frôlé la crise d'hystérie quand Mortimer avait tambouriné à la porte, Violet avait préféré qu'elle reste sagement dans sa chambre. Après tout, Violet avait déjà réussi à maîtriser une foule d'hommes et de femmes enragés qui réclamaient du sang. Elle parviendrait bien à se défaire de cette petite dizaine de gentlemen avinés.

Et ce M. Mackenzie n'était rien de plus qu'un ami de Mortimer. Autrement dit, quelqu'un de parfaitement insipide, à l'image de tous les aristocrates que Mortimer lui avait déjà présentés. A cette différence près que M. Mackenzie semblait plus difficile à percer. Violet percevait une barrière dans son regard. Cet homme n'était pas habitué à partager ses secrets et il serait donc difficile de deviner ses pensées. Là serait tout le problème.

M. Mackenzie attendait, la main toujours tendue. Violet se décida à la serrer.

— Enchantée, répondit-elle, avec une diction la plus parfaite possible.

Elle s'était aperçue, depuis longtemps, que parler un anglais sans défaut renforçait chez ses interlocuteurs le sentiment – pourtant erroné – qu'elle était totalement française.

M. Mackenzie porta sa main à ses lèvres.

— Tout le plaisir est pour moi, mademoiselle.

La caresse furtive de ses lèvres sur les doigts de Violet lui provoqua un nouveau frisson. Elle se retint à grand-peine de tressaillir.

Les amis de Mortimer se répartissaient déjà les places autour de la table et certains se débarrassaient même de leurs vestes, qu'ils posaient sur les dossiers de leurs chaises.

M. Mackenzie, cependant, continuait de fixer Violet du regard. Ses yeux semblaient vouloir dire : « Montrez-moi qui vous êtes. »

C'était le monde à l'envers, car Violet s'enorgueillissait de posséder un véritable don pour lire dans l'esprit des gens.

Il lui suffisait d'étudier quelques minutes un homme pour savoir ce qu'il aimait et ce qu'il détestait ; ce qu'il désirait le plus ardemment et ce qu'il était disposé à faire pour l'obtenir. Violet avait appris à cultiver son don avec Jacobi, à Paris – elle avait même été sa meilleure élève.

Pour l'instant, la jeune femme était parfaitement incapable de percer M. Mackenzie. Il était impénétrable derrière ses barrières.

Un jour, peut-être, se déciderait-il à les lever. Et ce jour-là... un monde s'ouvrirait.

Violet se tourna vers ses autres visiteurs.

— Commençons, messieurs, dit-elle, prenant bien garde à s'exprimer avec le plus de détachement possible.

Elle voulut s'asseoir. Daniel Mackenzie se précipita pour lui avancer une chaise. Violet s'efforça d'ignorer la chaleur que dégageait son corps, mais elle ne relâcha son souffle qu'après qu'il se fut éloigné.

La jeune femme posa alors ses deux mains à plat sur la table, autant pour prendre une posture que pour calmer ses nerfs. Elle devait se montrer parfaitement sûre d'elle-même. Et fidèle à sa réputation.

Mais il en allait tout différemment en son for intérieur. Je déleste ça. Je déteste ça. Bon sang, pourquoi ne nous laissent-ils pas tranquilles ?

Elle plaqua un sourire sur ses lèvres.

— M'accorderez-vous quelques instants pour me concentrer, messieurs ?

Ses visiteurs acquiescèrent volontiers. La plupart connaissaient déjà la maison. Ils avaient d'abord été invités par Mortimer, mais certains étaient ensuite revenus pour des consultations privées avec Violet et sa mère.

M. Mackenzie s'assit à côté de Violet et se tourna vers elle.

— Vous concentrer sur quoi, mademoiselle ?

— Pour entrer en contact avec l'autre côté, évidemment, répondit l'un des amis de Mortimer, M. Ellingham.

M. Mackenzie regardait toujours Violet.

— L'autre côté de quoi ? De la pièce ?

— Le monde éthéré, si vous préférez, s'impatienta Ellingham. Ne savez-vous donc pas que Mme et Mlle Bastien sont les deux spirites les plus réputées de tout Londres ?

2.

La déception se lut aussitôt dans les yeux de M. Mackenzie et Violet en fut meurtrie. C'était ridicule. Pourquoi irait-elle se préoccuper de ce que pensait d'elle cet homme qu'elle voyait pour la première fois ce soir et qu'elle ne reverrait probablement jamais ?

Beaucoup de gens ne croyaient pas au spiritisme et n'avaient que mépris pour ceux qui s'y adonnaient. Ils refusaient d'admettre qu'un médium convenablement entraîné fut capable d'entrer en relation avec l'au-delà et pût ainsi permettre aux morts de délivrer leurs messages aux vivants.

Bon, se dit Violet. Il n’y croit pas. Mais après tout, moi non plus.

Elle n'avait jamais expérimenté les transes mystiques de sa mère. Et elle n'était jamais entrée en contact avec l'au-delà.

En revanche, elle avait acquis un talent indéniable pour en donner l'illusion.

Donc, que M. Mackenzie ne croit pas au spiritisme n'aurait pas dû l'ébranler. Jacobi lui avait assez souvent répété de ne jamais discuter avec un sceptique : il était bien plus préférable de l'ignorer, pour se concentrer sur une cible plus crédule. En l'occurrence, l'un quelconque des amis de Mortimer. Au bout d'un moment, M. Mackenzie, se sentant délaissé, finirait par s'interroger sur sa propre incrédulité.

Alors, pourquoi Violet ne détournait-elle pas la tête, avec un petit sourire supérieur pour manifester son dédain amusé ? Pourquoi désirait-elle désespérément expliquer à M. Mackenzie qu'elle faisait cela pour survivre et que ce n'était pas une raison suffisante pour la mépriser ?

M. Mackenzie posa ses coudes sur la table.

— Le monde éthéré ? répéta-t-il. Je serais curieux de voir cela.

— Alors, vous ne pouviez pas mieux tomber, lui assura Mortimer. Je vous avais promis qu'elle valait plus qu'une automobile ou qu'un cheval.

Une automobile ou un cheval ? Violet faillit s'étrangler de colère. Hélas, elle devrait garder sa rage pour elle. C'était bien dommage. Comme elle aurait aimé pouvoir demander à Mortimer et à ses amis de ficher le camp ! Un cheval, bon sang !

Ses visiteurs finirent par se taire pour la laisser se concentrer. La concentration de Violet était bien sûr un élément important du spectacle : elle fermait les yeux et elle inspirait profondément, ce qui gonflait son décolleté et ne manquait jamais de distraire les messieurs.

Or, quand elle rouvrit les yeux, elle constata que l'artifice était resté sans effet sur M. Mackenzie : au lieu de contempler sa poitrine, comme les autres gentlemen assis autour de la table, il ne regardait que son visage.

Ne laisse jamais les sceptiques te désarçonner, lui conseillait toujours Jacobi. Donne-leur quand même un spectacle, malgré leur incrédulité. Fais en sorte qu'ils finissent par douter de leurs doutes.

Ignorant son voisin, Violet balaya la table du regard, avant de fixer Ellingham.

— Monsieur Ellingham, je crois me souvenir que la dernière fois, nous avions été très près d'entrer en contact avec votre père. Voulez-vous que nous retentions l'expérience ?

M. Ellingham était très impatient de savoir où son défunt père avait caché la somme rondelette de dix mille livres. Il aurait donc volontiers acquiescé, mais Mortimer le prit de vitesse.

— Contactez plutôt quelqu'un pour Mackenzie. C'est mon invité, ce soir. Essayez peut-être du côté de sa chère mère ?

Mortimer avait prononcé ces derniers mots avec une note de dédain dans la voix. Et Violet remarqua l'éclair de colère qui traversa – oh, très furtivement – les prunelles de M. Mackenzie. Il avait beau s'être repris très vite, Violet comprit qu'il s'était passé quelque chose avec sa mère et qu'il en portait encore les stigmates.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, s'empressa-t-elle de répondre.

M. Mackenzie avait déjà repris son masque impénétrable.

— Oui. Laissez donc ma mère en paix. Essayez plutôt de contacter mon père.

Pour le coup, son regard candide était un peu trop transparent. Violet lui décocha un sourire.

— Si vous souhaitez contacter votre père, monsieur Mackenzie, le plus simple serait de lui adresser un télégramme. A ma connaissance, il est tout ce qu'il y a de plus rivant.

M. Mackenzie la regarda un instant, avant d'éclater de rire. Son rire venait de loin – c'était le rire d'un homme qui savait apprécier les joies de l'existence.

— Vous aviez raison, Mortimer. Ella possède le don de double vue.

— Oh, je n'ai pas besoin d'une double vue pour lire les journaux, une seule me suffit amplement, répondit Violet. Les pages sportives des gazettes parlent assez souvent de votre père. Mais s'il consent à me dire lequel de ses chevaux de course est le plus en forme de la saison, je serais enchantée qu'il se joigne à nous.

M. Mackenzie s'esclaffa.

— Je commence à vous apprécier, mademoiselle.

— Je suis ravie de l'entendre, monsieur Mackenzie. Cependant, si vous êtes venu ici pour rire de moi et de mon travail, je préférerais que vous nous laissiez, ou à tout le moins que vous attendiez dans le couloir.

— Pourquoi donc ? Mes moqueries troubleraient-elles les esprits ?

— Bien sûr que non. Il en faut plus pour troubler ceux de l'au-delà. En revanche, cela me distrait.

M. Mackenzie leva les mains, en signe de reddition.

— Pardonnez-moi. Je vous promets qu'à partir de maintenant, je serai un modèle de sagesse.

Violet se doutait bien qu'il n'en serait rien. Elle reporta son attention sur ses autres visiteurs.

— Je propose que nous cherchions à savoir quels sont les esprits les plus proches de nous ce soir.

Tous acquiescèrent. Ils aimaient le spectacle.

— Je vous demanderai donc de faire silence.

Violet ferma de nouveau les yeux et pointa son visage vers le plafond. Sa respiration se fit de plus en plus rapide.

Des petits bruits montaient de sa gorge. La jeune femme bougea la tête de droite à gauche et vice versa, en prenant soin de ne pas exagérer son mouvement. Une giration trop prononcée paraîtrait louche. Le but était de laisser croire qu'elle était lentement pénétrée par les esprits. Ses gémissements étaient tout aussi étudiés : Violet s'était rendu compte qu'un homme était toujours fasciné par une femme qui gémissait.

Une grande main, chaude, se posa sur la sienne.

— Vous sentez-vous bien, mademoiselle ? demanda Mackenzie.

Il paraissait sincèrement s'inquiéter. Violet rouvrit les yeux.

Personne ne lui avait encore jamais parlé avec une telle sollicitude. Ni sa mère ni Jacobi. Et Violet s'en trouvait désarçonnée. Deux minutes plus tôt, elle tirait fierté d'être capable de manipuler une tablée entière de gentlemen. À présent, elle avait l'impression que sa façade se craquelait et qu'elle révélait la jeune femme solitaire qui se cachait derrière. A presque trente ans, Violet s'occupait de sa mère souvent malade et elle devait subvenir elle-même à ses besoins.

Manipuler Mortimer et consorts était une chose. Mais de toute évidence, Mackenzie n'était pas de la même trempe.

Violet s'obligea à se maîtriser. Elle était furieuse que M. Mackenzie ait réussi à la déstabiliser.

Heureusement. M. Ellingham se porta à son secours.

— Enfin, Mackenzie ! Nous n'arriverons à contacter personne, si vous interférez dans la transe du médium.

Daniel l'ignora. Il ne regardait que Violet.

— Vous êtes sûre que tout va bien ?

Violet reposa ses mains bien à plat sur la table.

— Oui, très bien, merci.

— Vous avez tout fait rater, Mackenzie, s'emporta Mortimer. Nous allons devoir reprendre de zéro.

— Non, répondit Mackenzie, sans quitter Violet des yeux. Nous allons sagement partir et laisser Mlle Bastien dormir.

Mortimer bondit de sa chaise.

— Pas question ! Nous ne sortirons pas de cette maison tant que nous n'aurons pas eu satisfaction.

Daniel jeta à Mortimer un regard dédaigneux. Il savait très bien pourquoi Mortimer préférait rester : parce que le colosse l'attendait dehors. Mortimer tenait à rentrer chez lui en toute sécurité.

Dans ce cas, pourquoi avait-il refusé l'offre de Daniel de rembourser le colosse à sa place ? Son attitude demeurait incompréhensible. Pourtant, Daniel l'avait trouvé plutôt sympathique, pendant la partie de poker. Pourtant la façon dont il traitait Mlle Violet l'avait incité à réviser son jugement. Mortimer serait décidément le grand perdant de la soirée.

— Bon, reprit Mortimer, si Mackenzie est trop sensible pour regarder Mlle Violet en proie à la transe médiumnique, sortons plutôt le ouija.

Les autres acquiescèrent avec enthousiasme. Avant que Daniel n'ait pu formuler la moindre objection, Ellingham bondit de son siège avec toute l'énergie de ses vingt-deux ans. Il semblait très bien connaître l'intérieur de Mlle Bastien, car il se dirigea tout droit vers le buffet de la salle à manger, dont il ouvrit un tiroir pour en sortir une planchette de bois qu'il revint déposer au milieu de la table.

La planchette était en chêne poli et de forme rectangulaire. Elle comportait diverses inscriptions. D'abord, les lettres de l'alphabet, réparties sur deux rangs – de A à R sur le premier rang et de S à Z sur le deuxième. En dessous, venaient les chiffres, classés de 1 à 9, dans l'ordre croissant, la série se terminant par le zéro. Dans le coin gauche était écrit le mot « Oui », et dans le coin droit le mot « Non ». En bas, au milieu, figuraient les formules « Merci » et « Au revoir ».

Daniel n'avait encore jamais vu de ouija, mais il en avait entendu parler. Le principe était simple : le médium et ses invités devaient placer leurs mains sur la planchette et poser des questions aux esprits. La planchette bougeait alors de manière à désigner les lettres, leur succession formant des mots – ce qui laissait donc supposer que les esprits connaissaient la langue de leurs interrogateurs et qu'ils savaient même l'écrire.

Daniel avait sa petite idée pour expliquer les mouvements de la planchette : c'étaient les participants qui la faisaient eux-mêmes bouger et cela sans s'en rendre compte. Leur concentration mentale stimulait les muscles de leurs mains et la planchette finissait par « écrire » ce qu'ils espéraient entendre des esprits. L'influence de la volonté sur le corps revêtait parfois des formes inattendues.

Ellingham se rassit et posa aussitôt ses mains sur la planchette. Plusieurs l'imitèrent. Mlle Bastien attendit que Daniel s'exécute à son tour, avant de placer ses mains à côté des siennes.

Daniel aima tout de suite les doigts de la jeune femme : longs, gracieux, mais pas trop délicats. L'espace d'un instant, il imagina ces mêmes doigts déboutonnant sa chemise pour lui caresser le torse...

Daniel dansa d'une fesse sur l'autre sur son siège. Il avait soudain chaud. Et une érection gonflait son pantalon.

— Êtes-vous prêt, monsieur Mackenzie ? demanda Mlle Bastien. Je vous préviens, c'est parfois intimidant pour le novice.

Pour être prêt, je suis prêt, ça oui, se dit Daniel. Prêt à lui sauter dessus.

— Allez-y, mademoiselle.

Mlle Bastien prit de nouveau une de ces inspirations qui gonflaient son bustier et fascinait Daniel.

— Très bien, dit-elle. Dans ce cas, commençons. Esprits, avez-vous un message pour l'un quelconque d'entre nous ?

La planchette n'était pas assez grande pour accueillir toutes les mains, aussi plusieurs gentlemen avaient renoncé à participer – dont Mortimer. Il ne semblait pas en être affecté, du reste : il s'était adossé confortablement à son siège et il reluquait Mlle Bastien avec une concupiscence qu'il ne cherchait même pas à dissimuler.

Les doigts de Mlle Bastien paraissaient d'autant plus beaux et féminins au milieu de toutes ces mains d'hommes. La planchette, tout à coup, se mit à légèrement bouger. Très excité, Ellingham respirait plus rapidement.

La planchette penchait maintenant d'un côté, puis de l'autre, en fonction de la pression qui s'exerçait. Daniel relâcha ses doigts et attendit de voir ce que Mlle Bastien allait faire.

— Esprits, avez-vous un message à nous communiquer ? redemanda la jeune femme.

N'importe quel esprit qui entendrait la voix mélodieuse de Mlle Bastien se ferait un plaisir d'accéder à sa requête. Daniel s'obligeait à garder des pensées à peu près chastes, mais c'était bien difficile. Au fond, il ne valait guère mieux que Mortimer.

La planchette trembla quelques instants, avant de s'incliner vers le mot « Oui ».

Un soupir d'aise parcourut l'assistance. Quiconque serait entré à cet instant dans la pièce n'aurait pas pu s'imaginer une seconde que ces mêmes gentlemen étaient des joueurs endurcis qui, moins d'une heure plus tôt, essayaient encore d'amasser des fortunes au poker.

— A qui ce message s'adresse-t-il ? demanda Mlle Violet.

Après quelques trépidations, la planchette s'arrêta sur la lettre « M ».

— Mortimer ? risqua l'un des gentlemen.

La planchette s'inclina rudement en direction du « Non », avant de s'immobiliser, comme si elle voulait s'excuser de son soudain emportement.

— Voulez-vous nous montrer d'autres lettres ? suggéra Mlle Violet.

Personne ne pipait mot. Daniel était convaincu que chaque gentleman présent autour de la table et dont le nom comportait au moins un « M » – à commencer par lui – priait silencieusement pour qu'il soit l'élu de la soirée.

La planchette reprit ses mouvements. Elle s'arrêta d'abord sur la lettre C. Puis sur la lettre K. Et ensuite la lettre E. Et la lettre N.

— Mackenzie ! s'écria Ellingham, levant ses mains de la planchette, qui aussitôt s'immobilisa.

La planchette avait commis une légère erreur d'orthographe. Dans le cas de Daniel, « Mackenzie » s'écrivait avec un « a » et non pas McKenzie. Mais c'était bien lui : il était le seul Ecossais autour de la table.

Mlle Violet contemplait la planchette d'un air parfaitement serein.

Petite vipère, songea Daniel. Et son estime pour la jeune femme monta encore d'un cran. Elle avait très bien compris que Daniel ne croyait pas aux esprits et que toutes ces histoires de spiritisme relevaient du charlatanisme, et elle entendait utiliser contre lui toutes les ruses à sa disposition.

Eh bien, amusons-nous jusqu'au bout.

— Avez-vous un message pour M. Mackenzie ? demanda la jeune femme.

La planchette répondit « Oui ».

Mlle Violet était très maline, mais Daniel était retors.

— Quel message ? demanda-t-il.

Ellingham reposa ses mains sur la planchette, qui reprit ses mouvements. Cette fois-ci, elle ne s'arrêtait sur aucune lettre en particulier : chaque fois que Daniel sentait les mouvements de Mlle Violet pour entraîner le ouija dans une direction, il manœuvrait afin de lui imposer une orientation contraire.

Mlle Violet, cependant, demeurait toujours aussi sereine. L'apparente indécision des esprits ne semblait nullement l'affecter.

La planchette finit par s'arrêter sur la lettre « A ».

— Quelqu'un devrait noter le message, suggéra Ellingham.

Un gentleman sortit aussitôt un carnet et un crayon de sa poche. Il écrivit la lettre « A ».

La planchette enchaîna ensuite les lettres. D'abord, deux « L ». Puis un « E », un « Z », etc. Au bout d'un moment, son message apparut clairement – « Allez vous faire f... » –, ce qui ne manqua pas de provoquer quelques gloussements. Mlle Violet se tourna vers Daniel.

— Les esprits semblent d'humeur polissonne, ce soir, dit-elle.

Leurs regards s'accrochèrent longuement – ni l'un ni l'autre ne voulant baisser les yeux le premier. La jeune femme rosit très légèrement, tout en demeurant de marbre.

Bon sang ! Mlle Violet n'était pas seulement jolie : elle avait du cran. Elle ne ressemblait pas à ces jeunes filles qui, dès leur première saison mondaine, faisaient assaut de minauderies dans l'espoir de séduire Mackenzie, l'un des célibataires les plus en vue de tout le royaume. Daniel n'avait d'ailleurs jamais compris pourquoi les femmes s'ingéniaient à paraître frêles et vulnérables dans l'espoir que tous les hommes tomberaient éperdument amoureux d'elles. Quand il était confronté à ce genre de comportement, Daniel était plutôt enclin à conseiller à la jeune femme de manger davantage de viande et de faire de l'exercice.

Mlle Violet n'avait rien à voir avec ces créatures évanescentes. Probablement était-elle capable de marcher plusieurs kilomètres sous un orage en faisant simplement remarquer que le vent soufflait peut-être un peu fort.

Daniel aurait aimé envoyer Mortimer et ses comparses au diable, pour profiter seul de la jeune femme. Juste lui, elle et le chandelier pour les éclairer jusqu'au bout de la nuit.

— Assez d'amusements de salon ! s'emporta soudain Mortimer. M. Mackenzie est venu ici pour assister au spectacle, mademoiselle Bastien. Et j'entends que vous lui donniez l'entière représentation de vos talents.

Daniel fut obligé de détourner son regard des beaux yeux de Mlle Violet. Mortimer le paierait cher.

— Fermez-la, Mortimer, dit-il. Mlle Bastien en a déjà assez fait pour ce soir. Et vous me devez toujours deux mille livres.

Mortimer se levait déjà de sa chaise.

— Je paie pour le spectacle et j'entends bien l'avoir !

Daniel se leva à son tour. Il était prêt à contourner la table pour donner une leçon à Mortimer, lorsque Mlle Violet leva les mains pour tenter de les calmer.

— Les esprits reviennent ! dit-elle. Maintenant !

Une brise glaciale s'engouffra soudain dans la pièce, soufflant les trois bougies d'un coup, tandis que le lustre se mettait à osciller dangereusement. La salle à manger plongea dans la pénombre, et une petite tache luminescente se forma sur la table, à l'endroit du chandelier.

Avant que Daniel ait pu se rasseoir, une poigne de fer le tira par le bras, jusque dans une autre pièce, totalement obscure. La porte de la pièce se referma, isolant Daniel de Mortimer, de ses amis et de la charmante Mlle Violet.

3.

Daniel chercha à libérer son bras. En réponse, il reçut un coup de poing en pleine figure. Daniel riposta aussitôt, bien sûr, quoique à l'aveuglette. Après quelques échanges de coups, il sentit qu'il atteignait son adversaire au plexus solaire. L'autre laissa échapper un grognement étouffé et s'écroula.

Daniel voulut ensuite sortir. Mais il ne voyait rien et il buta contre une table dont tout le contenu vacilla. Il essaya alors une autre direction : cette fois, il rencontra un fauteuil. Il décida de s'y asseoir pour s'y masser la main. Son adversaire se contorsionnait toujours douloureusement sur le plancher.

— Si mes doigts sont trop endoloris pour régler le moteur de ma voiture, ce sera votre faute, lui lança Daniel.

— Je ne veux que l'argent, dit l'homme.

Daniel sortit une boîte d'allumettes de sa poche.

— J'aurais dû m'en douter. C'est vous qui suivez Mortimer depuis tout à l'heure, n'est-ce pas ? Combien vous doit-il ?

— Cinq mille livres.

Daniel gratta une allumette sur sa semelle. Elle s'embrasa aussitôt, révélant une lampe à pétrole posée sur la table qu'il venait de heurter.

— L'imbécile ! s'esclaffa-t-il. Et il m'en doit deux mille.

— Il me les rendra. Ou alors, vous. Après tout, c'est votre faute. Vous l'avez plumé.

Daniel attendit que l'allumette se soit suffisamment enflammée pour allumer la lampe à pétrole.

— Non. J'ai joué à la loyale. Il a perdu, c'est tout. Ce qu'il vous doit ne concerne que vous deux.

A la lumière de la lampe à pétrole le colosse semblait beaucoup moins intimidant.

— Je ne peux pas le lâcher tant que je n'aurai pas récupéré l'argent, plaida l'homme, qui respirait encore difficilement. Il en va de ma vie.

Il s'exprimait avec l'accent des ouvriers faubouriens.

— Ah, je vois. Quelqu'un vous paie pour jouer les gros bras. Comment vous appelez-vous ?

— Simon. Mathieu Simon.

— Joli nom. Et très biblique. Si je comprends bien, vous êtes prêt à me tuer si cela peut vous aider à récupérer l'argent ? Les temps sont durs.

— Vous m'en voyez désolé, s'excusa Simon.

Il semblait sincère et cependant Daniel se doutait qu'il n'éprouverait aucun remords. Il était payé pour exécuter un travail et il n'hésiterait devant aucun expédient.

— Si vous veniez plutôt travailler à mon service ? lui suggéra Daniel. Primo, vous n'auriez plus l'angoisse de retourner voir votre employeur les mains vides. Et secundo, vous cesseriez de vous en prendre à moi. Sachez que je paie très bien mes collaborateurs.

— Travailler pour vous ? répéta Simon, avec un regard suspicieux. Mais pour faire quoi ?

Daniel haussa les épaules.

— Porter des choses lourdes, en surveiller d'autres, m'aider en mécanique si nécessaire. Ce sera toujours moins risqué que de vous battre contre moi.

Simon respirait de nouveau normalement, mais il ne paraissait pas pressé de se relever.

— Personne ne m'avait encore jeté au tapis. Je pensais être trop costaud.

— Il y a un début à tout.

— Vous savez vous battre, murmura Simon, d'un ton dans lequel perçait une certaine admiration.

— J'ai été élevé par des hommes qui ont pour habitude de se battre à la dure. Les règles sont pour les divertissements de salon. Vous n'avez pas répondu à ma proposition ?

Simon resta un moment silencieux, mais Daniel pouvait presque entendre le cliquetis des rouages de son cerveau. Finalement, Simon soupira.

— Je suis votre homme, dit-il.

— Parfait. Maintenant, explique-moi comment tu t'es introduit dans cette maison ? J'espère que tu n'as pas malmené la petite soubrette ?

— Non. Je lui ai juste fait un peu peur.

— Alors, je pense qu'elle mérite que ses gages soient augmentés.

Des voix excitées leur parvenaient depuis la salle à manger – « Vous voyez, Ellingham ? C'est juste derrière vous ! » – mais ici, dans cette pièce, tout était calme.

Daniel contempla d'un air songeur la lampe à pétrole. La pièce – un salon – était équipée, comme la salle à manger, d'un lustre fonctionnant au gaz. Pourtant, Mlle Violet et sa mère s'éclairaient dans leur salon au moyen d'une lampe à pétrole et dans la salle à manger avec des bougies. Pour l'ambiance ? Ou parce que le gaz avait été coupé ?

Simon s'assit par terre et expira un grand coup.

— Vous avez un sacré punch, monsieur Mackenzie.

— Tu connais mon nom ?

— Tout le monde connaît votre famille. Avec mes camarades, on mise toujours un peu d'argent sur les chevaux de votre père.

— Sage initiative.

Daniel s'intéressait maintenant aux lambris des murs, qui étaient plus anciens que le mobilier. Il en déduisit que la maison avait dû être construite au siècle dernier. A cette époque, recouvrir les murs de lambris de chêne était monnaie courante. Et cela avait beaucoup plus d'allure que le papier peint qu'on trouvait dans toutes les maisons d'aujourd'hui.

Le lambris offrait un autre avantage : il permettait de cacher toutes sortes de choses. Comme des passages dérobés, par exemple.

Daniel se releva et s'approcha du mur qui séparait le salon de la salle à manger. Non sans mal : l'espace était encombré de plantes en pots, de sièges divers, de guéridons et de tout un bric-à-brac coloré.

Puis Daniel palpa longuement le mur, jusqu'à ce que ses doigts rencontrent une sorte de crochet. Il tira dessus : un panneau d'environ un mètre cinquante de haut sur un mètre de large coulissa le long du mur, révélant un petit réduit abritant un système de cordes et de poulies.

— Très malin, murmura-t-il. Très, très malin.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Simon, toujours assis par terre et qui ne semblait guère s'intéresser au contenu du réduit.

— Le secret du succès de Mlle Bastien.

Simon poussa un grognement. Mais Daniel se douta que c'était plutôt en raison de son plexus encore douloureux que pour manifester un quelconque avis sur les subterfuges des soi-disant spirites.

Daniel regrettait de ne pas bénéficier d'une meilleure lumière pour étudier le dispositif. Son inventeur s'était de toute évidence inspiré des systèmes de cordons et sonnettes qui fonctionnaient dans les grandes maisons de maître pour appeler les domestiques. La machinerie était à la fois ingénieuse et simple à utiliser, si bien que n'importe quel domestique un peu averti était capable de s'en servir.

Daniel referma le placard et zigzagua ensuite à travers le mobilier jusqu'à la porte du couloir. Simon se décida à se relever et le suivit d'une démarche claudicante. Daniel eut pitié de lui et l'invita à s'asseoir sur le banc du vestibule, tandis qu'il poursuivait son exploration des lieux.

La soubrette semblait avoir disparu. Daniel monta l'escalier sur la pointe des pieds. Une autre lampe à pétrole, posée sur un guéridon, éclairait le palier. Une seconde volée de marches conduisait à l'étage du dessus, mais Daniel était convaincu qu'il trouverait ce qu'il cherchait à cet étage-ci.

La première porte du couloir donnait sur une pièce noire et déserte. Pas de mobilier ni personne. Rien. Mais cette chambre surplombait le salon. Et celle d'à côté se trouvait juste au-dessus de la salle à manger, où Mlle Bastien se produisait actuellement.

Daniel poussa la porte de cette seconde chambre. Elle ne contenait que quelques meubles, poussés contre un mur. Et le plancher était dépouillé de tout tapis. Deux lampes à pétrole posées sur une table éclairaient la soubrette agenouillée par terre. Quelques lattes du plancher avaient été soulevées et la soubrette semblait manipuler quelque chose.

Elle était si bien absorbée par sa tâche qu'elle n'entendit pas Daniel entrer. Elle ne s'aperçut de sa présence que lorsqu'il s'accroupit devant elle.

La malheureuse soubrette écarquilla les yeux et poussa un petit cri. En bas, on entendit Ellingham s'exclamer :

— Qu'est-il arrivé ? Il a disparu !

Daniel contempla le plancher. Les lattes soulevées permettaient d'accéder à une série de leviers. En outre, grâce à un petit œilleton on pouvait espionner directement la salle à manger. L'œilleton s'ouvrait dans le lustre – ce qui expliquait que le gaz ait été coupé. Le lustre oscillait encore un peu, mais toute trace de vent suspect avait disparu.

La soubrette avait pâli.

— Vous ne devriez pas être ici, monsieur.

— Vous non plus. Allez vous coucher et laissez-moi tirer les ficelles de ce petit théâtre.

La soubrette en resta un instant bouche bée. Elle devait avoir dans les trente ans. Plutôt jolie, avec ses cheveux noirs sagement coiffés sous son bonnet blanc. Son accent venait du sud de Londres.

— Vous, monsieur ?

Daniel la gratifia de son plus charmant sourire.

— Vous devez être fatiguée, à pareille heure. Allez donc vous reposer. Faites-moi confiance. Je sais comment fonctionne la machinerie.

— Vous ne pouvez pas... Je ne peux pas...

— Ne craignez rien. C'est votre maîtresse qui m'envoie.

La fille lui jeta un regard suspicieux.

— Ma maîtresse ? répéta-t-elle. Mais comment Mlle Bastien...

— Soyez sans crainte, insista Daniel. Avec moi, ses secrets seront bien gardés.

La soubrette se décida sans peine. Elle semblait réellement épuisée.

— Bon, très bien.

Elle se releva, lissa ses jupes et quitta la pièce. Daniel remarqua qu'elle portait des chaussons, afin de ne pas faire de bruit en marchant.

Dès qu'elle eut refermé la porte derrière elle, Daniel s'allongea à plat ventre sur le plancher et regarda par l'œilleton du lustre.

La salle à manger était presque entièrement plongée dans l'obscurité : Mlle Violet n'avait rallumé qu'une seule des trois bougies du chandelier. Sa lumière formait un halo autour de son visage.

— Il arrive que les esprits disparaissent subitement, expliquait-elle, d'une voix qui se voulait rassurante. Comme ce soir. Et alors, le contact est provisoirement rompu.

— Pas totalement, fit remarquer Ellingham, alors que le lustre recommençait ses oscillations avec un petit tintinnabulement de ses pendeloques.

Violet leva les yeux au plafond.

Daniel aurait pu dévoiler sa supercherie à cet instant précis. Crier à ses spectateurs crédules qu'il avait découvert comment elle les bernait. Mais il ne le ferait pas. Certainement pas parce que Mortimer n'était qu'un imbécile, ni parce que Mlle Violet levait dans sa direction un regard à la fois furieux et implorant. Mais parce qu'elle avait de l'audace à revendre. Mlle Violet était assise, en pleine nuit, au milieu d'un cercle d'hommes. Pareille situation aurait irrémédiablement nui à la réputation de n'importe quelle autre jeune femme. Mais pas elle. Elle se jouait d'eux comme un musicien virtuose jouerait de son instrument.

Ces jeunes célibataires issus des meilleures familles londoniennes et habitués à ce que rien ni personne ne leur résiste se comportaient, devant Mlle Violet, comme des petits chiens dévoués à ses ordres et attendant une récompense de sa part.

La jeune femme aurait pu se glorifier du pouvoir qu'elle exerçait sur eux. Mais, pour l'heure, Mlle Violet semblait surtout s'inquiéter que quelqu'un ne mette un terme à son spectacle. Et cette fois, pour de bon.

Probablement avait-elle deviné que sa domestique n'était plus aux commandes de la machinerie. Daniel décida de la rassurer.

Il tira un levier. Aussitôt, un bruit sourd se fit entendre dans la salle à manger, comme si quelqu'un avait frappé contre un mur.

— Qu'est-ce que c'était ? s'écria un des spectateurs.

Daniel manœuvra de nouveau le levier, réitérant le même bruit. Le levier devait actionner un marteau de bois qui venait percuter l'intérieur du mur. Le mécanisme, parfaitement huilé, ne produisait aucun grincement suspect. Après quelques tentatives, Daniel s'aperçut qu'il pouvait facilement doser la force de l'impact dans le mur et donc l'intensité du bruit.

— Essaie-t-il de nous envoyer un message ? demanda Ellingham.

Violet inspira un grand coup et s'obligea à détourner son regard du lustre.

— Très certainement. Faites silence, que je puisse écouter ce qu'il nous dit.

Daniel se demanda si Mortimer et sa bande connaissaient le morse. C'était peu probable. Lorsqu'ils avaient besoin d'envoyer un télégramme, ils se contentaient de le dicter à un laquais, qui se chargeait ensuite de l'expédier à leur place.

Daniel actionna le levier en rythme.

Je suis le fantôme de... Non ! Il avait trouvé mieux.

Mortimer est un trou du c...

A en juger par la réaction de ces messieurs, aucun d'eux n'était capable de décrypter le langage codé. Ils attendaient patiemment que Mlle Violet leur traduise ce que signifiaient ces coups.

La jeune femme demeurait imperturbable. Elle était décidément merveilleuse.

— Les esprits sont fâchés, finit-elle par dire. Ils souhaitent que nous cessions pour ce soir et que nous les laissions tranquilles.

Mais Daniel continuait d'activer le levier. Savez-vous que vous êtes ravissante, mademoiselle ?

Elle rougit légèrement. C'était donc la preuve qu'elle connaissait le morse. Voilà qui était intéressant.

Comment se fait-il qu'une charmante lady comme vous se comporte comme un escroc ?

— En voilà assez ! tonna Violet, bondissant de son siège. Esprits démoniaques, quittez immédiatement cette maison !

Daniel abandonna le levier pour agiter de nouveau le lustre. Puis il essaya un autre levier, qui libéra plusieurs sphères attachées à de minuscules ficelles. Les sphères, recouvertes de peinture phosphorescente, tournoyaient et dansaient à la manière de lumières fantomatiques. Un autre levier produisit une sorte de grognement.

Daniel trouva ensuite le levier qui actionnait la machinerie qui déclenchait le vent, dont il était également possible de modifier l'intensité. Merveilleux ! Daniel se promit d'étudier plus en détail ce mécanisme sophistiqué. Il voulait comprendre son fonctionnement.

Le vent souffla la bougie, plongeant à nouveau la salle à manger dans le noir. Daniel s'amusa alors avec tous les leviers. Violet, vaincue, se laissa retomber sur sa chaise et renonça à combattre.

Ellingham et les autres assistaient, médusés, au spectacle. C'était comme si toute la pièce était devenue folle. Quand Daniel décida qu'ils en avaient assez vu et entendu, il rabaissa tous les leviers en position d'arrêt.

Le vent mourut. Les boules phosphorescentes remontèrent dans leur trappe, les murs redevinrent silencieux et le lustre finit par s'immobiliser. Les pendeloques tintinnabulèrent une dernière fois avant de faire silence.

Violet se releva et craqua une allumette.

— Eh bien... commença-t-elle.

Un déluge d'applaudissements l'empêcha de poursuivre. Ellingham applaudissait même debout.

— Vous possédez un don stupéfiant, mademoiselle. Je l'ai toujours dit.

— Ils ne vous ont pas fait mal, au moins ? demanda un autre, qui semblait sincèrement inquiet. Tout va bien, mademoiselle ?

Mlle Violet sortit un mouchoir qu'elle tamponna délicatement sur son front, avec un art consommé du mélodrame.

— Oui, je vais bien, dit-elle. Les esprits me protègent. Mais j'ai peur, messieurs, d'être totalement épuisée.

Tout le monde se leva d'un bond, chacun exprimant sa gratitude à leur hôtesse, lui souhaitant de bien se reposer et lui demandant aussi quand ils pourraient revenir avec des amis, afin de leur montrer le spectacle.

Daniel ne perdait rien de la scène. Violet répondait gentiment aux uns et aux autres, mais elle s'agrippait à la table, comme si elle avait besoin de se soutenir. Elle ne découragea personne de revenir, précisant simplement qu'il était préférable de prendre rendez-vous, afin que les esprits puissent être convoqués par avance. Enfin, elle s'excusa de ses maigres talents, très inférieurs à ceux de sa mère, assurait-elle. D'ailleurs, il serait préférable d'attendre qu'elle soit rétablie pour prévoir une autre séance.

Tous ces messieurs tombèrent d'accord avec elle. Mortimer, en revanche, gardait le silence.

Daniel entendit aussi les visiteurs spéculer sur ce qui avait bien pu arriver à Mackenzie. L'un prétendait avoir vu Daniel s'enfuir de la pièce – probablement avait-il pris peur dès que les esprits avaient commencé de se manifester. Il était de notoriété publique que les Ecossais étaient des couards.

Mortimer fut le dernier à quitter la salle à manger. Sur le seuil de la porte, il s'arrêta.

— Très beau spectacle, mademoiselle. Félicitations.

Violet inclina la tête de telle façon qu'elle donna l’impression d'être à la fois hautaine et docile.

— Merci, monsieur.

Mortimer gardait sa main sur la poignée de la porte.

— Bon, je reviendrai bientôt vous voir, mademoiselle. Mais en plein jour. Je souhaiterais vous parler.

— Je suis déjà impatiente de vous revoir, répondit Violet.

De toute évidence, c'était faux. Elle n'ajouta rien d'autre et drapa un châle sur ses épaules. Son épuisement n'était pas feint.

Mortimer la regarda longuement, avant de saluer et de lui souhaiter bonne nuit. Daniel l'entendit rejoindre les autres dans le vestibule. Puis ils sortirent sur le perron. La porte d'entrée se referma derrière eux et leurs voix s'éloignèrent dans la rue. Personne ne fit mention de Simon, ce qui voulait dire qu'il s'était caché, ou qu'il était rentré chez lui pour se remettre de ses émotions.

Daniel s'attarda dans la chambre. Il était fasciné par toute cette machinerie – et il lui restait encore des leviers à essayer. L'un d'eux provoquait une sonnerie d'outre-tombe et un spectateur crédule devait s'imaginer que c'était la Mort, en personne, qui s'annonçait ainsi. Un autre levier...

Deux charmants petits pieds chaussés de bottines en cuir se plantèrent devant ses yeux. Les bottines remontaient sur des chevilles qu'on devinait délicates.

Daniel roula sur le dos et cala ses mains sous sa nuque. Dans cette position, il pouvait voir la jeune femme en entier, même si c'était à l'envers.

— Belle mécanique, dit-il. Je veux parler de celle qui se loge dans les murs de la maison. Qui vous a construit ça ? J'ai très envie de le rencontrer.

Mlle Bastien ne cilla même pas.

— C'est mon œuvre, dit-elle.

Daniel écarquilla les yeux.

— Vous ? s'exclama-t-il.

Et il applaudit des deux mains, avant d'ajouter :

— Bravo, mademoiselle ! Je crois que je suis amoureux de vous.

4.

L'impudence en plus de l'arrogance... Ce rejeton de l'aristocratie menaçait de ruiner Violet et sa mère et il se permettait de trouver ça drôle.

M. Mackenzie était allongé sur le plancher. Il semblait parfaitement détendu. Quelles étaient ses intentions ? Voulait-il la dénoncer ? alerter la presse ? la police ? Le cœur de Violet battait à tout rompre dans sa poitrine. Il fallait qu'elle réveille sa mère. Elles devaient faire leurs valises et elles s'enfuiraient.

Malheureusement, pour l'instant M. Mackenzie ne semblait pas disposé à partir. Son beau visage et son corps athlétique décoraient plutôt joliment la pièce, mais Violet ne voulait pas s'arrêter à ce détail. L'existence était déjà assez compliquée comme cela. Et puis, les hommes étaient tous les mêmes : ils s'imaginaient que c'étaient à eux d'organiser le quotidien des femmes. La dernière fois que Violet avait trouvé un homme assez sympathique au point de lui faire confiance, la mésaventure avait tourné au désastre.

— Vous avez détourné le système de cordons destiné aux domestiques, dit-il. C'est très ingénieux de votre part. Il y a quand même un problème : comment faites-vous, à présent, pour commander qu'on vous monte de l'eau chaude pour votre bain ?

— La consultation est terminée, monsieur Mackenzie, répondit Violet, d'un ton à dessein purement professionnel. Les autres sont tous partis.

Daniel se redressa pour s'asseoir en tailleur. Son kilt tombait sagement jusqu'à ses genoux, mais Violet avait quand même eu le temps d'apercevoir ses cuisses musclées. Il tira nonchalamment son étui à cigarettes de sa poche de veste et prit une cigarette qu'il porta à ses lèvres. Puis il remit l'étui en place. Il gratta sur sa semelle une allumette.

Tout aussi nonchalamment, il alluma sa cigarette, secoua l'allumette pour l'éteindre et rejeta la tête en arrière pour mieux inhaler la fumée. Après quelques instants, il expira la fumée de ses poumons.

Violet réalisa qu'elle ne l'avait pas quitté des yeux de tout ce temps. Son regard était plus précisément attiré par ses lèvres sensuelles. Beaucoup d'hommes aimaient fumer, mais Daniel Mackenzie pratiquait les gestes du fumeur avec un art tout particulier – un peu, en fait, comme s'il faisait l'amour avec sa cigarette.

— Vous auriez besoin de quelques artifices supplémentaires, dit-il.

— Quoi ? fit Violet, tirée de ses pensées.

Ah oui, il parlait de la machinerie ! Elle reprit ses esprits.

— Je vous demande pardon ?

Daniel tira encore longuement sur sa cigarette.

— Vous pourriez imaginer, en bas, une trappe qui ferait sortir des ectoplasmes du plancher, expliqua-t-il, sa voix portée par un panache de fumée. Mais ce qui existe est déjà beau. Je serais très honoré que vous me dévoiliez l'ensemble, ajouta-t-il, avec un regard qui ne laissait aucun doute sur le double sens de ses paroles.

Violet s'accroupit elle aussi sur le plancher. Mais au lieu de s'asseoir en tailleur, elle replia ses jambes sous son menton et referma ses bras sur ses mollets.

— Êtes-vous certain que vous vous contenterez d’être « honoré » ? N’avez-vous pas plutôt en tête de monter une affaire concurrente ?

M. Mackenzie éclata de rire – un vrai rire, sincère.

— Moi, jouer les spirites ? Je serais la risée de tout Londres. Aussi bien mes amis que ma famille se moqueraient de moi. D'ailleurs, j'aimerais vous poser une question : pourquoi faites-vous cela ? Je ne vous trouve pas l'air naturellement trompeur.

— Ah ? Qu'est-ce qui vous paraît naturellement trompeur, dans ce cas ?

Il s'esclaffa encore.

— Quelqu'un d'un peu trop innocent, par exemple. Comme ma petite sœur. Elle est capable de vous regarder avec des yeux angéliques alors qu'elle vient de glisser trois grenouilles dans vos draps. Et elle n'a que sept ans ! C'est la plus adorable fillette qui se puisse imaginer et...

M. Mackenzie s'interrompit, mais une telle tendresse se lisait dans son regard que Violet en fut stupéfaite.

Cependant, elle restait sur ses gardes. Un homme comme M. Mackenzie était tout à fait capable d'user d'un rire communicatif ou d'évoquer sa petite sœur dans le seul but de saper les défenses de Violet.

— Alors, pourquoi recourir à cette supercherie ? redemanda-t-il.

Il semblait sincèrement curieux de connaître la réponse.

Violet prit soin de conserver un ton purement professionnel.

— Tout simplement pour gagner ma vie, expliqua-t-elle. Et vous vous trompez sur un point, monsieur Mackenzie. Le don de ma mère est authentique.

— N'essayez pas de me faire avaler ça. Vous autres spirites, vous n'êtes que des acteurs plus ou moins doués. Il n'empêche que votre machinerie m'intéresse. J’envisage de construire quelque chose d'analogue. Où vous êtes-vous procuré le matériel ?

— J'ai tout construit moi-même, répondit Violet, avec un accent de fierté dans la voix. J'ai acheté une grande partie du matériel à Berlin.

— J'aurais dû m'en douter ! Les Allemands sont très forts en mécanique.

Il fixa sa cigarette entre ses lèvres et se releva d'un mouvement gracieux. Puis il tendit la main pour aider Violet à l'imiter.

La jeune femme ne le craignait pas assez pour refuser cette main tendue. Qu'aurait-elle pu redouter ? Elle confia ses doigts à ceux, chauds et virils, de M. Mackenzie.

Mais, au lieu d'un geste galant, M. Mackenzie la tira violemment sur ses pieds. Violet décolla littéralement du plancher. Emportée par le mouvement, elle se retrouva plaquée contre le torse de M. Mackenzie.

— Je suis moi-même naturellement trompeur, murmura-t-il, d'une voix amusée. Où croyez-vous que ma petite sœur ait appris la leçon ?

Violet comprit qu'il n'était pas disposé à la relâcher facilement. Il sentait l'alcool, le tabac et aussi la poussière du plancher. Mais il était chaud. Et Violet avait froid. Froid de l'intérieur.

Son visage était dur, mais pas autant que celui de son père – ou du moins, de ce que Violet avait pu en voir dans les journaux. Ses cheveux noirs étaient coupés court, avec quelques mèches rebelles. La lumière de la lampe à pétrole leur donnait des reflets cuivrés.

Il tira une bouffée de sa cigarette, avant de la tendre à Violet.

La jeune femme contempla le bâtonnet à l'extrémité rougeoyante. Elle savait que certaines femmes scandaleuses fumaient la cigarette pour imiter leurs amants, mais Violet n'avait aucun goût pour la cigarette. Elle préférait les arômes de la pipe même si, aujourd'hui, les gentlemen délaissaient la pipe pour le cigare.

Les maîtresses de M. Mackenzie, s'il en avait, ne refuseraient certainement pas de fumer avec lui. En revanche, les jeunes débutantes qu'il devait courtiser afin de les épouser pour engendrer des héritiers, seraient sans doute choquées et se pinceraient le nez. À moins qu’elles ne gloussent de son audace.

À l'idée de ces jeunes débutantes gâtées par la vie, c'est tout juste si Violet n'arracha pas la cigarette des mains de Daniel Mackenzie.

Elle la porta à sa bouche et referma ses lèvres sur l'embout. Elle avait appris, en pratiquant le cigare –l'apparition d'un fantôme auréolé de fumée de cigare pendant que sa mère était en transe faisait toujours son petit effet –, qu'il lui suffisait de ne pas avaler la fumée pour la tolérer.

Daniel Mackenzie la regardait. Il était si près d'elle qu'elle pouvait sentir l'odeur du savon à barbe dont il s'était servi avant de sortir pour la soirée. Elle perçut également une odeur de whisky et de cigare. Ainsi que le parfum capiteux d'une femme.

Violet exhala lentement la fumée, par petits panaches successifs. Daniel l'observait toujours. Après le dernier panache, il approcha ses lèvres de celles de Violet.

Ce n'était pas vraiment un baiser : juste une simple caresse de ses lèvres. Un geste presque furtif, qui donnait plus qu'il n'exigeait.

— Je savais bien, dit-il, se redressant déjà, que vos lèvres auraient un goût délicieux.

Violet en resta interdite. Elle aurait dû le remettre en place. Ou, à tout le moins, lui jeter un de ces regards à la fois amusés et dédaigneux que lady Amber – une courtisane rencontrée à Paris – lui avait appris à maîtriser. D'après lady Amber, de tels regards suffisaient pour arrêter un homme avant qu'il n'aille trop loin.

Mais le cœur de Violet battait à tout rompre dans sa poitrine et elle était incapable du moindre mouvement.

— Ça va ? lui demanda Daniel Mackenzie.

Quelle question ! Violet aurait voulu s'agripper à lui et s'imprégner de sa force. Cela faisait des années que Violet n'allait pas bien. Lady Amber avait fait son possible pour l'aider, mais elle n'avait qu'à moitié réussi.

— Oui, très bien, mentit-elle. Il se fait tard.

Daniel lui caressa le menton. Son geste était si tendre que la jeune femme sentit ses jambes se dérober sous elle. Elle crut – elle espéra – qu'il allait encore l'embrasser, mais il recula et écrasa sa cigarette contre le talon de sa semelle.

— Maintenant, dit-il, montrez-moi cette machine qui produit du vent.

Et il n'attendit même pas sa réponse pour quitter la pièce.

Violet fut bien obligée de le suivre jusqu'en bas. Il marchait si vite qu'elle ne le rattrapa que dans la salle à manger, où il avait déjà rallumé toutes les bougies du chandelier.

— Vos lumières phosphorescentes sortent de là, dit-il, pointant une petite trappe discrètement aménagée dans le plafond. Quant à la brise de la mort... ah, voilà !

Daniel se dirigea tout droit vers un panneau du lambris. Il le décrocha, révélant la niche qui abritait le mécanisme. Un système de cordes et de poulies permettait de faire tourner un éventail en métal. Des tubes remplis d'eau froide entouraient l'éventail et rafraîchissaient l'air ainsi ventilé, qui se répandait ensuite dans la pièce grâce à l'interstice ménagé sous le panneau du lambris.

— C'est très astucieux, dit-il. Mais vous savez quoi ? En branchant votre système sur l'électricité, vous pourriez faire tourner l'éventail encore plus vite et produire davantage de vent. Ça ne vous embête pas, si je le démonte pour l'emporter chez moi ? J'envisage de construire quelque chose de semblable, mais en plus grand.

Il observait attentivement le mécanisme pour en comprendre tous les rouages et c'est à peine si Violet le reconnaissait. Il n'avait plus rien de l'aristocrate blasé qui se lassait facilement des divertissements proposés par ses amis. Ni du roué qui lui avait offert de partager sa cigarette avant de plaquer ses lèvres sur les siennes.

À présent, il manifestait une intelligence parfaitement aiguisée. Ce qui le rendait d'autant plus dangereux.

M. Mackenzie avait réussi, en quelques minutes, à percer les ruses de Violet qui lui permettaient d'extorquer de l'argent à des gentlemen en leur faisant croire qu'elle communiquait avec les esprits. En sortant d'ici, M. Mackenzie serait tout à fait libre d'aller trouver la police ou pire, les journaux. La police déciderait peut-être d'arrêter Violet et sa mère et de les emprisonner, et la presse pourrait provoquer une émeute qui les chasserait d'Angleterre – pour la deuxième fois.

À son regard, cependant, Mackenzie ne semblait pas être quelqu'un de vindicatif, qui voudrait lui nuire. Et s'il racontait ce qu'il avait vu à ses amis ? Violet n'osait imaginer ce qui arriverait si Mortimer apprenait son secret.

— Si, ça m'embête, répondit-elle. J'en ai besoin.

— Pour impressionner des types comme Ellingham ? Votre talent peut se passer de tels artifices. Je vous ai vue à l'œuvre : vous les teniez tous dans la paume de votre main. Vous êtes très forte.

— Pas tant que cela. Ma mère est beaucoup plus douée.

Céline, la mère de Violet, pouvait tenir une salle entière en haleine – une salle de spectacle – simplement avec ses transes et ses conversations avec les esprits. Violet, quant à elle, n'avait pas suffisamment confiance dans ses propres talents pour se passer d'artifices.

Daniel Mackenzie ausculta une dernière fois le mécanisme, avant de remettre le panneau en place. Puis il se frotta les mains pour en ôter la poussière et il revint vers Violet.

— Mortimer m'a amené ici ce soir parce qu'il me doit de l'argent, expliqua-t-il. Il pensait que votre prestation m'impressionnerait au point que j'en oublierais ma créance. Il se sert de vous et je n'aime pas ça.

Violet haussa les épaules.

— C'est notre propriétaire. Il est libre de s'inviter chez nous quand il le souhaite.

Daniel fronça les sourcils.

— Ne soyez pas résignée devant lui. Il n'en vaut pas la peine. J'ai montré trop de compassion à son égard. J'aurais dû laisser le colosse lui casser la figure.

— Quel colosse ? demanda Violet, qui n'avait vu personne de la sorte dans sa salle à manger – aucun des amis de Mortimer ne pouvant être comparé à un colosse.

— Un type qui travaillait pour quelqu'un à qui Mortimer devait encore plus d'argent qu'à moi. À présent, ce gaillard travaille pour mon compte.

Daniel s'approcha encore de Violet, jusqu'à occuper tout l'espace devant elle. Ce n'était pas délibéré de sa part. Il ne cherchait pas à l'intimider, il était tout simplement trop grand, trop imposant.

— Je n'aime pas vous savoir soumise à Mortimer, reprit-il. S'il vous ennuie, n'hésitez pas à me prévenir. C'est promis ?

Violet ouvrit la bouche pour répondre quelque chose comme « Pourquoi vous promettrais-je une chose pareille ? », mais bizarrement, sa voix lui fit défaut. Et avant qu'elle ait pu reprendre ses esprits, Daniel ajouta :

— Tout cela m'a donné une idée.

Il souriait, à présent. Mackenzie pouvait si vite changer d'humeur que c'en était presque déroutant.

— Vous êtes ravissante, reprit-il. Réellement ravissante.

Et il lui caressa la joue.

— Monsieur Mack...

— Il fait froid, ici, la coupa Daniel. Venez donc chez moi. Je vais vous réchauffer.

Violet disposait d'une bonne centaine de répliques pour décliner de telles invitations, mais Daniel Mackenzie s'empara de ses lèvres sans qu'elle ait pu réagir.

Je vais vous réchauffer.

À l'étage, il l'avait déjà surprise une première fois en lui effleurant furtivement les lèvres. Cette fois, il l'embrassait à pleine bouche et la poussait contre le mur.

Violet pouvait à peine respirer. Elle s'agrippa à un guéridon pour garder l'équilibre. Daniel en profita pour l'enlacer.

Il était trop puissant, trop viril. Violet sentait ses jambes flageoler. Sans le guéridon et sans l'étreinte de Daniel, elle se serait probablement écroulée.

Daniel suspendit un moment son baiser, le temps de frôler les lèvres de Violet, avant d'envahir de nouveau sa bouche. La jeune femme ne pouvait pas lui échapper.

Elle aurait pu capituler. Daniel Mackenzie était un bel homme. Sensuel, intelligent et captivant. Du reste, Violet aurait volontiers capitulé, même si ce n'était pas raisonnable. Mais la panique la gagna et en décida autrement.

Le visage de Daniel s'était effacé pour être remplacé par un autre – un visage mangé par une barbe rousse, avec deux yeux méchants. Violet, tout à coup, avait seize ans. Et elle se débattait contre son agresseur. Non, non, pitié ! A l'aide !

Personne ne venait à sa rescousse. Violet, terrorisée, cria plus fort.

— Mademoiselle... dit une voix, qui semblait provenir de très loin. Que vous arrive-t-il ?

Malgré sa panique, Violet aperçut Mary, sa domestique, qui brandissait un coussin du canapé. Son agresseur avait reculé d'un pas, mais Violet avait besoin d’une arme plus consistante qu'un coussin pour venir à bout de lui. Sa main rencontra un gros vase posé sur le guéridon : Violet ne réfléchit même pas, elle s'empara du vase pour frapper son agresseur à la tête.

— Mademoiselle... grogna-t-il, tandis que Mary poussait un petit cri.

La vision de Violet s’éclaircit tout à fait. Elle se tenait dans sa salle à manger londonienne, un vase à la main. Mary était à côté d'elle. Et Mackenzie, le visage en sang, la regardait d'un air stupéfait.

— Mademoiselle... répéta-t-il une troisième fois.

Et il s'écroula, comme un chêne frappé par la tempête. Violet lâcha le vase, qui se fracassa sur le plancher en mille morceaux.

Mary s'agenouilla auprès de Mackenzie.

— Il ne respire plus ! s'exclama-t-elle, paniquée.

Elle lui donna plusieurs tapes sur les joues dans l’espoir de le ramener à la vie.

Violet s'agenouilla à son tour. Les lèvres de Mackenzie avaient perdu toute couleur.

Mary s'empressa de lui déboutonner la veste, le gilet et chemise. Violet aperçut quelques boucles de poils et des pectoraux parfaitement dessinés.

— Je ne sens pas son pouls ! dit Mary.

Violet la poussa de côté pour plaquer son oreille sur le torse de Mackenzie.

Elle n'entendit rien, sinon les battements frénétiques de son propre cœur qui cognaient à ses tempes.

Elle releva la tête. Elle avait l'impression que toute la pièce tournoyait, comme si toute la machinerie s'était remise en marche.

— Mary ! Je crois que je l'ai tué.

5.

Mary se releva d'un bond. Violet secoua Daniel et lui donna des claques, sans obtenir de réaction.

— Vite, Mary ! Va chercher un docteur !

— Il est trop tard, répondit Mary, affolée. Si vous l'avez vraiment tué... Il est riche et nous ne sommes rien. Nous serons emprisonnées et pendues. Pensez à votre pauvre mère !

— Tais-toi une seconde et laisse-moi réfléchir.

Mais Violet était elle-même trop paniquée pour réfléchir. Elle s'assit plus confortablement par terre. Mary attendait ses ordres. D'ordinaire, Violet savait toujours quoi faire, en toutes circonstances.

Cette fois, il ne s'agissait plus de décider du prix à exiger pour les consultations ou de fixer le programme de la journée. Violet avait pris l'habitude, dès l'âge de sept ans, de diriger la maisonnée – en fait, quand elle s'était rendu compte que sa mère en était incapable.

La jeune femme se massa les tempes. Si elle avait tué Daniel Mackenzie, même par accident, elle le paierait très cher. La famille Mackenzie était l'une des plus puissantes du royaume. Et Daniel Mackenzie était le neveu d'un duc.

Si elle expliquait qu'elle n'avait fait que se défendre parce qu'il l'agressait, on lui reprocherait de s'être mise en situation délicate par rapport à lui. Si elle objectait que c'était Mortimer qui l'avait amené chez elle, on lui rétorquerait qu'elle n'avait pas à se livrer à une profession bien peu digne d'une lady. Aucune jeune femme convenable n'ouvrirait sa porte, en pleine nuit, à des messieurs.

Même à supposer que le jury lui témoigne de la clémence en lui épargnant la peine capitale, Violet finirait ses jours en prison. Ou elle serait déportée aux colonies. Elle avait déjà été confrontée une fois à l'intolérance de la justice, surtout lorsqu'il s'agissait de juger une femme. Les jurés, tous des hommes, la condamneraient sans le moindre remords puis, au sortir du tribunal, ils feraient un crochet chez leur maîtresse, avant de retrouver leur épouse légitime.

— Tu vas m'aider à le mettre dans la charrette. Ensuite, tu iras réveiller ma mère et tu boucleras nos valises. Nous allons partir.

— Partir ? Mais, mademoiselle...

— Nous ne pouvons pas prendre le risque de rester ici. Mortimer et ses amis étaient témoins que Mackenzie est venu chez nous ce soir. Même si, par chance, il n'est que blessé, sa famille voudra nous traduire en justice. Mieux vaut donc filer très loin avant qu'il ne soit découvert.

Très loin, c'est-à-dire de préférence dans un autre pays, avec des identités différentes. Quoi qu'il en soit, il fallait à tout prix éviter de se trouver encore à Londres quand débuterait l'enquête de la police. Heureusement, la mère de Violet, assommée de laudanum, était innocente de tout.

Plusieurs morceaux du vase étaient ensanglantés. Violet ordonna à Mary de les mettre dans une boîte qu'elle jetterait ensuite par-dessus bord, pendant leur traversée pour rallier la France. Mortimer enragerait d'avoir perdu un vase de prix, mais à cet instant précis c'était bien le cadet des soucis de Violet.

L'heure suivante fut l'une des plus agitées de toute l'existence de la jeune femme. Au début, le temps parut s'écouler trop lentement, et ensuite tout s'accéléra.

Violet et Mary déposèrent le corps de Mackenzie dans la charrette à main dont elles se servaient pour ramener des provisions du marché. Au moment de le reboutonner, les deux jeunes femmes découvrirent une grosse liasse de billets de banque dans sa poche de veste.

Mary et Violet échangèrent un regard. Tout cet argent, à portée de main !

— Un tire-laine le prendra à notre place, fit valoir Mary.

Mais si la police les appréhendait en chemin, Violet ne pourrait plus prétendre s'être simplement défendue contre Mackenzie dès lors qu'elle aurait son argent sur elle.

La jeune femme opta pour un compromis. Elle sépara quelques billets de la liasse, qu'elle replaça dans la poche de Mackenzie. Personne n'irait se douter qu'une partie de l'argent avait disparu : un voleur aurait tout pris. Et Violet se servirait de ces billets pour payer leur traversée de la Manche.

Violet monta ensuite dans sa chambre pour se changer. Elle troqua ce qu'elle appelait sa tenue de salon pour une culotte bouffante par-dessus laquelle elle enfila une chemise de lin. Elle noua un foulard sur ses cheveux. Quiconque la croiserait dans les rues la prendrait pour une immigrante rentrant chez elle avec ce qu'elle avait pu glaner dans les poubelles.

Mackenzie était toujours inconscient quand Violet redescendit dans la petite cour de derrière où était garée la charrette. La nuit était sans lune et l'hiver – on était en janvier –, la fumée de charbon qui poissait les rues londoniennes empêchait les becs de gaz d'éclairer très loin. Cette obscurité serait évidemment propice à une errance dans les mes de la ville.

Violet et Mary recouvrirent Mackenzie de toile de jute puis elles disposèrent quelques sacs de charbon sur lui, de façon à ce qu'on ne puisse distinguer une forme humaine. Ensuite, Violet se chargea toute seule de déplacer la charrette. Elle commença par sortir de la cour pour rejoindre la rue principale. Au moment de tourner le coin du pâté de maisons, elle aperçut un policier qui faisait sa ronde. Heureusement, il marchait dans la direction opposée et il ne la remarqua même pas.

La jeune femme, la peur au ventre, parcourut plusieurs centaines de mètres en zigzaguant à travers le quartier, avant de décider qu'elle avait suffisamment brouillé les pistes. Elle poursuivit alors son chemin en direction d'une petite rue à l'est de Portman Square où elle savait que résidait un médecin. C'était un homme très charitable : Violet avait entendu dire qu'il ne faisait pas payer ses clients les plus pauvres. Si Mackenzie n'était pas mort, ce médecin s'occuperait de lui. Et s'il était mort, le médecin se chargerait de le restituer à sa famille.

Arrivée à destination, Violet s'assura que la rue était déserte et qu'aucun policier n'était en vue. Ce quartier était plus pauvre que par chez elle et les becs de gaz étaient rares. La jeune femme immobilisa la charrette devant la maison du médecin et elle fit rouler Mackenzie hors du véhicule.

À l'instant où il tomba sur le pavé, Violet retint difficilement un sanglot. Daniel Mackenzie l'avait embrassée avec ferveur. Pourtant, il avait tout de suite compris qu'elle trompait son monde. Personne n'avait été capable, comme lui, de la percer aussi rapidement. S'il l'avait embrassée, c'est parce qu'il avait aussi compris qu'elle n'était pas une lady respectable. En même temps, il s'était montré très tendre. Et il n'avait rien cherché à lui imposer.

La jeune femme sentit ses yeux s'embuer. Elle les essuya d'un revers de main. Pleurer ne servirait à rien.

Elle se pencha sur Daniel pour déposer un baiser sur ses lèvres.

— Je suis désolée, murmura-t-elle, lui caressant les cheveux. Sincèrement désolée.

Puis elle se redressa, s'essuya de nouveau les yeux et elle rentra à la maison par un chemin différent. Elle abandonna sa charrette en cours de route et finit le trajet à pied, tenant un panier à la main comme si elle revenait – très tard – d'une course.

Entre-temps, sa mère s'était levée et voulait savoir pourquoi elles devaient partir. Violet avait recommandé à Mary de ne pas parler de Mackenzie, car elle se doutait que sa mère n'aurait pas supporté d'apprendre la vérité. Elle préféra donc raconter que Mortimer était venu exiger le triplement du loyer, et si elles étaient incapables de payer alors elles devaient restituer la maison sur-le-champ.

Sa mère crut à cette histoire et se prépara en un temps record. Céline était capable de bouger très vite si elle redoutait l'arrivée des huissiers.

L'aube n'était pas encore levée quand Mme et Mlle Bastien et leur domestique quittèrent Londres pour Douvres, laissant derrière elles leurs identités.

Daniel ouvrit les yeux, gémit de douleur et referma bien vite ses paupières.

Un idiot avait tiré les rideaux de sa chambre, si bien que les rayons du soleil matinal tombaient directement sur son crâne. D'ordinaire, Daniel n'ouvrait jamais ses rideaux avant midi. Et des fois, beaucoup plus tard. Tout dépendait de sa gueule de bois.

Or, celle d'aujourd'hui était carabinée. Que diable avait-il donc bu hier soir ?

Plusieurs minutes s'écoulèrent. Quand Daniel se risqua à rouvrir les yeux, la lumière l'aveugla moins. Mais sa migraine était toujours aussi tenace.

Au début, il ne reconnut pas l'homme qui se tenait devant la cheminée. Puis il se souvint de Mathieu Simon, le colosse chargé de collecter les dettes de Mortimer et que Daniel avait finalement engagé après s'être battu avec lui.

Ce n'était pas Simon qui l'avait assommé. Daniel avait brusquement retrouvé la mémoire des événements qui s'étaient succédé au cours de la soirée.

— Ah, monsieur Mackenzie, vous voilà enfin réveillé ! dit Simon, avec un soulagement manifeste.

Il s'était approché du lit et son haleine était si chargée que Daniel se promit de lui apprendre quelques règles d'hygiène.

— Les Écossais sont robustes, répondit Daniel. Que s'est-il passé ? Comment suis-je arrivé ici ?

— La police a été appelée chez un médecin de Marylebone qui vous avait trouvé devant sa porte. De mon côté, j'étais rentré faire un petit somme chez ma mère. À mon réveil, j'ai décidé de me rendre chez vous, pour m'assurer que vous souhaitiez toujours m'engager. Comme tout le monde vous connaît, en ville, je n'ai eu aucune peine à trouver votre adresse. Au moment même où j'arrivais à votre domicile, les policiers vous portaient à l'intérieur. Je leur ai expliqué que j'étais votre nouveau valet et que je me chargeais de tout. Ils ont été incapables de me dire ce qui vous était arrivé.

— Ainsi, elle m'a jeté à la rue, murmura Daniel, se massant les tempes.

— Le médecin vous a recousu, reprit Simon. Pour le reste, je suis parfaitement capable de m occuper de vous. Mon frère était boxeur – il est mort, à présent – et j'avais l'habitude de le soigner après les combats. D'après les policiers, le toubib a d'abord pensé que vous étiez mort, mais vous étiez simplement inconscient. C'est pour ça qu'il a fallu vous donner quelques coups dans la poitrine.

Daniel souleva sa chemise et remarqua les bleus au niveau de son plexus solaire.

— Pourquoi m'as-tu frappé ? Alors que j'étais déjà inconscient !

— Ce n'est pas moi, mais le toubib – toujours d'après ce que m'ont raconté les policiers. Vous comprenez, parfois le cœur oublie de battre, alors que la personne est toujours vivante. J'ai déjà vu ça, une fois, lors d'un combat de boxe : l'un des types s'était écroulé à terre et son soigneur l'a réveillé en lui assenant de bonnes bourrades sur le torse. C'est comme qui dirait que son cœur avait besoin d'une étincelle pour redémarrer.

— Je vois. C'est un peu le même principe qu'un coup de manivelle pour démarrer un moteur. En tout cas, ça a dû être efficace, car je suis toujours là.

— Que vous est-il arrivé, monsieur ? Mortimer et ses amis vous sont tombés dessus ?

— Non.

Daniel s'adossa avec peine au montant du lit.

— Mortimer n'y est pour rien, ajouta-t-il. La dernière image dont je me souvienne, c'est celle d'une jolie femme m'écrasant un vase sur la tête. Une femme t'a-t-elle déjà assommé pour l'avoir embrassée ?

Simon esquissa un sourire.

— Oui, monsieur.

— Et qu'as-tu fait ? demanda Daniel, qui regardait autour de lui, cherchant des cigarettes, ou du whisky –n'importe quoi, en fait, qui l'aiderait à supporter sa migraine.

— Je l'ai embrassée de plus belle.

Daniel s'esclaffa.

— Bien joué ! Pour ma part, je n'ai pas eu cette chance. Aide-moi à me lever, que je puisse m'habiller. Je voudrais aller demander à cette jolie femme pourquoi elle a éprouvé le besoin de me casser ce vase sur la tête.

Une heure et une demi-flasque de whisky pur malt plus tard, Daniel était de retour devant la maison de Portman Square où il avait rencontré Violet Bastien.

La porte était entrouverte. Daniel descendit de voiture et s'engouffra à l'intérieur sans prendre la peine de frapper.

La maison était froide et semblait abandonnée. Une boîte de couverts traînait sur un guéridon du vestibule et une valise vide attendait sur les marches de l'escalier. Daniel entendit des pas à l'étage. Et des voix d'hommes. Des voix en colère.

Il se dirigea droit vers la salle à manger, là où il avait vu Violet pour la première fois, une allumette à la main. À présent, la pièce était déserte. Le panneau secret du lambris était décroché et le mécanisme avait disparu.

Bien sûr. Elle avait préféré emporter son mécanisme et abandonner des couverts sur place. Elle pourrait toujours racheter des cuillers, alors que son mécanisme était unique.

Daniel soupira. Sa déception le surprenait. Après tout. Violet n'était qu'une femme parmi tant d'autres – et pas la plus jolie. Elle n'était pas aussi mignonne que la croupière d'hier soir, par exemple. Daniel avait eu, en France et en Italie, des maîtresses autrement plus séduisantes qu'elle. Cependant, aucune de ces femmes n'était comparable à Violet Bastien, avec ses cheveux à la Pompadour, ses mécanismes diaboliques, ses répliques insolentes et son regard irrésistible.

Violet Bastien – à supposer que ce fût son véritable nom – n'avait rien à voir avec les débutantes qui pourchassaient Daniel dans l'espoir d'une demande en mariage. Elle ne ressemblait pas davantage aux courtisanes qu'il fréquentait.

Retrouve-la, lui chuchota une petite voix intérieure. Retrouve-la et perce tous ses secrets.

Sauf que Daniel n'avait pas le temps de prendre en chasse une femme qui bernait des gentlemen avec quelques cordes et quelques poulies et qui déménageait à la cloche de bois. Tant pis – ou tant mieux – pour elle. Leur rencontre s'arrêterait là. Daniel avait d'autres chats à fouetter.

Cependant, il ne pouvait pas s'empêcher de penser à leur baiser. Les lèvres de Violet avaient éveillé, en lui, un désir d'une rare intensité. Et il avait eu la conviction que Violet était sur le point de capituler.

Mais, brusquement, elle l'avait regardé avec effroi. De toute évidence, elle avait paniqué – d'où le coup du vase écrasé sur sa tête.

Pourquoi ? A l'étage, Daniel avait lu du désir dans ses yeux. Au rez-de-chaussée, elle s'était affolée. Qu'est-ce qui avait pu changer ?

Daniel aurait bien aimé le savoir.

— Retrouvez-les, bon sang ! cria une voix, dans l'escalier, comme pour faire écho au désir de Daniel mais sur un ton beaucoup plus rageur.

Daniel reconnut la voix et ressortit dans le vestibule pour aller au-devant du propriétaire des lieux.

— Alors, Mortimer, le petit oiseau s'est envolé ?

Fenton Mortimer haranguait un jeune policier et un homme en complet veston et chapeau melon. Il se retourna vivement.

— Que faites-vous ici, Mackenzie ? Si vous avez le moindre rapport avec leur fuite, je...

Il s'interrompit au beau milieu de sa phrase : son regard s'était arrêté sur le pansement que Daniel arborait sur son crâne et il jugea inutile de compléter sa menace.

— Je cherchais Mlle Bastien, répondit Daniel. Comme vous, apparemment.

— Mme Bastien et sa fille me doivent deux mois de loyer. Peu importe qu'elles nous aient donné un beau spectacle hier soir. Ce sont des tricheuses et des voleuses et j'ai bien l'intention de le prouver.

— Comment, vous ne croyez donc pas aux esprits ? C'est pourtant vous qui m'avez attiré ici.

— Je pensais que la fille vous plairait et que vous oublieriez ma dette si vous passiez la nuit avec elle. Que leur avez-vous fait pour qu'elles se soient enfuies ?

— Rien du tout, figurez-vous.

Cependant, Daniel repensait à la terreur qu'il avait lue dans les yeux de Violet. Ensuite, elle l'avait frappé, puis elle avait disparu.

Apparemment, elle avait pris la précaution de le déposer loin de leur domicile, avant de prendre la poudre d'escampette. Daniel devait sans doute s'estimer heureux de s'en sortir avec une simple blessure. En revanche, il avait noté qu'une partie de ses gains d'hier soir s'était envolée. Un pickpocket s'était-il servi dans ses poches pendant qu'il était inconscient, ou Violet l'avait-elle délesté de quelques billets de banque ?

Au fond, peut-être que tout ce qui s'était passé hier soir entre eux – l'étincelle de la passion, le début de reddition de Violet, sa frayeur – n'avait été qu'une comédie. Un artifice de plus, destiné à berner Daniel. Violet n'avait eu qu'une idée en tête : l'assommer, pour lui voler son argent et ainsi déménager dans un endroit où elle aurait la paix.

Daniel s'était apitoyé sur le sort de Violet obligée de recourir à ses machineries pour impressionner des gentlemen. La jeune femme lui avait avoué qu'elle n'avait pas trouvé d'autre moyen de gagner sa vie. Cet aveu n'était sans doute qu'une ruse supplémentaire. Elle avait cherché à émouvoir Daniel, afin de mieux endormir sa méfiance. Et Daniel s'était laissé prendre au piège avec une naïveté confondante. Tout bien considéré, il était largement aussi idiot que Mortimer.

— Laissez tomber, dit-il. Elle doit déjà être loin, à l'heure qu'il est.

— Que je laisse tomber ? s'étrangla Mortimer, rouge de colère. Cette garce me doit de l'argent et j'entends qu’elle me rembourse jusqu'au dernier penny. Je vais la retrouver, croyez-moi ! Et elle le paiera cher.

Mortimer avait l'étoffe d'un tyran domestique. Le genre d'esprit faible qui tournait sa rage contre ceux qu'il estimait encore plus faibles que lui. Même si Daniel en voulait à Violet Bastien de l'avoir manipulé, il ne lui souhaitait pas de tomber dans les griffes de cette brute imbécile.

— Combien vous doit-elle ?

— Quarante livres et je veux aussi qu'elle me donne les deux mille livres que je vous dois. Je la traînerai devant un tribunal s'il le faut.

L'homme en complet veston s’éclaircit la voix.

— Ce ne serait pas raisonnable, expliqua-t-il à Mortimer. La loi peut vous aider à récupérer l'argent de vos loyers, mais elle n'a pas vocation à s'immiscer dans une affaire de dette privée.

Daniel sourit.

— N'oubliez pas non plus que vous m'avez amené ici hier soir dans l'espoir que les charmes de Mlle Bastien me feraient oublier l'argent que vous me devez. Ce qui fait de vous une sorte de proxénète, Mortimer. Dans ces conditions, je doute fort qu'un tribunal se montre favorable à votre requête. Il pourrait même se retourner contre vous.

Mortimer s'empourpra davantage – si c'était possible.

— Je n'ai jamais eu l'intention de... commença-t-il, avant de s'interrompre brutalement, conscient que la suite ressemblerait à un aveu.

Car il avait bel et bien eu l'intention. Et Daniel était convaincu qu'il n'était pas revenu ce matin chez Violet uniquement pour réclamer ses loyers. Une créance de quarante livres ne pesait pas bien lourd en comparaison de ce qu'il devait à d'autres personnes. Non, Mortimer était arrivé dans l'idée d'exiger que Violet le paie en nature. Furieux de constater qu'elle avait disparu, il avait alors appelé la police. Quant à l'homme en complet veston, c’était probablement un huissier.

Daniel croisa ses mains dans son dos – pour se retenir de se jeter sur Mortimer et de l'assommer d'un coup de poing.

— A votre avis, combien vaut cette maison ? demanda-t-il, tandis qu'il balayait rapidement du regard le vestibule, le plafond et l'escalier.

Mortimer plissa les yeux.

— Pourquoi me posez-vous cette question ?

— Parce que je souhaite vous l'acheter. Déduisez deux mille livres de votre estimation et vous ne me devrez plus un sou. Déduisez cinq mille livres supplémentaires, et je vous rachète votre créance auprès de M... M, comment, au fait ? A qui devez-vous cette petite fortune ?

Mortimer jeta un regard embarrassé en direction du policier et de l'huissier.

— Sutton, murmura-t-il, d'une voix à peine audible.

Daniel avait soudain retrouvé le sourire.

— Voulez-vous parler d'Edward Sutton ? Seriez-vous fou ? Ou simplement masochiste ?

— Ne vous mêlez pas de ça, répliqua sèchement Mortimer. Cette histoire ne concerne que M. Sutton et moi.

Le policier, lui, ne souriait pas. Aucun policier un tant soit peu soucieux de ses abattis ne se risquerait à sonner à la porte de M. Edward Sutton, sur Park Lane, pour lui demander de délivrer le pauvre M. Mortimer de sa dette, sous prétexte qu'elle était illégale. Quant à l'huissier, il faisait mine de ne plus écouter la conversation.

— Estimez la valeur de la maison, soustrayez sept mille livres, confiez-moi votre reconnaissance de dette à Sutton et je vous paie comptant, résuma Daniel.

Mortimer était médusé.

— Pourquoi feriez-vous cela ?

— En échange, vous me donnez votre parole d'abandonner toute poursuite contre Mlle Violet Bastien.

Mortimer se hérissa.

— Mais elle...

Daniel leva sa main pour l'interrompre.

— Je vous achète la maison, je vous libère de Sutton et vous laissez Mlle Bastien tranquille. Si vous n'acceptez pas mon marché, j'irai voir Sutton pour lui parler de cette ravissante petite maison que vous possédez sur Portman Square. J'imagine déjà l'empressement avec lequel il se chargera de vous la confisquer. Vous n'aurez plus que vos yeux pour pleurer. Sans compter que votre famille pourrait avoir son mot à dire. Réfléchissez bien, Mortimer. Je suis votre unique planche de salut.

L'huissier s'éclaircit la voix. C'était un rituel, chez eux : ils s'éclaircissaient la voix ou ils toussaient discrètement avant de délivrer un conseil. Ils devaient apprendre cela à l'école.

— L'offre de M. Mackenzie est très avantageuse, monsieur Mortimer, dit-il. Elle devrait vous épargner bien des ennuis.

L'indécision de Mortimer faisait plaisir à voir. Il aurait bien aimé mettre la main sur les Bastien, afin d'assouvir ses pulsions tyranniques, mais Edward Sutton représentait pour lui une menace qu'il préférait voir disparaître. Qu'allait-il choisir ? S'en prendre au faible ? Ou s'affranchir de plus fort que lui ?

Finalement, la peur l'emporta. Mortimer hocha la tête.

— Très bien. Mon notaire rédigera l'acte de vente. Mon père sera d'accord. Il voulait se débarrasser de cette maison depuis des années.

— Parfait, dit Daniel, qui se tourna ensuite vers le policier : Vous pouvez disposer. Nous n'avons plus besoin de vous.

Le policier salua en portant la main à son chapeau et se retira, manifestement soulagé de cette issue pacifique. Daniel tira une carte de visite de sa poche et la tendit à Mortimer.

— Prenez rendez-vous avec mon notaire. En attendant que l'acte de vente soit rédigé, je vais aller rendre une petite visite à M. Sutton.

— Mackenzie, fit Mortimer, soudain suspicieux, n'essayez pas de jouer sur les deux tableaux.

— Je vous ai dit que je paierais votre dette et je la paierai, répliqua Daniel, récupérant son chapeau qu'il avait posé sur le guéridon du vestibule. Sutton se désintéressera de vous aussitôt qu'il aura été remboursé, ajouta-t-il. Vous n'aurez plus à craindre ses gorilles. Quant à celui qui vous suivait hier soir, il travaille désormais pour mon compte.

Mortimer parut s'inquiéter, ce qui ravit Daniel. En fait, c'était tout simple : pour Mortimer, Daniel avait pris la place de Sutton. Et, en bon lâche qu'il était, il ne voulait surtout pas l'irriter.

Daniel, pourtant, se moquait bien de ce que pouvait faire Mortimer. Du moment qu'il ne chercherait plus à importuner Violet, le reste ne l'intéressait pas.

Daniel quitta la maison et regagna en sifflotant le fiacre qui l'attendait dans la rue.

Le trajet jusqu'à Park Lane, où habitait Edward Sutton ne dura que quelques minutes. Le bureau dans lequel Sutton reçut Daniel offrait un étrange contraste avec le petit salon de la maison de Mortimer : autant celui-ci était surchargé, autant le bureau de Sutton était un modèle de sobriété et de bon goût. Tout le mobilier en avait été dessiné par des artisans d'art dans le style moderniste à la mode. Des tableaux de maîtres ornaient les murs.

Sutton, un homme maigre et sec aux tempes grisonnantes et au regard acéré, fut enchanté de récupérer ses fonds. Après avoir empoché les cinq mille livres que lui devait Mortimer, il déchira bien volontiers la reconnaissance de dette.

— Merci, dit-il. Je n'aime pas beaucoup ce Fenton Mortimer et je commençais à me lasser de traiter avec lui. Mais c'est de ma faute, aussi : je n'aurais jamais dû accepter de lui prêter de l'argent. Et vous me dites que vous avez débauché le type que j'avais chargé de le surveiller ?

Daniel haussa les épaules. Il feignait de ne pas avoir remarqué les autres colosses que Sutton avait jugé utile de convoquer dans son bureau.

— J'avais besoin d'un homme de confiance. Et si possible, qui sache se servir de ses poings. Je mène une vie plutôt aventureuse.

— Je m'en doute, si vous prenez l'habitude de débaucher les meilleurs serviteurs de gentlemen comme moi, ironisa Sutton. Puisque vous payez les dettes de Mortimer, je veux bien vous abandonner Simon. Un conseil, tout de même, monsieur Mackenzie : ne vous pressez pas trop de rendre service à des gens comme Mortimer. Ils reviendront vous voir en réclamant davantage.

— Ce ne sera pas le cas. Et comme je vous l'ai expliqué, j'avais mes raisons d'agir ainsi.

— Je flaire une femme derrière tout cela, devina Sutton. Je le vois dans vos yeux. Si vous voulez mon avis, monsieur Mackenzie, c'est une motivation bien imprudente. Mais c'est vrai que les Mackenzie ne sont guère réputés pour leur prudence. Vos oncles étaient tous des hommes redoutables, avant qu'ils ne s'assagissent brusquement.

— Ils ont gagné en bonheur de vivre, monsieur Sutton. Mes oncles n'ont jamais été aussi heureux que depuis qu'ils ont fondé une famille.

— Si vous le dites. Courez après votre femme, monsieur Mackenzie. Si jamais un jour vous avez besoin d'un service, n'hésitez pas à venir me voir. Je préfère traiter avec des personnes honorables.

Daniel remercia, mais ne promit rien. Sutton était le genre d'homme à transformer un petit service en longues années de servitude. Même l'oncle Hart avait plus de cœur qu'Edward Sutton.

Daniel remonta dans le fiacre et, quand le cocher lui demanda où il désirait maintenant se rendre, il hésita.

S'il voulait retrouver Violet, Daniel n'était pas entièrement démuni de ressources. Hart Mackenzie, le duc de Kilmorgan, possédait un réseau d'informateurs digne de rivaliser avec les meilleures polices d'Europe. Mais Hart était le chef de la famille. Il exigerait de savoir pourquoi Daniel tenait à retrouver les Bastien. Si certains détails de l'affaire le froissaient, il pourrait carrément refuser d'aider Daniel. Et même à supposer qu'il accepte, son aide aurait un prix. Sutton était retors, mais Hart Mackenzie l'était encore davantage. Qui pouvait savoir ce qu'il réclamerait de Daniel en retour ?

Il y avait bien l'inspecteur Fellows, un autre oncle de Daniel, qui était aussi tenace pour pister ses proies qu'un authentique Mackenzie. S'il le voulait, Fellows pourrait même retrouver plus vite la trace de Violet Bastien que l'oncle Hart.

Le problème, c'est que Fellows était très à cheval sur les principes. Or, les Bastien n'étaient pas vraiment en règle avec la loi. Non contentes d'avoir floué des gens, elles avaient déménagé sans payer. Violet s'était même payé le luxe d'assommer Daniel et de l'abandonner inconscient dans la rue. Fellows retrouverait Violet et sa mère, mais ce serait pour les arrêter sur-le-champ et les déférer devant un juge.

Mieux valait laisser Fellows en dehors de cette histoire. L'oncle Mac, alors ? Il poserait autant de questions que Hart. Cameron, le père de Daniel, également. Sans compter que Cameron serait furieux d'apprendre que quelqu'un avait assommé son fils. Il était donc inutile d'espérer qu'il témoigne la moindre sympathie envers Violet Bastien.

Il ne restait qu'un seul membre de la famille capable de se montrer discret : Ian. À moins d'y être contraint, Ian ne parlait jamais de quoi que ce soit à qui que ce soit.

La difficulté serait de convaincre l'oncle Ian de s'intéresser à l'affaire. Dès que Ian se passionnait pour une intrigue ou un mystère, plus rien ne pouvait l'en distraire. À l'inverse, si l'affaire ne le motivait pas, il s'en détournait immédiatement et aucun trésor de persuasion ne pouvait le faire changer d'avis.

C'était un risque, bien sûr, mais Daniel était prêt à le prendre. Il cria au cocher de le conduire à Belgrave Square.

6.

La belle demeure dans laquelle habitaient oncle Ian, tante Beth et leurs trois enfants appartenait à Beth. Elle l'avait héritée en pleine propriété d'une femme dont elle avait été la dame de compagnie et elle n'avait donc pas été obligée d'en abandonner la possession à son mari.

Ian s'en moquait éperdument, de toute façon. Il ne s'était jamais intéressé aux biens matériels – ni aux maisons ni à l'argent. L'oncle Ian n'était jamais aussi heureux que lorsqu'il pouvait partir pêcher toute une semaine dans les Highlands et dormir à la belle étoile, roulé dans son plaid. Il aurait connu le même bonheur avec sa femme et ses enfants dans un taudis que dans cette somptueuse – et énorme – bâtisse.

— Bonjour, Ames ! lança Daniel au majordome, un homme flegmatique, d'une quarantaine d'années, qui avait remplacé le majordome dont Beth avait hérité avec la maison quand celui-ci avait pris sa retraite. Mon oncle est-il là ?

— Oui, monsieur. Dans le bureau du rez-de-chaussée. Je crois qu'il fait... des mathématiques.

Le majordome avait dit cela comme si Ian se livrait à quelque activité magique. Du reste, quand Ian s'adonnait à ses exercices mathématiques, cela ressemblait à de la magie pour beaucoup de monde. Daniel aussi aimait les mathématiques. Il s'en servait pour construire des choses dans le monde réel. De son côté, Ian s'enfonçait très loin dans des questions théoriques où presque personne ne pouvait le suivre.

Et déranger Ian pendant qu'il résolvait des équations était pour le moins risqué...

Heureusement, Daniel savait pouvoir compter sur quelques munitions de poids. Il remercia Ames et, au lieu de se diriger vers le bureau, il prit l'escalier pour monter dans la nurserie.

La pièce, très ensoleillée, se trouvait au dernier étage de la maison. Mlle Barnett, la gouvernante, y faisait classe. Hart avait voulu l'engager, car Mlle Barnett était l'une des gouvernantes les plus recherchées de Londres, mais elle avait préféré la tranquillité de la maison de Ian à l'agitation perpétuelle de celle de Hart. Hart avait piqué une de ses colères noires, mais Ian avait bien sûr remporté la bataille – comme toujours, ou presque.

Ian et Beth avaient trois enfants : Jamie, l'aîné, qui allait sur ses neuf ans, Belle, sept ans et demi et Megan, presque six ans. Tous trois avaient des cheveux noirs et des yeux bleus. Tous trois étaient affreusement gâtés par leur père.

Ian était très content qu'aucun de ses enfants n'ait hérité de son caractère un peu spécial. Ses enfants étaient « normaux », assurait-il. Ce à quoi Beth répliquait en lui demandant sa définition de la « normalité ». Mais Ian était si fier de ses enfants qu'il finissait toujours, là aussi, par emporter la discussion.

La gouvernante n'apprécia guère d'être dérangée dans son cours. Mais les trois cousins de Daniel, si.

— Daniel ! s'exclama Megan, bondissant de son siège pour se précipiter vers lui. Cela faisait longtemps ! Quand est-ce que tu m'emmèneras faire un tour dans ton auto ?

— Moi aussi ! plaida Jamie. Moi aussi, je veux faire un tour dans ton auto !

— Quand elle sera terminée, répondit Daniel, qui prit Megan dans ses bras.

Beth désapprouverait sans doute qu'il fasse monter Morgan et Jamie dans l'automobile qu'il construisait, mais chaque chose en son temps : cette conversation serait pour plus tard.

— Dites-moi, les enfants, que diriez-vous d'aller faire la bise à votre père ?

— Monsieur Mackenzie, intervint Mlle Barnett, je ne peux pas vous laisser interrompre notre leçon. Jamie doit bientôt entrer au collège.

— Justement, répliqua Daniel, avec un clin d’œil en direction de Jamie. Une fois au collège, il subira plus de leçons qu'il ne pourra en avaler.

Il gratifia Mlle Barnett de son sourire le plus innocent et ajouta :

— Allons, mademoiselle Barnett, vous pouvez bien leur octroyer une petite heure pour prendre le thé avec leur papa ?

Mlle Barnett plissa les yeux. Elle n'était pas naïve.

— Une demi-heure, pas plus. Et seulement parce que c'est bientôt l'heure de leur récréation. Au lieu de sortir dans le jardin, ils iront voir leur père.

— Hourra ! cria Jamie, qui courait déjà vers la porte.

Megan était tout aussi ravie. Belle, en revanche, referma son livre avec une grimace et suivit les autres à contrecœur.

—Mlle Barnett a raison, dit-elle. Il est important de respecter les horaires, si nous voulons réussir à l'école.

— Tu parles comme Mlle Barnett ! protesta Jamie. De toute façon, je n'ai pas besoin d'aller à l'école. Quand je serai grand, je serai jockey. L'oncle Cameron dit que j'ai un don pour monter à cheval.

C'était vrai. Cameron, le père de Daniel, avait souvent évoqué l'aisance naturelle de Jamie sur une selle et assuré qu'il pourrait devenir un jockey d'exception s'il le voulait. Beth n'était guère enchantée par cette perspective, elle aurait préféré que son fils se passionne pour des activités moins dangereuses que les courses de chevaux.

— C'est un métier pénible, fit valoir Daniel. Et parfois, les jockeys ont des accidents qui les empêchent ensuite de recourir.

— Je suis déjà tombé plusieurs fois de cheval, répliqua Jamie, nullement impressionné. Et des grands, encore. Je me suis même cassé une fois le bras, tu ne te souviens pas ? Maman était affolée, mais je suis solide. Exactement comme toi, Danny.

Daniel ne répondit pas. Il avait besoin du soutien de Ian, ce qui voulait dire qu'il aurait aussi besoin du soutien de Beth. Il n'était donc pas question qu'il encourage Jamie dans ce sport dangereux qu'était l’équitation de course.

— C'est très bien pour toi. Jamie, intervint Belle, mais moi, j'aurai besoin d'étudier sérieusement si je veux aller à l'université. Parce que je suis une fille.

Belle préférait la lecture à toute autre activité. Ses poupées et autres jouets étaient sagement alignés sur des étagères d'où ils ne bougeaient que rarement. Elle savait monter à cheval, cependant, mais uniquement parce que les grandes personnes l'obligeaient à faire de l'exercice.

— Tu n'iras pas à l'université, se moqua Jamie, d'un ton méprisant. Les filles, c'est fait pour se marier et c'est tout.

— Eh bien, pas moi ! Je n'ai pas envie d'un mari qui me donnerait des ordres. Je veux devenir médecin et soigner les gens.

— Les filles ne peuvent pas être médecins, répliqua Jamie, mais à son ton, on devinait qu'il n'était pas totalement certain de son affirmation.

— Bien sûr que si ! À présent, les femmes sont admises à l'université d'Edimbourg. Et en Suisse !

— Je sais. Mais c'est parce que ces femmes-là sont vraiment intelligentes.

Belle jeta à son frère un regard méprisant et décida de l'ignorer. Megan chuchota à Daniel :

— Moi, quand je serai grande, je me marierai et j'aurai des enfants.

Megan adorait les bébés. Elle essayait d'ailleurs de convaincre sa mère d'en avoir d'autres. Un petit frère serait préférable à un grand frère, assurait-elle. Les grands frères voulaient toujours tout commander.

— Tu n'auras aucun mal à te marier, assura Daniel, l'embrassant. Mignonne comme tu es, tous les hommes seront à tes pieds et voudront t'épouser.

En disant cela, Daniel éprouva soudain un sentiment protecteur envers sa petite cousine. Megan était effectivement ravissante. Dans une dizaine d'années, les hommes commenceraient de lui tourner autour, mais ils auraient intérêt à la respecter s'ils ne voulaient pas avoir affaire à Daniel.

— C'est toi que j'épouserai, Danny, décréta Megan. Tante Isabelle dit qu'il n'est pas rare, pour des cousins, de s'épouser.

— Non, objecta Jamie. Si tu fais saillir une jument par un étalon trop proche d'elle par le sang, ses poulains auront des défauts. C'est la même chose avec les gens. Il faut du sang frais.

— Les chevaux n'ont rien à voir avec les gens ! protesta Megan.

Daniel sourit.

— Si tu veux un conseil, ne dis jamais cela à ton oncle Cameron. Ses chevaux ont autant d'importance que ses enfants.

La petite procession descendit l'escalier. Jamie en tête, suivi de Daniel qui portait toujours Megan dans ses bras. Belle fermait la marche. Belle répétait à qui voulait l'entendre qu'elle deviendrait médecin et qu'elle prouverait à son frère qu'il était un idiot.

Daniel frappa à la porte du bureau, même s'il se doutait bien que Ian les avait entendus arriver. Dieu merci, il n'avait pas inculqué à sa progéniture cette règle absurde qui voulait que les enfants « se voient, mais ne s'entendent pas ».

Ian repoussa ses papiers et se leva pour accueillir ses quatre visiteurs. « Papa ! » s'écrièrent les trois enfants, comme s'ils n'avaient pas vu leur père depuis des mois, alors qu'ils avaient pris le petit déjeuner ensemble.

Ian souleva Belle et Megan dans ses bras et se rassit à son bureau. Il laissa Jamie s'adjuger un siège – son aîné se considérait désormais trop grand pour s'asseoir sur ses genoux.

Ian Mackenzie, le plus jeune des frères du duc de Kilmorgan, était un grand gaillard aux cheveux auburn et aux yeux dorés. Des yeux qui pouvaient pétiller d'intelligence comme s'éteindre brutalement.

Pour l'heure, Ian regardait ses enfants d'un œil affectueux. Il n'avait aucun problème pour communiquer avec eux, ni avec Beth, alors qu'il gardait toujours une certaine distance envers le reste du monde.

Ce n'est qu'après avoir embrassé ses deux filles et écouté pendant quelques instants leur babillage incohérent qu'il daigna s'intéresser à Daniel.

— Bonjour, oncle Ian, dit celui-ci, avec un grand sourire. Je me demandais si tu ne pourrais pas m'aider à retrouver quelqu'un ? Deux personnes, plus précisément. Une mère et sa fille, qui ont disparu la nuit dernière. J'ignore leur véritable identité. Je ne sais pas non plus d'où elles venaient, ni si elles ont quitté Londres par voiture ou par train. À supposer qu'elles aient quitté Londres, d'ailleurs. J'ai besoin de les retrouver. Accepterais-tu de me donner un coup de main ?

Ian prit son temps pour méditer la question – c'était toujours ainsi, avec lui.

— Pourquoi ? demanda-t-il au bout d'un moment.

Daniel haussa les épaules.

— Je suis intrigué. La fille te plairait beaucoup, Ian. Elle sait fabriquer des mécanismes compliqués. J'aimerais qu'elle m'aide pour ma voiture.

Ian le dévisagea longuement en silence, avant d'embrasser les cheveux de Megan.

— C'est d'accord, répondit-il.

7.

— Pourquoi dois-je jouer les comtesses ? demanda Céline avec une moue. Je ne comprends toujours pas pourquoi tu as insisté pour que nous quittions Londres, Violet. Je ne me sens pas très en forme.

— Je sais, maman. Je suis désolée.

Violet regardait par la fenêtre du petit appartement qu'elles louaient au deuxième étage d'une pension. La peinture écaillée de la façade et les volets branlants pouvaient passer pour pittoresques dans cette ville côtière du sud de la France, mais la réalité était beaucoup moins romantique : l'humidité traversait les murs et le vent glacial s'infiltrait par les fenêtres.

Si beaucoup de touristes venaient passer l'hiver dans le sud de la France – ce qui était bon pour les affaires de Violet –, ils ne venaient certainement pas parce que le climat y était tropical, même si la température était supérieure d'une bonne dizaine de degrés à celle de l'Angleterre. Pour trouver la vraie chaleur, il fallait descendre plus bas, en Italie ou dans les îles grecques.

— J'aimais bien être Mme Bastien, reprit sa mère. Mme Bastien était gentille et serviable. La comtesse est hautaine et distante. Et ce turban me donne la migraine.

— Tu n'es pas obligée de le porter si tu n'y tiens pas.

Violet resserra son châle sur ses épaules et s'éloigna de la fenêtre.

Sa mère était assise dans le fauteuil le plus confortable de l'appartement, placé juste à côté de la cheminée à montants de porcelaine blanche. Un châle en tricot couvrait son buste et un autre ses genoux. Céline prenait facilement froid et il n'était pas question qu'elle tombe malade, car elle était la principale attraction de leur spectacle.

— Le châle est une chose, mais je ne comprends toujours pas pourquoi je suis obligée de jouer à la comtesse. Je dois sans cesse me souvenir de parler avec l'accent russe. Les gens ne viennent pas me voir parce que je suis comtesse ou russe, ils viennent pour mon don.

— Je sais, acquiesça Violet.

Sa mère était stupéfiante. Ses transes n'étaient jamais feintes et Céline ne gardait aucun souvenir de ce qui se passait alors. Elle était capable de prendre plusieurs voix différentes, celles de ses guides parmi les esprits et celles des défunts qui s'exprimaient à travers elle. Violet n'avait jamais pu déterminer si sa mère entrait réellement en contact avec les esprits ou si elle possédait simplement un talent particulier pour se dédoubler. Quoi qu'il en soit, le public accourait pour assister à ses performances et même les plus sceptiques repartaient transportés.

— Alors, pourquoi ce déguisement ?

— Pour attirer les clients, expliqua patiemment Violet. Ils n'ont pas entendu parler de nous, ici. Quand ils sont venus une fois, ils en parlent autour d'eux. Mais il faut un hameçon pour les attirer cette première fois.

— C'est ce que répétait toujours Jacobi. Il m'assommait.

— Il avait raison. Jacobi avait compris l'importance du spectacle. Reconnais que nous avions parfaitement réussi avec nos personnages londoniens. La mère fragile et sa fille qui lui servait de tuteur.

— Cette relation n'avait rien d'inventé. Tu sais bien que j'ai besoin de toi, Violet.

C'était vrai. L'idée que Violet puisse un jour la quitter – pour voyager ou simplement se marier – terrorisait sa mère. Céline s'appuyait entièrement sur Violet. Elle n'aurait sans doute pas pu survivre sans elle.

— Je ne comprends pas pourquoi nous avons dû quitter Londres, s'entêta Céline. Nous avions les moyens de payer le loyer. Et une représentation était prévue pour la fin de la semaine.

Violet ne répondit rien. Ni elle ni Mary n'avaient raconté à Céline leur rencontre avec Daniel Mackenzie et la véritable raison de leur départ précipité.

Violet n'avait rien lu au sujet de Mackenzie dans les journaux, mais les journaux français s'intéressaient peu à ce qui se passait en Angleterre. Et les quelques journaux anglais qu'elle avait pu feuilleter n'avaient pas non plus fait mention de son décès. Cependant, Violet évitait les journaux anglais, car Céline et sa mère étaient supposées connaître très mal l'anglais. Même dans leur appartement, elles ne parlaient que français.

Violet avait inventé une histoire pour le public. Céline – désormais comtesse Melikova, une veuve – avait été contrainte de quitter la Russie car son don de clairvoyance était jugé trop dangereux par les autorités. Elle avait abandonné la splendeur du château de son défunt mari pour une existence itinérante en France, en Allemagne, en Italie et en Suisse, donnant un peu partout des séances de divination en échange d'un peu d'argent.

Violet était maintenant la princesse Ivanova, la fille du meilleur ami de la comtesse, lui aussi décédé. La princesse Ivanova avait laissé derrière elle une ribambelle de cœurs brisés, depuis Saint-Pétersbourg jusqu'à Budapest. Elle avait également été contrainte de quitter la Russie, parce que quatre hommes s'étaient entretués pour elle. La princesse et la comtesse avaient décidé de partager leur exil, ce qui expliquait qu'elles voyageaient ensemble.

Violet et sa mère avaient déjà joué une fois leurs nouveaux personnages, en Italie, où tout s'était très bien passé jusqu'à ce que l'hiver ne devienne trop rigoureux, ce qui avait incité les touristes à rentrer chez eux. Elles avaient alors rejoint le sud de la France, où le climat était pour l'instant plus clément.

Violet se tourna de nouveau vers la fenêtre, dans l'espoir d'éviter les questions incessantes de sa mère sur les raisons de leur départ d'Angleterre. Violet n'avait pas cessé de revivre encore et encore ce moment fatidique, dans leur salle à manger de Portman Square, où Daniel lui avait lancé un regard incrédule avant de s'écrouler sur le tapis.

C'était le seul gentleman de cette soirée à s'être montré gentil envers elle. Il avait découvert les secrets de Violet et pourtant, au lieu de la dénoncer, il s'en était amusé et il avait même témoigné de l'intérêt.

Et son baiser... Violet ne pouvait pas l'oublier. Pour la première fois de sa vie, Violet s'était laissé embrasser par un homme sans éprouver la moindre frayeur.

Alors, pourquoi l'avait-elle assommé lorsqu'il avait tenté de l'embrasser une deuxième fois, dans la salle à manger ? Violet aurait aimé revenir en arrière et modifier le cours des événements. Si seulement elle ne s'était pas emparée de ce vase...

Elle s'en voulait aussi d'avoir abandonné Daniel dans la rue, sans défense, à la merci des voleurs.

Le médecin avait dû le trouver, ou un policier effectuant sa ronde. Elle se raccrochait à cet espoir.

La jeune femme réprima un sanglot. Elle n'avait pas voulu le tuer. Au contraire : elle aurait aimé apprendre à mieux le connaître et l'entendre encore rire au moins une fois.

La police devait enquêter sur ce qui s'était passé. Les inspecteurs finiraient par apprendre que Daniel Mackenzie s'était rendu chez les Bastien. Violet avait donc eu raison de fuir. Sinon, elle serait aujourd'hui en prison – ainsi que Céline et Mary.

Comme toujours, Violet avait fait ce qu'il fallait faire. Et puisqu'il était impossible de changer le passé, mieux valait aller de l'avant. Le spectacle continuerait. C'était la vie de Violet.

Une vie désespérément vide.

Marseille.

Daniel contemplait la note qu'il venait de recevoir de Ian. Le petit bout de papier ne comportait qu'un seul mot manuscrit. Rien de plus.

— Tu n'aurais pas pu être plus précis ? demanda Daniel, maudissant son oncle à haute voix.

— Monsieur ? fit Simon, qui sortait tout juste du petit salon de derrière, lequel contenait, pour tout mobilier, les deux tiers d'une automobile en construction.

Les deux hommes travaillaient à installer les pistons quand on avait sonné la porte. Daniel s'était essuyé les mains avant d'aller ouvrir. Il était tombé sur un messager qui lui avait tendu une enveloppe contenant juste un mot.

— Ce n'est pas à toi que je m'adressais, expliqua Daniel. Mon oncle Ian a l'art d'être mystérieux. S'il dit qu'elles sont à Marseille, c'est qu'elles sont à Marseille. Es-tu partant pour un petit voyage dans le sud de la France, Simon ?

Simon semblait sceptique.

— Je n'y suis jamais allé, monsieur.

— Eh bien, tu vas pouvoir profiter de l'occasion. Je vais tout de suite envoyer quelques télégrammes. Nous allons faire d'une pierre deux coups.

Simon resta muet. Il s'était vite habitué à ce que Daniel saute du coq à l'âne dans une même conversation, sans qu'il soit nécessaire de lui répondre.

Daniel jeta un regard lourd de regrets à son automobile, avant de refermer la porte du salon. Il se demandait pourquoi il se donnait tant de mal pour une femme qui avait préféré l'assommer plutôt que de l'embrasser. N'était-ce pas la preuve qu'elle ne voulait plus avoir affaire à lui ? Et comme si ça ne suffisait pas, elle l'avait jeté à la rue.

Daniel était incapable de chasser le souvenir de Violet de sa mémoire. Elle l'avait laissé goûter une fois à ses lèvres, et il en avait désiré plus. Beaucoup plus.

Il voulait aussi comprendre pourquoi elle avait réagi aussi violemment quand il avait tenté de l'embrasser de nouveau.

Qui était donc Violet Bastien ? Et qu’était-elle devenue ?

Marseille, disait la note de Ian.

— Prépare-moi une valise avec quelques vêtements de rechange, Simon, dit-il, repliant la note pour la glisser dans sa poche. Nous partirons pour la France dès que je serai revenu du bureau des télégrammes.

La salle était presque pleine. Violet se félicita que la plupart des sièges soient occupés, car les propriétaires de théâtre exigeaient souvent un plus gros pourcentage de la recette si elle ne parvenait pas à remplir la salle. Ce ne serait pas le cas ce soir. De toute évidence, les expatriés qui s'ennuyaient et les riches bourgeois de Marseille étaient avides de nouveauté.

Les lumières s'éteignirent progressivement et le rideau se leva sur le tableau que formaient Violet et sa mère. Céline était assise dans un fauteuil rococo et les jupes noires de sa robe de bombasin traînaient par terre. À la dernière minute, elle avait décrété qu'elle porterait finalement son turban, dont l'étoffe de brocart brillait sur ses cheveux grisonnants.

À côté d'elle, une table avec un verre vide et un pichet d'eau. Au lever du rideau, Violet marchait vers la table.

La jeune femme portait une robe gris clair et une voilette noire qui masquait son visage. Elle avait en outre caché ses cheveux sous une perruque blonde.

Dans la publicité pour leur spectacle il était précisé que Violet devait garder son visage dissimulé, car la vue de sa beauté pourrait faire perdre la tête aux hommes. Conséquence logique, les deux premiers rangs de la salle étaient occupés par des messieurs, qui se tordaient le cou pour essayer d'apercevoir ce qui se cachait sous la voilette.

Une rampe de petites lampes à gaz bordait la scène. Elle éclairait Violet et sa mère et dressait une séparation avec la salle.

Violet remplit le verre d'eau pour sa mère avec une grâce étudiée, puis elle se tourna vers le public.

— La comtesse va entrer en contact avec le monde des esprits. Elle a besoin de toute sa concentration pour cela. C'est pourquoi je vous demande de m’adresser toutes vos questions. Je me chargerai ensuite de les lui transmettre.

Tout en parlant, Violet observait le public qu'elle essayait de classer en catégories – les vrais crédules, les sceptiques et ceux qui n'étaient venus que pour s'amuser. Comme d'habitude, quelques mains se levèrent, une ou deux de spectateurs sincères, et les autres de la part de personnes ayant l'intention de prendre Violet et sa mère en défaut.

Violet hocha d'abord la tête en direction d'une femme dans la quarantaine, vêtue de noir – celle-là avait levé la main avec ferveur. Mais la femme ne put prononcer que quelques mots, avant que Violet ne l'interrompe.

— C'est difficile, je comprends, dit-elle, massacrant son français pour mieux faire croire qu'elle venait de Saint-Pétersbourg. Il est parti beaucoup trop tôt. Dans une bataille, n'est-ce pas ?

La femme, stupéfaite, acquiesça. La pauvre. Ce n'était pourtant pas difficile à deviner. Elle était en deuil, ses yeux étaient tristes et elle portait sur la poitrine une petite broche contenant quelques mèches de cheveux à côté d'un insigne militaire français. Elle avait perdu un fils dans une quelconque guerre coloniale, en Afrique ou en Asie.

— Il est mort si loin, ajouta Violet. Je suis désolée.

Le visage de la femme s'affaissa et Violet eut pitié d’elle. Des mauvaises langues assuraient que Violet et sa mère abusaient du chagrin des gens pour leur soutirer de l'argent et Violet ne pouvait pas complètement les démentir, mais elle voulait se persuader que Céline était capable de leur apporter un certain réconfort. Cette femme, par exemple, souhaitait s'assurer que son fils reposait en paix. Il était mort en souffrant, très loin de sa patrie, et sa mère n'avait pas pu lui tenir la main dans ses derniers instants. Les femmes qui perdaient des garçons ou des filles offraient souvent un visage ravagé par la douleur.

Du reste, ce n'était pas normal, estimait Violet. Une mère ne devrait jamais perdre ses enfants. La mort était de toute façon toujours atroce. Violet repensa à Daniel et au chagrin qu'avait dû éprouver son père lorsqu'il avait appris le décès de sa femme.

Violet se tourna vers sa mère.

— Comtesse ?

Céline se tamponnait les yeux avec un mouchoir, pour essuyer des larmes – sincères – de compassion.

— Oui, dit-elle. Je vais le trouver.

La salle retint son souffle. Céline ferma les yeux, croisa les mains sur son ventre et entra en transes.

Violet l'observait attentivement, à l'affût du moindre signe de défaillance. Parfois, sa mère pouvait sombrer dans l'inconscience. Une fois, elle était même tombée de son siège et s'était blessée à la tête avant que Violet n'ait eu le temps de la soutenir.

— Le voile... se déchire... murmura Céline, dont la respiration s'était accélérée. Je vois de la lumière. Je vois... Ah !

Ses mots moururent dans sa gorge. Quand elle reprit la parole, ce fut pour s'exprimer avec une voix de fillette parisienne de dix ans – Adélaïde, l'un de ses guides préférés dans le monde des esprits.

— Ne vous inquiétez pas, madame. Je l'aperçois. Il est là. Mais il est si seul.

La mère poussa un cri déchirant qui pétrifia l'assistance. La jeune femme assise à côté d'elle lui tapota spontanément le bras pour la réconforter.

Céline changea encore de voix. Cette fois, elle avait perdu toute trace d'accent russe ou parisien : elle s'exprimait comme quelqu'un habitant le sud de la France.

— Maman ? Tu es là ?

La femme bondit de son siège. Elle serrait un mouchoir sur sa poitrine.

— Jules ? Jules, c'est toi ?

Céline garda le silence.

— Elle veut savoir s'il s'agit de son fils ? lui demanda Violet.

Un « maman » soulagé sortit de la bouche de Céline. Et la voix ajouta :

— Je suis là, maman. Ne pleure plus, s'il te plaît.

— Tu vas bien, mon chéri ? Elle disait que tu étais très seul.

Violet transmit la question et Céline répondit :

— Je m'inquiétais pour toi, maman. Tu n'as plus personne, désormais.

— Ne t'inquiète pas, mon chéri. Je m'en sors. Mes amis veillent sur moi. Et toi ? Quand je pense que tu es enterré si loin...

— J'ai depuis longtemps abandonné ma tombe pour monter au ciel. Papa est là aussi. Et la petite...

— Brigitte ? Brigitte est avec toi ?

L'espoir dans la voix de la femme brisa le cœur de Violet. Elle savait que sa mère pensait réellement faire parler le soldat, mais Céline se servait aussi, plus ou moins consciemment, des ruses à sa disposition pour obtenir des détails qu'elle ignorait.

— Oui, Brigitte est là. Tu lui manques beaucoup.

— Et elle me manque ! Dis-lui qu'elle manque énormément à sa maman. Toi aussi, Jules, tu me manques. Mais tu m'as l'air heureux et c'est l'essentiel. Un jour, nous serons de nouveau tous réunis.

C'était le genre de phrase qui inquiétait toujours Violet. Cette femme paraissait en bonne santé et elle était probablement trop pieuse pour songer au suicide. Elle semblait de toute évidence soulagée de savoir que son mari et ses enfants s'étaient retrouvés dans l'autre monde. Puisqu'ils prenaient mutuellement soin d'eux, elle n'aurait plus autant à s'inquiéter à leur sujet.

— Je dois y aller, maman. Le voile se referme déjà. Sache que tu as tout mon amour...

La voix mourut lentement, remplacée par celle d'Adélaïde :

— Il est parti.

La femme se rassit. De grosses larmes coulaient sur ses joues. Sa voisine l'enlaça.

L'assistance se montra tout à coup plus avide d'entrer en contact avec ceux de l'au-delà. Un homme voulait s'excuser auprès de sa sœur. Celle-ci accepta bien volontiers ses excuses. Une jeune femme souhaitait demander à sa mère si elle devait rester avec son beau-père, qui la battait. La mère, une fois contactée, convint que le beau-père avait toujours été une brute et que donc sa belle-fille n'était pas obligée de vivre avec lui.

Le public était de plus en plus enthousiaste. Violet avait réalisé depuis bien longtemps que sa mère et elle comblaient un vide. Beaucoup de gens avaient besoin de se libérer d'une culpabilité inculquée soit par la religion ou les conventions sociales. Ils venaient voir Céline parce qu'elle leur apportait ce qu'ils cherchaient. Céline se félicitait souvent de posséder son don et Violet ne songeait plus à la dissuader, même si elle ne croyait pas à la possibilité d'un réel contact avec l'au-delà. Sa mère, elle, y croyait et c'était le plus important, car elle emportait la conviction des spectateurs. Et si elle pouvait, du même coup, les soulager, au nom de quoi Violet aurait-elle dû s'y opposer ?

Reste détachée, lui avait maintes fois répété Jacobi. Tu ne les connais pas et ils ne te connaissent pas. Tu n'es que la messagère.

Et pour ce qui était du détachement, Jacobi n'avait eu de leçons à recevoir de personne.

Violet fit un signe à Mary pour lancer la machinerie qu'elles avaient installée dans les cintres avant le début de la représentation. L'apparition de quelques boules phosphorescentes qui venaient danser au-dessus de la tête de Céline produisait toujours son petit effet sur l'assistance.

Ce soir ne fit pas exception : toutes les têtes se levèrent vers le plafond et certains spectateurs n'hésitèrent pas à applaudir. C'est alors qu'une nouvelle question surgit de la salle.

— Dites-moi, mademoiselle, demanda une voix d'homme à l'accent écossais. Croyez-vous aux fantômes ?

8.

Daniel Mackenzie s'était planté au pied de la scène. Il était manifestement bien vivant.

Son regard figea Violet sur place. Il ne souriait pas, mais une petite lueur effrontée brillait dans ses prunelles. Il était vêtu, comme le soir de leur rencontre, d'une veste noire, d'un gilet ivoire et d'un kilt aux couleurs des Mackenzie.

Violet réalisa que la salle retenait son souffle. Daniel, le public et sa mère attendaient sa réponse.

— Quand le voile se déchire, commença-t-elle, se souvenant au dernier moment qu'elle devait parier français avec l'accent russe, toutes sortes de choses peuvent arriver.

L'assistance murmura son acquiescement. Le regard de Daniel luisait presque autant que les boules phosphorescentes.

— Pourrais-je poser une question à ma chère mère ? demanda-t-il. Elle a disparu depuis vingt-quatre ans.

À quoi jouait-il ? A Londres, Daniel n'avait pas apprécié que Mortimer suggère que Violet cherche à entrer en contact avec sa mère. Pourquoi avait-il brusquement changé d'avis ?

Le mieux aurait été d'ignorer sa question et de s'intéressera un autre spectateur. Mais Violet était incapable de bouger et de parler.

La salle commença d'applaudir. « Oui ! Oui ! » crièrent même quelques spectateurs. Et Céline, par la voix d'Adélaïde, s'en mêla :

— Elle est ici, monsieur. Elle vous attendait.

Daniel tournait le dos à la salle, aussi ne chercha-t-il même pas à dissimuler son amusement.

— Elle est déjà là ? Comme c'est intéressant.

La voix de Céline se métamorphosa encore, pour se parer d'accents veloutés et d'une tonalité de contralto.

— Je suis désolée, mon garçon, dit-elle dans un anglais parfait. J'ai un peu perdu la tête, ce jour-là. Je ne te voulais aucun mal.

Daniel souriait toujours.

— Ce n'est pas grave, maman. Ne t'inquiète plus.

Céline soupira.

— Merci.

La salle soupira avec elle.

Daniel fit un clin d’œil à Violet et tourna les talons. La jeune femme le regarda se diriger vers le fond de la salle et s'installer dans un fauteuil vide.

Il avait donc l'intention de rester jusqu'à la fin du spectacle.

Dans quel but ? Pour la dénoncer ? Pour expliquer au public que la comtesse et la princesse étaient des tricheuses, qui avaient déjà sévi à Londres ?

Daniel croisa les bras et regarda Violet, son sourire toujours plaqué sur ses lèvres. Le contact de Céline avec sa mère ne semblait pas l'avoir le moins du monde impressionné. Violet s'obligea à reporter son attention sur le public, mais ses nerfs étaient à cran.

La représentation, qui devait durer au moins deux heures, se poursuivit. Daniel ne bougeait pas de son siège et Violet redoutait qu'il ne se lève à tout instant pour dénoncer la supercherie et conseiller au public de se faire rembourser. Pire, encore : qu'il raconte ce qui s'était passé à Londres, avant d'expliquer qu'il était venu avec des policiers pour la faire arrêter.

Il se contenta de suivre le spectacle. Par chance, Céline ne s'était aperçue de rien et elle continua de s'entretenir avec les esprits pour rassurer ceux qui, dans le public, avaient formulé une requête.

Finalement, Céline s'adossa à son fauteuil et laissa ses bras retomber des accoudoirs.

— Je n'en peux plus, murmura-t-elle.

Violet était aussi exténuée qu'elle.

La lumière des lampes à gaz de la rampe bordant la scène s'intensifia, avant de s'éteindre d'un coup.

La salle éclata en applaudissements. Certains criaient « Merci ! », d'autres « Encore ! ». Violet fit signe à Mary de laisser retomber le rideau, afin de cacher sa mère. Puis la jeune femme se faufila devant le rideau de velours rouge, pour se retrouver seule au bord de la scène.

Elle commença par regarder le fond de la salle. Le fauteuil de Daniel était vide. Il était déjà parti. Peut-être n'avait-il été qu'un fantôme, venu réveiller sa culpabilité.

Violet leva une main pour inciter le public au silence.

— La comtesse a tout donné, expliqua-t-elle. Elle a maintenant besoin de repos. Elle reviendra ici samedi après-midi. Si vous souhaitez une consultation privée, merci d'écrire à l'adresse figurant sur la carte de visite que notre domestique vous remettra à la sortie. Je vous remercie chaleureusement d'être venus et la comtesse vous remercie également.

Puis Violet disparut derrière le rideau. Entre-temps, la scène s'était vidée, Mary était partie avec Céline. Violet avait la bouche si sèche qu'elle s'empara du pichet d'eau, releva sa voilette et but une grande rasade.

Mackenzie était vivant. Et ici. À moins que Violet n'ait rêvé ? A force de jouer les spirites, elle avait peut-être fini par se persuader qu'elle pouvait vraiment voir les morts. Non. Il était bel et bien vivant.

Et comment diable avait-il pu la retrouver ? Violet avait acheté leurs billets de bateau et de train sous de faux noms et loué l'appartement qu'elles occupaient à Marseille sous une autre identité, qui n'était ni celle des Bastien ni celle de leurs personnages de comtesse et de princesse. Pour leur propriétaire, Violet et Céline étaient Mme et Mlle Perrault, originaires de Rouen et venues avec leur domestique. Mary avait gardé son vrai prénom, qu'elle avait simplement francisé en Marie. De toute façon, personne ne prêtait jamais attention aux domestiques – dont la plupart, d'ailleurs, s'appelaient Marie.

Par quel prodige Daniel avait-il découvert que Violet Bastien et la princesse Ivanova n'étaient qu'une seule et même personne ? Pourtant, depuis son arrivée ici, Violet avait pris soin de toujours cacher son visage en public derrière sa voilette. Apparemment, cette précaution supplémentaire n'avait servi à rien.

Et quelles étaient les intentions de Daniel ? Voulait-il les faire arrêter ? Ou faire chanter Violet en échange de son silence ? Il ne pouvait pas être descendu à Marseille pour une raison bienveillante, sinon il serait resté à Londres et il les aurait laissées tranquilles.

Violet avait envie de se précipiter vers les loges pour annoncer à Céline et à Mary qu'elles devaient à nouveau s'enfuir. N'importe où. Et pourquoi pas en Russie ? Après tout, elles ne s'y étaient encore jamais rendues.

La jeune femme but une autre gorgée d'eau pour se calmer. Puis elle se rendit dans le bureau du directeur, afin de se faire payer leur recette. Depuis qu'un directeur peu scrupuleux s'était enfui une nuit avec tout l'argent, Violet préférait passer à la caisse sitôt la représentation terminée. Elle compta l'argent, donna au directeur son pourcentage, empocha sa part qu'elle glissa dans son corsage et regagna les loges.

Céline, épuisée, était affalée dans un fauteuil et se massait le front.

— Je n'aurais pas dû porter ce maudit turban. Il est beaucoup trop lourd, dit-elle. J'ai hâte de rentrer à la maison, Violet. J'ai une migraine épouvantable.

— Bien sûr, maman. Prends la voiture avec Mary. Je vais me changer et je rentrerai à pied. Ce n'est pas très loin.

Et comme cela, si Daniel méditait de la faire arrêter à sa sortie du théâtre, sa mère – que Daniel n'avait pas vue à Londres – aurait peut-être une chance d'en réchapper.

Violet prit la précaution de confier la recette à Mary. Elle n'était pas assez folle pour marcher toute seule en ville avec des milliers de francs sur elle. En outre, si jamais la police l'arrêtait, au moins, sa mère aurait l'argent.

Mais personne n'attendait à l'entrée des artistes. Violet aida Céline et Mary à s'installer dans le fiacre qu'elles avaient commandé, puis elle retourna dans les loges, quelque peu soulagée. Elle se changea rapidement, rangea les vêtements de scène, y compris le turban, dans une valise et ressortit.

L'entrée des artistes donnait sur la ruelle. Violet se hâta de contourner le théâtre pour rejoindre, tête baissée, la rue principale. Elle portait à présent une tenue simple – jupe, chemisier et veste –, si bien qu'elle aurait pu passer pour une employée, des télégraphes par exemple, qui rentrerait chez elle après sa journée de travail.

Violet n'eut pas le temps d'atteindre la rue. Une main se posa fermement sur son épaule et Daniel Mackenzie la tira en arrière, dans l'obscurité de la ruelle.

Daniel n'avait jamais vu une femme aussi effrayée. Violet Bastien le regardait avec des yeux terrorisés. Il desserra son étreinte.

— Calmez-vous, dit-il. Je ne vais pas vous faire de mal.

— Alors, pourquoi êtes-vous ici ?

Son français mâtiné d'accent russe avait disparu. Même le léger accent français dont elle usait à Londres n'était plus perceptible. À présent, elle s'exprimait comme une véritable Anglaise. Pourtant, elle n'était pas née dans la bonne société londonienne. Daniel aurait penché pour des origines faubouriennes.

— Ah, monsieur Mackenzie ! dit-il, d'un ton ironique. Comme je suis heureuse de vous revoir sain et sauf après vous avoir assommé. (Il se massa le crâne.) En quoi était ce maudit vase ? En granit ?

— Je suis désolée, répliqua Violet avec raideur. Mon intention n'était pas de vous blesser. Vous me faisiez peur.

— Ça, je m'en étais rendu compte. Pourtant, à l'étage, vous n'aviez pas paru hostile à mes baisers. Pourquoi avez-vous brutalement changé d'attitude au rez-de-chaussée ?

— Je ne voulais pas vous blesser, répéta la jeune femme, d'une voix radoucie.

Elle leva la main, comme si elle voulait caresser son crâne, mais elle s'arrêta dans son geste.

— Je vous le jure, ajouta-t-elle.

— N'en parlons plus. Même si vous m'avez mis K.-0. Des femmes m'avaient déjà giflé, mais pas avec autant de force.

Violet recula d'un pas. Elle semblait moins craintive.

— Vous n'aviez pas à m'embrasser. Je ne suis pas une catin.

— C'est vrai, je n'en avais pas le droit, convint Daniel. Mais nous étions seuls, il faisait nuit et j'étais très excité d'avoir rencontré une femme qui s'y connaît en machineries. Au fond, c'est votre faute. Ou plus exactement, la faute de votre génie pour les mécanismes. J'ai essayé de me raisonner mais, quand j'ai découvert votre machine à produire du vent, je n'ai pas pu résister à l'envie de vous voler un autre baiser.

Elle n'avait plus du tout peur, à présent. Daniel voyait, à son regard, que son petit discours l'avait rassurée. Cependant, elle restait sur la défensive.

— Vous vouliez davantage qu'un baiser, monsieur Mackenzie.

— C'est encore vrai. Je ne vais pas chercher à le nier.

A cet instant, d'ailleurs, il avait très envie d'elle. Il éprouvait un tel sentiment de triomphe d'avoir réussi à la retrouver qu'il aurait voulu la plaquer contre le mur de la ruelle et la posséder sans autre forme de procès.

— Vous êtes une belle femme, ajouta-t-il. Vos publicités n'insistent-elles pas sur ce point ? Une beauté qui pousse les hommes à la folie et conduit les gentlemen à se provoquer en duel. Avec de tels arguments, j'imagine que les clients accourent en masse.

Violet le fusilla du regard.

— Vous vous moquez de moi.

— Oui, confessa Daniel sans le moindre remords, avant de lui tendre son bras : Laissez-moi vous raccompagner chez vous, mademoiselle Bastien – si c'est bien votre nom. Et même si vous ne vous appelez pas Bastien, je serai quand même enchanté de vous escorter. Les rues ne sont pas sûres, à cette heure-ci. Les voyous rôdent.

Elle leva le menton.

— Le quartier est respectable. Le seul voyou, c'est vous.

Daniel éclata de rire.

— Touché ! Mais j'ai une excuse : même les plus respectables gentlemen peuvent s'égarer, s'ils ont le malheur de croiser l'éblouissante princesse Ivanova.

Il offrait toujours son bras, même s'il s'attendait plus ou moins à ce que la jeune femme tourne les talons pour s'enfuir. A moins qu'elle ne cherche encore à l'assommer, avant de détaler. Quoi qu'il en soit, il la suivrait, car il n'était pas question qu'elle lui échappe une deuxième fois, alors qu'il avait traversé presque la moitié du continent pour la retrouver.

Finalement, elle décida de prendre son bras. Daniel se retint de montrer sa satisfaction.

— Très bien, dit-elle. Mais uniquement parce qu'il est plus tard que je ne le pensais.

Je l'ai convaincue, se répétait Daniel, euphorique, alors qu'ils rejoignaient la grande me.

Daniel avait suivi les directives de Ian et s'était rendu à Marseille. À peine débarqué en ville, il avait repéré les publicités annonçant la performance de la clairvoyante comtesse Melikova et de son assistante, la princesse Ivanova.

Le spectacle avait déjà commencé quand il était arrivé au théâtre. La scène était occupée par une femme d'âge moyen vêtue de noir et coiffée d'un turban et par une autre, plus jeune, dont le visage était caché par une voilette. Il avait tout de suite reconnu Violet à sa silhouette et à sa voix sensuelle.

— Sur la scène, les cheveux qui dépassaient de votre voilette étaient blonds, dit-il, caressant une boucle qui retombait sur le front de la jeune femme. Jolie ruse. Si des messieurs un peu trop excités avaient voulu vous importuner à la sortie, ils auraient cherché une blonde. J'étais le seul à attendre la vraie Violet Bastien.

Il lui fit un clin d'œil, avant d'ajouter :

— Sauf que Violet Bastien n'existe pas non plus, n'est-ce pas ? Vous appelez-vous seulement Violet ? Ou portez-vous un autre prénom ?

— Non, c'est Violet, assura-t-elle.

— Hmm.

Ils marchaient côte à côte, dans la rue très animée, croisant des couples, des groupes d'amis, des hommes qui sortaient des cafés pour rentrer chez eux. Personne ne prêtait attention à eux, sauf pour jeter un regard intrigué au kilt de Daniel. Le personnage exotique, dans cette rue de Marseille, ce n'était pas Violet, mais lui.

— Je recommanderai votre spectacle, dit-il. Les boules phosphorescentes étaient du plus bel effet.

Violet haussa les épaules.

— Le public veut des preuves tangibles en provenance de l'au-delà.

— Pourtant, vous n'avez pas utilisé d'autres machineries, ce soir ?

— Ma mère n'en a pas autant besoin que moi. Je ne possède pas son don.

— Un don, répéta Daniel, qui se remémorait la performance. C'est vrai que votre mère est douée, à sa manière. Elle est magistrale pour dire aux gens ce qu'ils souhaitent entendre.

— Ne la méprisez pas trop vite. Elle vise très souvent dans le mille. Ce qu'elle vous a dit sur votre mère, par exemple, c'était vrai, n'est-ce pas ? Pourtant, je ne lui ai rien soufflé. Je ne pouvais pas savoir que vous seriez là. Je vous pensais...

Elle ne termina pas sa phrase.

— ... mort ? suggéra Daniel.

— Oui, chuchota-t-elle, d'une toute petite voix qui émut Daniel.

— Je comprends, à présent, pourquoi vous vous êtes enfuie.

— Ma mère avait raison, n'est-ce pas ? insista Violet. A propos de votre mère ?

Daniel haussa les épaules.

— Plus ou moins.

— En tout cas, vous n'avez pas protesté.

Daniel éclata de rire.

— Violet, les ragots sur ma famille sont légion et tout le monde sait que ma mère était folle. N'importe qui vous expliquera que ma mère a essayé de me poignarder quand j’étais bébé, avant que mon père n'intervienne. Et ensuite, lady Elizabeth Mackenzie est morte. S'est-elle suicidée ? Son mari l'a-t-il tuée ? Les gens ont spéculé pendant des années sur la question. Si votre mère a donné la bonne réponse, je serai bien sûr très impressionné. Mais une seule personne connaît la vérité et c'est mon père.

— Vous insinuez que ma mère est une tricheuse.

— Une excellente tricheuse. Et vous aussi. Seuls les meilleurs tricheurs arrivent à tromper leur monde.

Violet lui jeta un regard hautain.

— Nous avons plusieurs fois été interrogées par des prêtres ou des scientifiques. Et nous les avons toujours confondus.

— Ce qui confirme mon adage : les meilleurs tricheurs trompent très bien leur monde. Dites-moi plutôt si vous avez amené votre machinerie avec vous ? J'aimerais l'examiner plus en détail. L'autre fois, j'ai été un peu brutalement interrompu.

— C'est pour cela que vous êtes venu jusqu'à Marseille ? Pour voir mes machines ?

Il s'amusa de son scepticisme.

— Mais oui. Et aussi parce que j'aime Marseille. C'est une ville chargée d'histoire. Savez-vous qu'elle fut fondée par les Grecs ? Ensuite, les Romains eurent la bonne idée d'y laisser des ruines que nous pouvons admirer aujourd'hui. Et puis, il y a le château d'If, où Dumas avait emprisonné son malheureux comte de Monte-Cristo. C'était l'un de mes romans préférés, quand j’étais jeune garçon. Avez-vous été visiter la prison ? Ça donne des frissons.

Violet s'arrêta net sur le trottoir.

— Cessez de jouer avec moi, monsieur Mackenzie. Vous êtes venu jusqu'ici pour me déférer à la police.

Daniel regarda autour de lui avec des yeux ronds.

— Me voyez-vous vous « déférer » quelque part, comme vous dites ? Nous marchons tranquillement dans la rue et je me contente de vous raccompagner chez vous.

— Mais une fois que vous saurez où j'habite et que vous pourrez mettre la main sur mes machines, vous convoquerez la police. Vous me prenez pour une fraudeuse, une voleuse. Et je vous ai assommé...

— N'aggravez pas vos crimes. Si j'avais voulu alerter la police, je me serais adressé à l'un de mes oncles qui est inspecteur à Scotland Yard. Il aurait contacté ses collègues français, qui vous auraient arrêtée, ainsi que votre mère, avant mon arrivée.

Le regard de Violet trahissait de nouveau la peur.

— Alors, je ne comprends pas. Pourquoi êtes-vous à Marseille, si ce n'est pas pour me faire arrêter ?

Parce que je n’ai pas cessé de rêver de vous.

— Tout simplement pour vous revoir, ma chère. Et aussi pour vous demander pourquoi vous m'avez assommé avec ce vase ?

— Je vous l'ai dit : vous m'avez fait peur.

— Je parie qu'il n'y a pas que cela. Vous n'êtes pas du genre à vous affoler pour un rien. Je l'ai bien vu quand vous faisiez face à Mortimer et sa bande. Ce qui rend d'autant plus incompréhensible votre attitude à mon égard, alors que j’étais le seul gentleman du lot à vous témoigner de la gentillesse. C'est ce mystère, que je désire éclaircir.

Daniel lui caressa furtivement la joue, avant de reprendre sa marche.

— Vous pouvez avoir confiance en moi, assura-t-il.

— Je n'ai confiance en personne.

— Je l'avais déjà deviné. Vous allez apprendre à me faire confiance.

Daniel pouvait sentir la nervosité de la jeune femme. Mais il sentait aussi qu'elle s'obligeait à garder son sang-froid.

— Vous êtes arrogant, dit-elle.

— C'est vrai. Mais on m'a traité de bien pire.

— Très bien. Alors, vous êtes insupportable, imbu de vous-même, cuistre.

Elle regardait droit devant elle. Daniel avait une furieuse envie de l'embrasser. Il se contenta de s'esclaffer.

— Pas mal. Pourtant, je suis sûr que vous pouvez faire mieux. Quant à vous, mademoiselle, vous êtes une tricheuse et une menteuse patentée. Ainsi qu'une manipulatrice hors pair. Je vous ai vue à l'œuvre, tout à l'heure : vous arrivez à extorquer aux gens ce que vous avez besoin de savoir sur eux.

Elle rougit.

— Ça fait partie du spectacle.

— Tout le monde ne possède pas ce don. Et j'aime la façon dont vous l'exploitez.

Violet le regarda, sur la défensive. Elle trichait, c'est vrai, mais Daniel devinait qu'elle n'était pas malhonnête pour autant. Elle manipulait les spectateurs par nécessité. Pas par plaisir.

Daniel aurait voulu tout savoir d'elle. Et pas seulement parce qu'il était curieux de nature. Depuis qu'il avait eu une aventure pour la première fois avec une fille, à l'âge de quinze ans, Daniel n'avait jamais été en manque de compagnie féminine. Son oncle Mac s'en amusait : il répétait sans cesse que Daniel faisait honneur à la tradition familiale.

Mais Violet était différente de toutes ses conquêtes. D'abord, elle était un peu plus âgée que lui. Et elle n'appartenait pas à la bonne société dans laquelle il recrutait d'ordinaire ses maîtresses. Surtout, Violet – ou quel que soit son vrai prénom – était différente parce qu'elle était... Violet.

Daniel l'avait désirée au premier instant, quand il l'avait vue allumer les bougies de sa salle à manger, avant de faire face à Mortimer et à ses amis. Et encore ce soir, il n'avait qu'une envie : la conduire jusqu'à son hôtel et la débarrasser de ses vêtements trop ordinaires pour découvrir la femme qui se cachait en dessous.

Daniel la désirait si fort qu'il se promit de l'avoir dans son lit avant de quitter la France.

Elle habitait une petite pension d'allure tout à fait respectable, dont la façade avait été repeinte de frais.

— Merci, dit-elle, devant la porte. Je préfère rentrer seule à l'intérieur.

— Vous avez raison. Bonne nuit, mademoiselle Bastien. Je continuerai de vous appeler ainsi, faute d'un autre nom.

Elle hocha la tête.

— Bonne nuit, monsieur Mackenzie. Je suis sincèrement heureuse de vous savoir en bonne santé.

— Ou heureuse de savoir que je n'appellerai pas la police ? Vous avez de la chance que mon cœur soit aussi clément.

— Je suis heureuse de vous savoir sauf. Mais vous êtes libre de penser ce que vous voulez. Bonne nuit.

Et elle tourna les talons pour ouvrir la porte de la pension. Son mouvement fut si vif que ses jupes tournoyèrent. Daniel trouva le spectacle fort ravissant.

La jeune femme s'engouffra à l'intérieur de la pension sans même un regard en arrière.

Elle était décidément une excellente comédienne. Daniel sourit à la porte refermée et s'éloigna.

Il s'arrêta un peu plus loin, au coin d'un étroit passage entre deux immeubles. Tapi dans l'ombre, Daniel tira une cigarette de sa poche, l'alluma les yeux rivés sur la pension et attendit.

Dix minutes. Il lui donnait dix minutes, soit le temps qu'elle estimerait nécessaire pour qu'il trouve un fiacre afin de regagner son hôtel.

Les dix minutes écoulées, Daniel écrasa sa cigarette. Au même instant, Violet sortit de la pension. Elle regarda à droite et à gauche, pour s'assurer que la voie était libre, avant de s'éloigner d'un pas rapide dans la direction par laquelle ils étaient arrivés.

Daniel avait vu juste.

Ce qu'elle ne pouvait pas deviner, c'est qu'il connaissait la ville comme sa poche. Petit garçon et, plus tard, jeune homme, Daniel avait maintes fois réussi à accompagner – par la ruse ou par la force – son père, lorsque celui-ci descendait dans le sud de la France. Il avait si souvent arpenté les rues de la ville qu'il n'ignorait aucun de ses raccourcis. C'est ainsi qu'il put doubler Violet sans qu'elle s'en aperçoive. Puis il s'embusqua sous une porte cochère et attendit de nouveau.

Quand Violet arriva à sa hauteur, Daniel sortit de sa cachette et se planta devant elle, avec un grand sourire.

— Et maintenant, mademoiselle, si nous marchions jusqu'à votre véritable adresse ?

9.

Il la rendait folle, à force de devancer le moindre de ses mouvements.

Ne permets jamais à personne de tout savoir de toi, lui avait recommandé Jacobi. Quelqu'un qui connaît tes secrets détient un pouvoir sur toi. Si tu gardes une part de mystère, tu gardes aussi ta liberté.

Daniel lui souriait, mais il lui barrait aussi le chemin.

— Pourquoi cette question ? Quelle importance que j'habite telle pension plutôt que telle autre ?

— L'importance est d'abord pour vous. Votre clé ne fonctionnera qu'avec la bonne serrure. Ne discutons pas dans la rue. Sinon, le policier que j'aperçois là-bas serait capable de nous demander de nous éloigner, ou pire, de nous arrêter pour trouble à l'ordre public. Je vous laisse imaginer la suite : la police voudra connaître votre identité, savoir d'où vous venez, ce que vous faites ici... Croyez-moi, c'est beaucoup plus sûr de marcher à mon bras.

Daniel lui tendait son bras en vrai gentleman. Derrière sa courtoisie de façade, Violet devinait un homme déterminé. Il voulait tout savoir sur son compte et, le malheur, c'est qu'il y réussirait probablement.

Violet soupira d'exaspération, refusa son bras et continua son chemin.

Bien sûr, il la suivit et, fermement, il lui prit le bras.

— Alors, vous l'avez amenée avec vous ?

— Quoi donc ?

— La machine à faire du vent. J'aimerais vous l'emprunter.

Il marchait si près d'elle que Violet pouvait sentir l'odeur du tabac et whisky qui lui rappelait leur première rencontre à Londres.

— Me l'emprunter pour quoi faire ?

— Parce que je travaille sur un projet et cela pourrait m'être utile. Si vous ne voulez pas me la prêter, vous n'avez qu'à venir avec.

— Ici, à Marseille ?

— Non, dans une petite ville sur la côte, à une trentaine de kilomètres d'ici. J'ai un ami qui me permet d'utiliser son atelier. Disons demain ?

Cet homme était exaspérant. À présent, Violet était curieuse de savoir ce qu'il pouvait bien construire et comment il pouvait connaître un ami possédant un atelier à trente kilomètres de Marseille. Était-il au courant que les machineries de toutes sortes la fascinaient ?

Elle regrettait, une fois de plus, d'être incapable de lire dans ses pensées. Quand Daniel parlait de mécanismes, son attitude changeait, il perdait son regard de prédateur. Et Violet était flattée qu'il veuille lui emprunter sa machine à ventiler. Mais il avait raison : elle ne voulait pas la perdre de vue. Elle lui avait coûté trop cher à fabriquer.

— Je ne peux pas, demain. J'ai signé un contrat avec le directeur du théâtre. Nous avons d'autres représentations à donner.

— Mais pas demain. Je vous ai entendu parler de samedi, au public. Or, demain, c'est jeudi. Vous avez donc largement le temps de vous préparer.

— Ma mère a besoin de moi pour ses consultations privées, et la machine est bien pratique.

— Groupez toutes les consultations en fin de semaine. J'ai cru comprendre que c'est vous qui planifiez les rendez-vous. Je suis sûre que votre mère appréciera un peu de repos.

Violet serra les poings.

— Vous êtes infernal.

D'un côté, elle avait envie de le suivre pour découvrir ce qu'il construisait et pourquoi diable il avait besoin de sa machine à ventiler. De l'autre, elle n'était pas totalement naïve. Si elle acceptait de le suivre dans un endroit inconnu, elle se retrouverait à sa merci. Violet ne pourrait rien faire.

— Insultez-moi tant que vous voulez, mais apportez cette machine, insista-t-il. J'ai hâte de la voir.

Avec lui, tout semblait toujours très simple. Comme si Violet pouvait abandonner sa mère pour le suivre, renoncer à prendre des rendez-vous, payer les factures, négocier des contrats... La vie de Violet était peut-être terre à terre, mais c'était la vraie vie. Daniel était... une sorte de rêve.

La fillette qu'elle avait été autrefois, celle qui était curieuse de tout, avait bien sûr envie de le suivre. Mais la femme qu'était devenue Violet savait raison garder.

— Alors, c'est entendu, reprit Daniel. Je viendrai vous chercher avec un fiacre. Et des billets pour le train.

— Je n'ai pas dit que j'acceptais.

— Vous en mourez d'envie, répliqua Daniel avec un grand sourire, tant il était convaincu d'avoir raison. Vous êtes curieuse. Quoi qu'il en soit, je souhaite vous emprunter votre machine. Alors, mieux vaut que vous soyez là, pour vous assurer que je ne l'abîmerai pas. D'autant que je pourrais décider de la garder pour moi.

Violet s'arrêta devant la vraie pension où elle logeait avec sa mère. Elle espérait bien que Daniel ne l'accompagnerait pas à l'intérieur. La propriétaire interdisait toutes les visites masculines, ce qui convenait parfaitement à Violet, sous peine de renvoi.

— Les choses doivent-elles toujours se passer selon votre bon plaisir, monsieur Mackenzie ?

— J'en ai peur. J'ai été très longtemps fils unique et j'étais donc très gâté.

Violet ignora l'ironie qui se lisait dans ses prunelles. Elle était elle-même fille unique mais elle n'avait jamais eu la chance d'être gâtée.

— Vous m'avez parlé d'une petite sœur ?

— Oui, j'ai aussi un petit frère, encore plus jeune. Mon père s'est remarié et a eu d'autres enfants. Je vous les présenterai, un de ces jours. Ils vous adoreront.

La désinvolture avec laquelle il parlait de la présenter à sa famille irrita Violet. Les Mackenzie étaient des gens riches et puissants. Ils n'avaient rien à faire avec quelqu'un comme Violet.

Violet ne savait pas grand-chose de la famille de Daniel avant que Mortimer ne l'amène chez elle. Depuis, elle s'était renseignée. Les Mackenzie étaient réputés non seulement pour leur fortune, mais aussi parce qu'ils défrayaient régulièrement la chronique. Aucun des quatre frères Mackenzie ne s'était marié sans provoquer de scandale. Et les deux frères aînés – dont le père de Daniel – avaient fréquenté des courtisanes célèbres. Un autre frère, Mac, était devenu peintre et vivait très librement à Paris. Le plus jeune passait pour fou, mais il s'était lui aussi marié et il avait même des enfants.

Daniel semblait bien parti pour conquérir sa propre notoriété. Il était sorti brillamment diplômé de la faculté d'Edimbourg et il avait voyagé à plusieurs reprises en .Allemagne et en France, où il avait rencontré divers inventeurs et scientifiques.

Ce qui ne l'empêchait pas d'être un libertin. D'après les gazettes, Daniel sortait toujours en compagnie d'une femme, mais rarement deux fois la même. En outre, il était déjà très riche, ayant hérité de la fortune de sa mère. Les premières années, il n'avait touché qu'une pension substantielle mais, à sa sortie de l'université, il jouissait de la totalité de l'héritage.

Ce qui expliquait qu'il vive selon son gré et son bon plaisir, se déplaçant d'une ville à l'autre, passant d'une femme à une autre, en fonction de ses humeurs ou de ses intérêts. Il était si peu probable que Violet ait un jour l'occasion de rencontrer son petit frère et sa petite sœur que la jeune femme ne jugea même pas utile de répondre à sa suggestion.

En revanche, elle avait pris une décision.

— Très bien, monsieur Mackenzie. Venez sonner à ma porte demain matin à dix heures. Je vous confierai ma machine et j'exigerai un reçu. Et son remplacement, si jamais elle était endommagée.

Il sourit.

— Je serai là à dix heures.

Violet hocha la tête et voulut se tourner vers la porte de la pension. Mais il n'avait pas lâché son bras.

— Bonne nuit, mademoiselle Violet. Faites de beaux rêves, dit-il.

Et il lui caressa les lèvres.

Violet frissonna. Elle s'était habituée à toujours être sur la défensive – son attitude pouvait même sembler hostile –, pour ne pas revivre ce qu'elle en avait déjà connu une fois. Pourtant il suffisait que Daniel la touche, pour qu'elle sente ses bonnes résolutions fondre comme neige au soleil.

Elle s’éclaircit la voix.

— Je suis vraiment soulagée que vous soyez sain et sauf, dit-elle.

Il devint grave.

— Vous savez quoi ? Je pense que c'est la seule chose vraiment sincère que vous ayez dite de toute la soirée.

Violet hésita. Elle ne savait pas trop quoi répondre.

— Eh bien, bonne nuit, monsieur Mackenzie.

Il la fixait et Violet se sentait enchaînée à ses yeux.

— Bonne nuit, répondit-il.

Et il se décida à la lâcher.

Violet monta le perron et trouva la porte close. Elle frappa au battant et une domestique vint lui ouvrir. Le vestibule était glacial, mais le souvenir de la caresse de Daniel sur ses lèvres embrasait encore la jeune femme.

Elle s'agrippa à la rampe de l'escalier. Une fois dans sa chambre, elle s'approcha de la fenêtre et souleva le rideau pour regarder dans la rue.

Daniel était toujours là, les yeux levés vers les fenêtres, comme s'il voulait s'assurer qu'elle logeait bien dans cette maison. Il aperçut Violet et lui adressa un petit salut. Violet agita la main puis, à regret, elle laissa retomber le rideau.

Daniel se présenta à dix heures précises le lendemain matin et il fut introduit dans un petit salon morne. La propriétaire donna son accord pour que Violet l'y retrouve à condition de laisser la porte ouverte et que l'entrevue ne dure que quelques minutes.

Deux dames d'âge mûr s'enfuirent à son arrivée. Probablement aucun homme n'avait-il pénétré dans ce salon depuis des décennies. Daniel entendit des chuchotements et des gloussements derrière la porte entrouverte. Il feignit de les ignorer.

Ce salon était plus sobre que celui de Portman Square, mais il était quand même meublé de plusieurs tables recouvertes de napperons et d'un tas de babioles. Daniel se faufila donc précautionneusement jusqu'à un fauteuil, où il s'assit en prenant soin de tirer chastement son kilt sur ses genoux. Les gloussements s'intensifièrent. Ces dames n'avaient sans doute encore jamais vu d'homme en kilt.

Violet le rejoignit au bout de quelques minutes et remercia l'austère propriétaire, qui l'avait accompagnée jusqu'à la porte.

Daniel se leva pour l'accueillir.

— Vous êtes ponctuel, dit-elle.

Il s'obligea à ne pas trop la dévorer des yeux.

— La ponctualité est l'une de mes nombreuses qualités.

Violet n'avait pas la mine reposée de quelqu'un qui aurait passé une bonne nuit de sommeil. Ses yeux étaient un peu rouges. Elle était tirée à quatre épingles, ses cheveux toujours coiffés à la Pompadour et son chemisier boutonné jusqu'au col.

Elle lui tendit un coffret en bois d'environ soixante centimètres de long sur trente centimètres de hauteur, nanti d'un solide fermoir en métal.

— Prenez-en grand soin, car cela m'a coûté cher.

— Ne vous inquiétez pas.

Daniel prit la boîte, ouvrit le fermoir et regarda à l'intérieur. Ainsi enfermée, la machine n'avait plus rien d'impressionnant : quelques pièces de métal, des cordes, des poulies.

Violet jeta un regard anxieux au coffret, que Daniel refermait déjà.

— Que comptez-vous en faire ?

— Voir si elle peut s'adapter à un moteur que j'ai commencé à construire. Je ne l'ai pas apporté ici, mais mon ami en possède un plus ou moins similaire. Ainsi qu'un engin pour le tester.

— Quelle sorte d'engin ? demanda Violet, intéressée. Une automobile ?

Son excitation, perceptible, l'avait métamorphosée. Ce n'était plus la prudente Violet, toujours sur la défensive. Daniel l'aimait beaucoup ainsi : curieuse et passionnée.

— Non, pas une automobile. Je suis en train de construire la mienne. Quand j'aurai terminé... je crois que ce sera un grand jour.

— Alors, qu'est-ce que c'est, si ce n'est pas une automobile ?

Sa curiosité était de plus en plus piquée.

— Venez avec moi et vous verrez.

Elle renoua sur-le-champ avec ses hésitations.

— Ma mère...

— Elle peut bien se passer de vous une journée ? Ce ne sont pas les dames qui manquent, ici, pour s'occuper d'elle.

— Eh bien...

Daniel ne voulait pas lâcher. Elle avait besoin de cette récréation et il désirait qu'elle vienne. La perspective de passer une journée avec Violet et d'apprendre ainsi à mieux la connaître était trop alléchante.

— Je vous interdis de refuser, décréta-t-il, avec son sourire le plus charmeur. Venez, et je vous promets que ce sera une journée inoubliable.

C'était de la pure folie, se répétait Violet, tandis qu'elle allait prévenir Mary qu'elle serait absente toute la matinée, et sans doute une bonne partie de l'après-midi.

Puis elle rejoignit Daniel qui l'escorta jusqu'au fiacre qui l'attendait.

Le cocher les conduisit jusqu'à la gare de chemin de fer. Quelques minutes plus tard, ils montaient à bord d'un train pour lequel Daniel avait déjà acheté deux billets. Deux. Il ne doutait vraiment de rien.

Le train sortit rapidement de la ville. Violet, Céline et Mary étaient arrivées à Marseille de nuit, après avoir traversé le sud de la France dans le noir. Violet n'avait donc rien pu voir du paysage. À présent, à travers la vitre du compartiment, elle admirait le panorama des falaises tombant à pic dans la mer. Dehors, la température était glaciale, mais des chaufferettes à charbon réchauffaient les pieds des voyageurs et des lampes à huile permettaient d'y voir clair dans les tunnels.

C'était bien sûr un compartiment privé, en première classe. Daniel, qui se prélassait sur la banquette en face de Violet, parut surpris de la remarque de la jeune femme. Quand il voyageait en Angleterre ou en Ecosse, expliqua-t-il, il profitait souvent d'un wagon entier aux armes des Kilmorgan que son oncle, le duc, mettait à sa disposition et qui était alors attelé au train qu'il souhaitait prendre.

Il racontait cela avec naturel, sans la moindre vantardise. D'ailleurs, il expliqua ensuite que, lorsqu'il n'empruntait pas le wagon privé de son oncle, il affectionnait de voyager, seul ou avec ses amis, en seconde classe. Mais il avait pensé que Violet apprécierait le confort des banquettes de première classe.

Tous ces détails contribuaient à rappeler à Violet à quel point l'existence de Daniel était différente de la sienne. Pour Violet, voyager en seconde classe était déjà un luxe, alors que Daniel semblait trouver naturel de devoir faire attendre un train entier pour qu'y soit attelé le wagon privé de son oncle, le duc.

Daniel allongea ses jambes sur la banquette et croisa nonchalamment ses mains derrière la nuque. Il expliqua, avec un clin d'œil, qu'il ne s'était pas assis à côté d'elle uniquement pour se plier aux convenances, puisqu'ils n'avaient aucun lien de parenté entre eux. Et puis, Violet avait besoin de place pour poser sa machine.

Le coffret était en effet placé à côté de la jeune femme. Elle n'avait pas voulu le ranger dans le filet à bagages : le mécanisme était trop fragile.

Le trajet jusqu'à leur gare de destination dura près d'une heure. À leur descente du train, ils entendirent des mouettes crier dans le ciel. Le vent marin leur apportait des embruns salés.

Daniel, qui s'exprimait dans un français de Parisien mâtiné d'expressions locales, loua une charrette. Mais il expliqua à son propriétaire qu'il souhaitait lui-même conduire le véhicule, et il assortit sa requête d'une belle poignée de billets de banque. Le propriétaire, ravi, accepta le marché.

Daniel aida alors Violet à monter sur la banquette de devant – la seule, du reste –, puis il s'installa à côté de la jeune femme et prit les rênes.

— Désolé, dit-il, ce n'est pas très confortable. Malheureusement, toutes les voitures ducales étaient déjà réservées pour aujourd'hui.

— C'est parfait, répondit Violet, ignorant son ironie. Elle resserra son manteau sur ses épaules, bien que la présence de Daniel près d'elle suffît à lui tenir chaud.

— Vous êtes épatante. Les femmes de ma connaissance, excepté mes tantes, pousseraient des hauts cris à vous percer les tympans. Ma tante Eleanor leur répondrait qu'elles devraient s'estimer heureuses de ne pas avoir à marcher.

— Votre tante Eleanor n'est-elle pas duchesse ?

— Si. Elle était fille de comte, mais elle a grandi sans un sou et elle a appris à se débrouiller toute seule. Vous l'aimeriez beaucoup ainsi que ma belle-mère. Elle aussi, c'est une femme solide.

— Votre belle-mère a été dame d'honneur de la reine, commenta Violet, d'une voix admirative.

— C'est de là qu'elle a tiré sa solidité. La reine aime vivre à la dure. Son château écossais est le palais des courants d'air et, pourtant, c'est à peine si elle le chauffe. Sa frêle apparence n'est qu'une façade. Victoria est capable de se promener en charrette à travers la campagne une journée entière et de réclamer qu'on lui fasse la lecture tard le soir. Epouser mon père fut un soulagement, pour Ainsley. Le supporter était un jeu d'enfant, en comparaison.

Violet n'avait encore jamais rencontré personne qui puisse s'autoriser à parler de la reine Victoria comme d'une connaissance.

Fils d'un lord éminent et neveu d'un duc, Daniel conduisait leur modeste charrette attelée à un vieux canasson avec beaucoup de compétence.

— Ce n'est plus très loin, dit-il, au bout d'un moment. Et il encouragea le cheval : Allez, vieille baderne ! Tu peux y arriver. Après, tu pourras te reposer tout son soûl.

Le cheval inclina les oreilles en arrière, comme s'il était ravi par cette perspective.

Leur destination s'avéra être une vieille ferme sise dans les collines en retrait de la mer. La bâtisse semblait réellement très ancienne. Construite en U. avec un étage, et une petite cour. Le crépit écaillé de la façade laissait entrevoir des murs à ossature de bois garnis de briques. Une étable et des granges occupaient la totalité du rez-de-chaussée tandis que les pièces d'habitation se répartissaient à l'étage.

L'activité agricole relevait cependant du passé. Les champs entourant la ferme étaient laissés à l'abandon. Et la cour était encombrée de tout un bric-à-brac de morceaux de bois ou de métal. Quant à l'étable, elle ne comptait qu'un seul animal : un cheval.

Quand Daniel arrêta sa charrette dans la cour, deux hommes étaient occupés à porter ce qui ressemblait à un gigantesque panier en osier. L'un des hommes lâcha le panier pour s'emparer des rênes de l'attelage, tandis que Daniel sautait déjà à terre. L'homme était grand, costaud, et il avait le nez cassé.

Daniel aida ensuite Violet à descendre.

— Vous souvenez-vous de Simon ? lui demanda-t-il. Il avait suivi Mortimer jusqu'à chez vous, dans l'intention de récupérer cinq mille livres que celui-ci devait à un gentleman. Mais peut-être ne l'avez-vous pas aperçu lors de la soirée ? Il travaille pour moi, désormais. Tu peux disposer, Simon. Je vais m'occuper de la charrette.

Simon retourna aider l'autre homme à porter le panier. Daniel détela la charrette et conduisit le cheval dans l'étable, où il l'approvisionna généreusement en avoine et en eau.

Violet était stupéfaite. Daniel évoluait dans un monde de luxe et de richesses où tout était fait pour lui faciliter la vie et, cependant, il était capable de prendre soin d'un simple cheval de trait. Quel homme était-il exactement ?

Lui ne semblait pas se poser autant de questions. Il ressortit de l’étable, prit au passage la boîte de Violet restée sur la banquette de la charrette puis indiqua à la jeune femme qu'ils devaient suivre Simon.

Ils contournèrent la maison et gravirent une petite éminence que surplombait une sorte de champ parfaitement plat. Une énorme bulle rouge et jaune trônait au milieu du champ, posée à même le sol comme une bouée qui flotterait au milieu d'une mer de terre noire. La bulle était retenue au sol par quatre hommes qui tiraient sur des cordes. Simon et son acolyte portaient le panier dans leur direction.

Violet s'immobilisa tout net.

— Monsieur Mackenzie, pouvez-vous m'expliquer...

— M. Dupuis nous prête son ballon, expliqua Daniel. Pour que je puisse tester votre machine à vent.

Violet regardait le ballon, qui semblait prendre vie à mesure que de l'air chaud y était insufflé et que les hommes tenant les cordes lâchaient un peu de mou.

— Vous allez monter là-dedans ? Maintenant ? Avec ma machine ?

— Exactement. Voyez-vous, je suis convaincu que l'air chaud est un moyen de propulsion beaucoup plus sûr que le gaz hydrogène. Malheureusement, à l'heure actuelle, il faut gonfler le ballon pendant qu'il est au sol et nous contenter de cela. Une fois envolé, vous n'avez plus d'autre solution que de vous faire porter par le vent. Mais, si nous pouvions disposer d'un système efficace pour produire de l'air chaud en vol, il deviendrait alors possible de diriger le ballon à notre guise, au lieu de subir les humeurs du vent. Vous comprenez ?

Violet cligna des yeux.

— Je ne suis pas bien certaine.

— Si je peux installer, dans la nacelle, une petite machine qui produirait de l'air chaud, je serai en mesure de renouveler l'air gonflant le ballon, et ainsi de le diriger à volonté. J'ai construit le dispositif capable de chauffer l'air. Mais il me manque un système pour propulser convenablement l'air ainsi chauffé à l'intérieur du ballon. Il n'est pas question, évidemment, de courir le risque d'enflammer l'enveloppe de toile pendant que je me trouverai à deux ou trois mille mètres d'altitude. Quand j'ai vu votre machine, je me suis dit que c'était exactement ce qu'il me fallait.

Violet essayait de ne pas trop écarquiller les yeux.

— Et vous avez apporté votre machine avec vous ?

— Non, mais Dupuis en possède une semblable, qu'il a bien voulu me prêter, afin que je teste votre mécanique. Mon idée est de confectionner des ballons dirigeables de plus petites dimensions que les énormes machines sur lesquelles travaillent actuellement les ingénieurs. Je voudrais construire des ballons individuels, que n'importe qui, ou presque, pourrait s'offrir. Vous voulez rendre visite à vos amis dans la ville d'à côté ? Hop, une petite excursion en dirigeable et le tour est joué.

— À condition que le temps soit de la partie, corrigea Violet, levant les yeux vers le ciel d'un bleu limpide.

Daniel haussa les épaules.

— De toute façon, s'il pleut, vous préférerez rester chez vous au coin du feu plutôt que de battre la campagne.

Violet pouvait rarement s'offrir le luxe de rester tranquillement chez elle au coin du feu. Elle demeurait sceptique.

— La machinerie ne sera-t-elle pas trop lourde pour le ballon ?

— C'est ce dont je voulais m'assurer. Ne vous inquiétez pas, j'ai déjà procédé à quelques essais chez mon père, dans le Berkshire, et j'ai pu me faire une bonne idée du ratio idéal entre le poids de la nacelle et la taille du ballon. C'est pourquoi je suis venu chez Dupuis. C'est un aérostier passionné et il possède des ballons de différentes tailles. Il va sans dire qu'il s'intéresse beaucoup à mon expérimentation.

Violet suivit Daniel, qui se dirigeait vers le ballon presque entièrement dressé, à présent. Son kilt se balançait au rythme de ses grands pas.

Il la stupéfiait de plus en plus. Rejeton d'une des plus grandes familles du royaume, Daniel Mackenzie chouchoutait de vieilles haridelles, prenait le train en seconde classe, construisait des machines expérimentales et paraissait aussi à l'aise dans une ferme du sud de la France que dans un club londonien. Chaque fois que Violet croyait le cerner, il réussissait encore à la surprendre.

Ils arrivèrent à la nacelle. Elle était très grande et pouvait contenir plusieurs passagers. Simon et l'autre porteur – qui était probablement M. Dupuis – s'activaient à relier la nacelle au ballon par tout un système de cordages. Une sorte de plate-forme, sur laquelle se trouvait une boîte en métal, avait été installée au-dessus de la nacelle, de façon à être juste sous l'ouverture du ballon.

— Belle journée pour un essai, n'est-ce pas ? dit M. Dupuis en français à Daniel.

Daniel grimpa dans la nacelle et sortit la machine de Violet de son coffret.

— Oui, répondit-il. Et, se tournant vers la jeune femme, il l'invita : Allons, venez. J'ai besoin de votre aide.

Apparemment, Daniel n'était pas le genre d'homme à écarter les femmes des activités réputées typiquement masculines. Simon aida Violet à grimper à son tour dans la nacelle et, deux minutes plus tard, la jeune femme avait ôté ses gants pour manipuler avec Daniel sa machine à ventiler.

— Elle ne fonctionnera pas sans générateur, constata Violet, alors que Daniel raccordait maintenant la machine à la boîte métallique de la plate-forme.

— J'ai prévu du fioul. Il permettra de continuer à chauffer l'air et de faire tourner le ventilateur. Enfin, jusqu'à épuisement du réservoir, bien sûr.

Daniel termina de relier les deux mécanismes. Puis il introduisit une manivelle dans un trou de sa boîte métallique. Il conseilla à Violet de se tasser à l'autre extrémité de la nacelle et il donna un grand coup de manivelle.

Le moteur toussa une fois avant d'expirer en silence. Daniel redonna un coup de manivelle, et encore un autre, serrant les mâchoires sous l'effort. Il s'interrompit le temps d’ôter son veston et de retrousser ses manches de chemise. Puis il reprit la manivelle. Violet pouvait admirer les muscles de ses épaules et de ses bras. Elle remarqua aussi qu'il portait un tatouage en forme de dragon oriental sur son avant-bras droit.

La manivelle finit par avoir raison du moteur, dont les vrombissements se communiquèrent à la nacelle, qui se mit à trembler.

— Lâchez les cordes ! cria Daniel aux autres hommes.

Violet agrippa le rebord de la nacelle.

— Je crois qu'il est temps que je descende.

Daniel s'esclaffa.

— Trop tard.

Violet écarquilla les yeux. Simon et les autres détachaient une à une les cordes qui retenaient le ballon prisonnier.

— Je ne veux pas monter dans cette chose ! Laissez-moi descendre !

Le ballon commença brutalement son ascension.

— Vous n'avez plus le choix, lui fit remarquer Daniel, avec un grand sourire. Vous allez devoir voler avec moi.

Violet protesta, mais la dernière corde avait été larguée et le ballon partait à l'ascension du ciel, emportant la jeune femme avec lui.

10.

Le cœur au bord des lèvres, Violet se cramponna à la première corde venue.

— Ne vous inquiétez pas, lui lança Daniel. Je n'en suis pas à ma première ascension.

Le ballon montait très vite. Violet risqua un regard en bas. Simon, Dupuis, les autres, la maison et les champs l'entourant s'éloignaient rapidement. Violet calcula qu'ils devaient déjà se trouver à deux cents mètres d'altitude quand une bourrasque de vent les entraîna subitement vers l'est.

— On dirait qu'on va vers la vallée, cria Daniel, les mains en porte-voix devant sa bouche pour couvrir le bruit du vent.

Violet se cramponnait toujours à la corde, mais l'émerveillement commençait à l'emporter sur la peur.

— Nous volons ! s'exclama-t-elle.

— Je l'espère bien !

La terre rapetissait, alors que le ciel s'élargissait à l'infini. Un grand silence, brisé seulement par le bruit du moteur de Daniel, les accompagnait.

Violet habitait depuis si longtemps en ville qu'elle avait fini par s'habituer au vacarme continuel – le bruit de la circulation, les cris des vendeurs ambulants, les enfants qui jouaient dans la rue...

Le ballon l'emportait très loin au-dessus de ce chaos incessant. Elle aperçut un train, sur la ligne qu'elle avait empruntée avec Daniel, s'arrêter dans une gare, mais il circulait sans faire le moindre bruit.

Daniel s'activait toujours. Il réussit à stabiliser les oscillations du ballon, jusqu'à ce qu'une nouvelle rafale, plus violente que les autres, ne l'incline sur le côté. Violet poussa un cri et lâcha la corde pour s'agripper au rebord de la nacelle.

— Venez de mon côté ! lui lança Daniel. A nous deux, nous devrions réussir à le stabiliser.

Violet le regardait avec des yeux écarquillés.

— Je me demande si vous n'êtes pas complètement fou.

— Venez ici et ne discutez pas. Sinon, nous risquons de chavirer.

Violet se décida à lâcher le rebord de la nacelle et elle tituba jusqu'à l'autre bord, où se tenait Daniel. Leurs deux poids permirent en effet au ballon de renouer avec la position verticale. .Mais cette fois, il volait en direction du nord-est.

Daniel enlaça la jeune femme.

— J'ai des sacs de sable pour faire contrepoids, mais c'est beaucoup plus agréable ainsi.

Violet inspira une grande goulée d'air frais. Elle était partagée entre l'excitation et la peur qu'ils n'aient un accident.

— Vous êtes l'homme le plus incorrigible que j'aie eu la malchance de rencontrer !

— Oh, ça, je n'en doute pas une seconde, acquiesça Daniel, avec un sourire irrésistible. Vous savez quoi ? Quand vous êtes en colère, vous retrouvez votre accent d'origine. Du sud de Londres, je me trompe ?

— En plus d'être un inventeur et un aérostier, vous piqueriez-vous aussi d'être linguiste ?

— Non, mais j'ai un ami qui est né à Southwark. En tout cas, vous n'êtes pas française.

— La famille de mon père était française. Mon père est venu en Angleterre...

Elle s'interrompit. Violet n'aurait pas très bien su dire qui était son père, ni ce qu'il avait fait dans sa vie.

— J'apprécie que vous ayez du mal à me mentir, dit Daniel. Parce qu'avec les autres, ça vient tout seul.

— Je ne mens pas.

— Pas ouvertement, non, mais vous dissimulez, ou vous travestissez la vérité. Ce qui, au bout du compte, revient au même. Moi, en revanche, je suis la sincérité incarnée.

— Vraiment ?

— Regardez autour de vous, répliqua-t-il, avec un geste ample du bras. Ne vous avais-je pas promis une journée inoubliable ?

Violet regarda, et ses dernières craintes s'évanouirent. Ils volaient pourtant maintenant plus haut que la plus élevée des montagnes qu'elle ait jamais escaladée. La campagne française s'étalait sous leurs yeux et les Alpes, avec leurs sommets enneigés, s'apercevaient au loin.

Ils continuaient en direction du nord-est, tournant le dos à la Méditerranée, dont les eaux turquoise miroitaient sous le soleil.

— C'est magnifique. Je n'avais jamais vu...

— Il n'y a que les fous d'aéronautes pour voir le monde ainsi, la coupa Daniel, avant de la serrer un peu plus fort contre lui, pour murmurer à son oreille : Je voulais vous montrer ce spectacle.

— Pourquoi ?

— Tout simplement parce que c'est magnifique, comme vous l'avez souligné.

— Non, je voulais dire... pourquoi moi ?

— Alors que vous m'avez assommé avec un vase, c'est bien ça, le sens de votre question ? Il sourit encore, avant d'ajouter : Parce que je n'avais encore pas rencontré de femme avec d'aussi jolis yeux que les vôtres.

Ceux de Daniel avaient la couleur ambrée du whisky, avec, en plus, des paillettes d'or qui leur donnaient un éclat particulier. Mais pour qui savait voir, son regard était hanté. Un chagrin, très enfoui, s'y devinait, qu'il s'efforçait de cacher.

Cependant, aucune femme qui se retrouvait dans ses bras n'avait le temps de distinguer le chagrin qui pouvait se lire dans ses yeux : elle était plutôt préoccupée de savoir s'il allait l'embrasser et si elle capitulerait.

En l'occurrence, Daniel prit son temps. Il commença par longuement contempler les lèvres de Violet, avant de pencher la tête pour les effleurer.

Son baiser n'avait pas la voracité de celui qu'il avait voulu lui voler dans la salle à manger de Portman Square. C'était le frère jumeau du petit baiser sensuel qu'il lui avait donné à l'étage, quand ils avaient partagé sa cigarette.

Puis Daniel lui mordilla la lèvre. C'était à peine douloureux, mais très érotique.

Le temps s'était comme suspendu. Plus rien n'existait, que Daniel serrant Violet dans ses bras, s'amusant avec ses lèvres avant de l'embrasser à pleine bouche.

Un vent frisquet agitait leur nacelle mais, dans les bras de Daniel, Violet n'aurait pas songé à avoir froid. Elle volait au-dessus du monde, en toute sécurité avec lui. Comme dans la chambre, à Portman Square, elle ressentait une agréable excitation que ne venait gâcher aucune frayeur.

Daniel lui caressait le dos. Les seins de la jeune femme se durcirent et l'onde de chaleur qu'elle sentait naître entre ses cuisses était pour elle une expérience entièrement nouvelle. Violet avait fini par croire que le désir n'était réservé qu'à une certaine catégorie de gens chanceux, dont elle ne faisait pas partie.

Daniel interrompit son baiser, pour regarder à droite et à gauche de la jeune femme.

— Que faites-vous ? ne put-elle s'empêcher de demander.

— Je cherche s'il n'y a pas un objet avec lequel vous pourriez me frapper.

— Je n'ai nullement l'intention de vous frapper, répliqua Violet, indignée.

— Vous ne vous êtes pourtant pas gênée, l'autre fois.

— Parce que vous m'aviez effrayée. Parfois, je... je ne sais pas toujours ce que je fais. Je suis comme aveuglée.

Leurs regards étaient si proches l'un de l'autre qu'elle comprit que Daniel avait deviné qu'elle mentait. Elle savait très bien pourquoi elle paniquait, mais elle ne voulait pas l'expliquer.

— Quelqu'un vous a fait peur, n'est-ce pas ? Et ce quelqu'un, ce n'était pas moi.

Violet ne répondit pas. En certaines circonstances, quand elle croyait reconnaître un timbre de voix, ou quand un homme la regardait avec un peu trop d'insistance, les images lui revenaient brutalement et elle perdait tous ses moyens. Comme le soir où Daniel l'avait poussée contre le mur de la salle à manger pour l'embrasser. À seize ans, Violet n'avait pas eu assez de force pour se débattre. Mais là, elle s'était emparée du vase.

— Vous n'avez pas à avoir peur de moi, reprit-il, et il était soudain devenu grave, presque solennel.

Violet secoua la tête et essaya de sourire.

— Je n'ai pas peur de vous, Daniel Mackenzie.

— Je suis très sérieux, Violet, insista-t-il. Je ne vous ferai jamais aucun mal. Je vous désire – je suppose que vous l'avez compris –, mais je ne suis pas homme à m'emparer de ce qu'on me refuse.

Je vous désire. Violet en devinait l'évidence à travers l'étoffe de son kilt. Autrefois, les femmes portaient tant d'épaisseurs de jupons et de crinolines qu'elles pouvaient se retrouver dans les bras d'un homme sans rien savoir de l'ardeur de son désir. À présent, les toilettes féminines étaient plus légères, ce qui rendait impossible une telle ignorance.

Ils se trouvaient dans un ballon secoué par le vent, à des centaines de mètres au-dessus du sol, et Daniel la désirait. Il était forcément fou.

Violet n'était pas loin de partager sa folie. Cette promenade dans les airs avec Daniel lui procurait une délicieuse sensation de liberté. Même si cela ne durerait qu'un temps, ils savouraient une parenthèse de pur bonheur. Leur nacelle était un vaisseau magique et Daniel en était le nautonier.

La jeune femme se hissa sur la pointe des pieds et plaqua un baiser sur ses lèvres. C'était sa réponse.

La manivelle tomba sur le plancher de la nacelle, mais ni l'un ni l'autre n'y prêta attention. Daniel saisit fermement Violet par les fesses, pour la soulever dans ses bras et l'embrasser avec une fougue renouvelée, forçant le barrage de ses dents avec sa langue.

Le cœur de la jeune femme battait à tout rompre, mais elle s'ouvrit à son baiser sans la moindre résistance. Elle s'enhardit même à le caresser à travers sa chemise. Il était si musclé qu'elle avait l'impression de profiter d'une partie de sa force.

Quand il brisa leur étreinte, elle frissonna soudain de froid.

— Tu me tentes, Violet, dit-il. Tu me tentes beaucoup. Pourtant, ce n'est pas raisonnable. J'ai demandé à Dupuis et à Simon de nous suivre.

Violet regarda en bas. Le sol était si loin, à présent, qu'il était difficile de ne pas avoir le vertige. Un cavalier cheminait sur une route traversant la vallée qu'ils survolaient. Derrière, plus en retard, un autre homme tirait une charrette. Le cavalier leva la tête en l'air et agita la main. Daniel répondit à son salut.

— Ce n'était qu'un baiser, dit Violet.

Sa voix n'était pas assurée – un comble, pour quelqu'un capable de parler cinq langues et de changer d'accent à volonté.

Daniel la tenait toujours par les fesses.

— Seulement un baiser ? Laisse-moi...

Il ne termina pas sa phrase et détourna le regard. Le laisser faire quoi ? La séduire ? Violet aurait voulu savoir. Moi aussi, j'ai envie de vous, Daniel. Même si j'ai peur.

Il la lâcha brusquement, car une nouvelle rafale secoua fortement le ballon. Effrayée par les soubresauts de la nacelle, Violet poussa un cri qui fut emporté par le vent. Daniel tira sur les cordes, jusqu'à ce que la nacelle retrouve un certain équilibre. Puis il les lança à la jeune femme :

— Prends ça. C'est le moment de savoir si mon dirigeable est vraiment dirigeable.

Violet attrapa les cordes, mais elle faillit s'étrangler.

— Vous m'aviez dit que vous aviez déjà fait des essais ?

— Non, jamais avec ce système. Quand je te dirai : À droite, tu tireras sur la corde dans ta main droite. Et quand je te dirai : À gauche, tu tireras sur celle de gauche. Tu peux faire ça ?

— Je pense être capable de pouvoir distinguer ma droite de ma gauche, répliqua Violet.

Elle n'était pas rassurée, mais elle commença d'enrouler les cordes autour de ses poignets. Daniel l'arrêta tout de suite.

— Non. Contente-toi de les tenir dans tes paumes. En cas de soubresaut, je n'ai pas envie que tu sois emportée hors de la nacelle.

Violet s'empressa de libérer ses poignets.

Daniel ramassa la manivelle, qu'il remit en place. Puis il trafiqua le moteur, et une flamme jaillit du haut de la plate-forme. Violet poussa un autre cri.

Daniel s'esclaffa.

— J'adore t'entendre crier, dit-il. Maintenant, à gauche.

Violet tira sur la corde. La nacelle se stabilisa tout à fait et le ballon poursuivit son ascension, toujours plus haut dans le ciel.

Cependant, Daniel continuait de chauffer l'air sous le ballon. Mais plus ils s'élevaient, plus le vent devenait glacial. Violet ne comprenait pas pourquoi il s'obstinait à vouloir monter encore et encore jusqu'à ce qu'elle porte son regard au loin. Une barrière rocheuse se rapprochait dangereusement. Violet avait l'impression qu'en tendant le bras, elle pourrait presque toucher les arbres qui la coiffaient.

— Plus haut ! cria-t-elle. Plus haut !

— Que crois-tu que je fasse ? Tire sur la corde de droite.

— C'est ce que je fais ! répliqua Violet, qui tirait de toutes ses forces.

Daniel poussait le feu au maximum, mais la barrière rocheuse se rapprochait toujours. Si jamais ils la heurtaient, la nacelle volerait en éclats et ils seraient précipités dans le vide.

Il fut un temps où Violet aurait volontiers accueilli la mort. Mais pas aujourd'hui, alors qu'elle avait enfin une raison de vivre : elle brûlait d'envie de retrouver l'étreinte des bras de Daniel.

Daniel continuait de chauffer le ballon. La machine conçue par Violet injectait directement l'air chaud produit par le moteur dans l'enveloppe du dirigeable. Ils prenaient toujours de l'altitude, si bien que la nacelle passa au-dessus de la barrière rocheuse, sans la heurter. Aussitôt la barrière franchie, ils découvrirent une nouvelle vallée, au-dessus de laquelle ils flottèrent tranquillement.

Daniel abandonna son moteur pour s'étirer.

— Bravo ! Bien joué, Violet !

Et, riant de bonheur, il souleva la jeune femme dans ses bras pour l'embrasser. Violet lui rendit son baiser sans lâcher les cordes.

Daniel finit par la reposer et récupéra les cordes.

— Merci, Violet. Nous formons une bonne équipe, tous les deux.

— Oui, marmonna Violet, une boule dans la gorge, tant elle était émue.

Daniel regarda en bas.

— Je n'avais encore jamais volé aussi haut ! s'exclama-t-il, et sa joie faisait si plaisir à voir que Violet s'esclaffa.

Le paysage s'ouvrait sous leurs yeux. La vallée était traversée par une rivière bordée de fermes et de petits villages. Des panaches de fumée s'échappaient des cheminées des maisons et ils aperçurent quelques silhouettes sur les routes.

Personne au monde ne savait, à cet instant précis, où Violet se trouvait. Elle avait certes prévenu Mary qu'elle accompagnait Mackenzie dans un village en dehors de Marseille, mais elle ne se doutait pas, alors, que Daniel la ferait monter à bord de cette fabuleuse machine volante.

Violet volait dans les airs, avec pour seule compagnie un homme qu'elle connaissait à peine. Daniel avait réussi à l'isoler du reste du monde pour la conduire là où personne ne pourrait lui venir en aide. Violet aurait dû s'en affoler, céder à une crise de panique, pourtant elle n'éprouvait aucune appréhension. Elle regardait Daniel, accoudé au rebord de la nacelle, qui contemplait le paysage d'un air de ravissement. Le monde était magnifique, Violet était seule avec l'homme qui lui faisait découvrir cette beauté et son cœur vibrait d'allégresse. Pour la première fois de sa vie, elle avait la sensation de goûter au vrai bonheur.

Daniel tourna la tête dans sa direction. La jeune femme aurait voulu que ce moment reste figé pour, l'éternité, tant son regard la bouleversa. Il n'y avait aucune lubricité dans ses yeux, aucune concupiscence. Il se contentait de la regarder comme si elle n'était que Violet et que cela lui suffisait.

Je pourrais vous aimer, Daniel Mackenzie.

Daniel reporta son attention sur l'horizon.

— Il ne nous reste plus qu'à trouver un endroit où nous poser.

— Je n'en ai pas envie, répondit spontanément Violet, sans même réfléchir.

Daniel lui sourit.

— Moi non plus. Mais le ciel commence à s'obscurcir et un ballon n'est pas le meilleur endroit pour affronter une averse. Vu la température, il pourrait même tomber de la neige.

Il avait raison. La Méditerranée s'était éloignée derrière eux, les nuages s'accumulaient et le vent se faisait de plus en plus glacial.

— Là-bas, je pense, reprit Daniel, pointant du doigt un grand champ fraîchement labouré de sillons réguliers.

Violet leva les yeux sur le ballon, qui était gonflé au maximum.

— Comment allons-nous nous poser ? Et savez-vous où nous sommes ?

Daniel haussa les épaules.

— Quelque part en France. Je demanderai quand nous aurons touché le sol.

Comme il était agréable de se laisser porter là où vous emmenait le vent, sans se préoccuper de connaître votre destination ! Pour Daniel, c'était un mode d'existence apparemment naturel, alors que Violet devait se battre au jour le jour pour sa survie.

Daniel manœuvra de nouveau son moteur. La flamme qui gonflait le ballon mourut lentement avant de s'éteindre complètement. Le ballon entama alors, presque à regret, sa lente descente vers le sol.

— Hmm, fit Daniel.

— Quoi ? demanda Violet, qui l'avait rejoint. Qu'y a-t-il ?

Daniel fronça les sourcils.

— Je crois que nous ferions mieux de nous agripper solidement.

Violet se cramponna au rebord de la nacelle.

— Pourquoi ?

Une rafale de vent les cueillit brutalement, secouant le ballon et l'entraînant de côté.

Daniel tira fermement sur une corde, provoquant l'ouverture d'une sorte de trappe, dans la toile du ballon, qui laissa échapper l'air. Le dirigeable accéléra soudain sa descente vers le sol, qui se rapprochait maintenant à toute vitesse. Daniel finit par lâcher toutes les cordes pour emprisonner Violet dans ses bras et s'agripper au rebord de la nacelle de chaque côté de la jeune femme. Comme s'il voulait faire bouclier de son corps.

Un coin de la nacelle heurta la terre ferme, mais le ballon rebondit aussitôt, poussé par le vent. Violet laissa échapper un petit cri, mais tint bon. Daniel était là, solide comme un roc, lui donnant l'illusion qu'elle ne craignait rien.

La nacelle heurta de nouveau le sol et s'inclina sur le côté, le ballon, aux trois quarts dégonflé, continuant d'être emporté par le vent. Daniel poussa un juron et Violet ne put retenir un cri de terreur.

Le ballon traîna la nacelle à travers tout le champ. Des oiseaux s'envolèrent dans le ciel et des lapins regagnèrent leur terrier. Un renard leva la tête et les regarda passer d'un air étonné.

Le ballon finirait bien par s'arrêter, voulait se rassurer Violet. À force de se dégonfler, il n'offrirait plus aucune prise au vent et la nacelle s'immobiliserait. Il ne leur resterait plus qu'à enjamber son rebord pour mettre les pieds dans la boue. Ce serait comique, mais pas mortel.

La nacelle arrivait maintenant à l'extrémité du champ et le ballon la tirait toujours. Ils franchirent une haie de roseaux qui bordait le champ et le sol plongea brusquement sous leurs yeux.

Le ballon traversa une gorge au fond de laquelle coulait une rivière. Daniel cessa de jurer et poussa lui-même un cri en voyant le versant opposé de la gorge fondre sur eux. Violet l'imita. Mais, au dernier moment, le ballon, soulevé par le vent, franchit l'obstacle et continua sa course en direction d'un bois de conifères.

Daniel plaqua Violet sur le plancher de la nacelle et s'aplatit sur elle, la couvrant de son corps.

La nacelle heurta un premier arbre, rebondit encore une fois, avant de retomber au milieu des sapins. Il y eut un fracas de branches cassées, la nacelle tangua quelques instants et finit par s'immobiliser.

11.

Daniel releva la tête. Violet, les yeux fermés, était immobile sous lui. Elle avait un bleu sur la joue.

Tout s'était brusquement calmé. A présent, le vent se contentait d'agiter mollement l'enveloppe du ballon qui pendait dans les arbres. Le moteur de Daniel était détruit. Ainsi que la machine à ventiler.

— Ça va. Violet ? demanda Daniel, écartant les mèches de cheveux qui retombaient sur le front de la jeune femme.

Il commençait à paniquer. Et si elle était blessée ? Si elle s'était cassé un bras, une jambe ou bien pire ? Daniel ne se pardonnerait jamais son arrogance. Il aurait dû laisser Violet à l'écart de ses exploits et se contenter de lui emprunter sa machine à ventiler, sans insister pour qu'elle embarque avec lui. Mais non, il avait voulu se donner en spectacle devant elle. Il avait voulu que Violet se jette à son cou et s'exclame qu'il était formidable de savoir piloter un ballon.

— Violet ! Réveille-toi !

La jeune femme cligna des paupières.

— Nous sommes-nous posés ?

Daniel soupira de soulagement.

— Nous sommes arrêtés. Tu n'es pas blessée ?

— Je ne crois pas.

Violet se redressa pour s'asseoir. Daniel lui palpa les bras, à la recherche d'une éventuelle fracture. Elle le laissa faire, comprenant son intention, même si elle semblait quelque peu circonspecte.

Daniel en avait presque totalement oublié le désir qui l'animait tout à l'heure, tant il tenait à s'assurer que Violet n'était pas blessée. La jeune femme ne lui opposa aucune résistance, sauf quand il voulut glisser une main sous ses jupes, pour palper ses chevilles et ses mollets.

— Ne t'inquiète pas, tout va bien, dit-elle, en s'écartant.

Daniel retira sa main à contrecœur.

— Je voulais m'en assurer. Une fois, je me suis cassé le coccyx en tombant de cheval.

— Mon coccyx est intact, merci, répliqua-t-elle d'un ton pincé.

Leur échange contrastait si drôlement avec la panique qui les avait saisis lors de la traversée de la gorge que Daniel éclata de rire.

— Je pense être intact, moi aussi, dit-il. Maintenant, toute la question est de savoir où nous sommes.

Il agrippa le rebord de la nacelle pour se redresser.

— Oh !

Violet le rejoignit dans la seconde.

— Oh ! lui fit-elle écho. Mon Dieu !

La nacelle, accrochée aux branches de deux arbres voisins, pendait à environ six mètres du sol. L'enveloppe du ballon s'était étalée sur le feuillage et retombait autour comme une nappe.

— Dupuis sera furieux contre moi, dit Daniel. Je lui rembourserai son ballon, avec une jolie prime. Il pourra en fabriquer un plus beau.

— Il comprendra, puisqu'il est ton ami.

Daniel la regarda avec surprise.

— Pas exactement. Je ne l'ai rencontré qu'il y a quelques jours.

Ce fut au tour de Violet de manifester son étonnement.

— Je croyais que tu étais venu à Marseille pour le voir, afin d'expérimenter ta machinerie sur son ballon ?

— Non. Je suis d'abord venu te chercher, ne l'oublie pas. Rencontrer Dupuis n'était qu'un objectif secondaire. Avant de quitter Londres, j'ai télégraphié à des amis, ici, pour leur demander s'ils pouvaient me conseiller un aérostier confirmé. Marseille est une grande ville. J'étais sûr que quelqu'un connaîtrait quelqu'un qui connaissait l'homme de la situation. C'est ainsi que j'ai entendu parler de Dupuis.

Violet l'écoutait avec une certaine incrédulité. Daniel lui caressa la joue. Quand ils seraient sortis d'affaire – c'est-à-dire aussitôt qu'ils auraient regagné le plancher des vaches –, il lui expliquerait certaines choses. Il voulait la convaincre que c'était pour elle qu'il était venu en France. Il aurait très bien pu rester en Angleterre pour se livrer à ses expériences. Il y connaissait un grand nombre d'aéronautes. Il n'avait pas jeté quelques vêtements dans une valise et sauté dans le premier train en partance pour Douvres parce qu'il aimait respirer l'air de la Méditerranée. Il faudrait bien qu'elle le comprenne.

Mais il y avait plus urgent.

— Je vais descendre le premier, dit-il. Et trouver un moyen de te tirer de là. Ce ne sera pas long.

Il attrapa la première branche à sa portée et commença de se hisser hors de la nacelle. Celle-ci pencha de manière alarmante, comme si le poids de Daniel conjugué à celui de Violet était nécessaire pour la maintenir en place. Si Daniel la quittait, la nacelle chavirerait et Violet serait précipitée dans le vide.

— Nous allons descendre en même temps, suggéra la jeune femme. Je sais grimper à un arbre.

Elle regarda les branches tout autour, puis elle jeta un coup d’œil en bas.

— Ce ne sera peut-être pas nécessaire, dit Daniel, avant de mettre ses mains en porte-voix devant sa bouche, pour crier : Holà ! Par ici !

Des voix lui répondirent en français et se rapprochèrent. Puis il y eut une discussion, à laquelle Daniel participa, pour savoir quel serait le meilleur moyen de sortir ces fous de touristes de leur petit nid d'amour dans les arbres.

Pour finir, Daniel jeta les sacs de lest par-dessus bord et trancha quelques-unes des cordes qui reliaient encore la nacelle à l'enveloppe du ballon.

— Je vais l'aider à descendre un peu, expliqua-t-il à Violet. Ils ont des échelles, mais elles ne montent pas si haut.

Violet s'alarma.

— Si je quitte la nacelle, tout va bouger et tu risques de tomber.

Daniel enroula une corde autour de la taille de la jeune femme, puis la croisa sous ses aisselles.

— Je descendrai directement derrière toi. Fais-moi confiance et ne discute plus.

— Tu es décidément fou. dit-elle, mais Daniel lut une certaine allégresse dans ses veux.

— Prête ?

Daniel noua solidement la corde, puis il hissa la jeune femme sur le rebord de la nacelle.

— Allez, un, deux, trois...

La nacelle se balança et Violet poussa un petit cri, mais Daniel avait grimpé à une branche d'arbre pour s'y asseoir. Il s'y cramponnait solidement d'une main, tandis qu'il tenait la corde de l'autre.

La nacelle, délestée de ses passagers, chavira et tout son contenu – le moteur de Daniel, la machine de Violet, la veste de Daniel, le reste des cordes – dégringola à travers les branchages, sous les cris de leurs sauveteurs.

— Allez, descends, dit Daniel à Violet. Tout va bien se passer.

Lentement, très lentement, Violet se laissa glisser le long de la corde que tenait toujours fermement Daniel.

Un bûcheron accoutré de vêtements grossiers la réceptionna en haut d'une échelle et la prit à la taille pour la faire descendre avec lui. Mais Daniel ne soupira de soulagement que lorsque les deux pieds de Violet touchèrent enfin le sol.

Il se laissa alors glisser à sa suite, s'égratignant les mains aux branches. Quand il arriva en bas, leurs sauveteurs avaient déjà dénoué la corde attachée à Violet. Elle frissonnait.

Daniel récupéra son veston, tombé dans l'herbe, et le drapa sur les épaules de la jeune femme.

— Ça va ? demanda-t-il.

— Très bien, merci, répondit-elle d'une toute petite voix. Mais son regard ne trahissait aucune douleur.

Daniel se tourna vers leurs sauveteurs. Des bûcherons, des paysans et même des chasseurs, armés de carabines.

— Merci à vous tous, dit-il en français. Sommes-nous près d'un village ? Y a-t-il un endroit où mon épouse pourrait se reposer ?

Il sentit Violet tressaillir au mot « épouse », mais ils étaient perdus au milieu de la campagne et leurs sauveteurs réagiraient plus favorablement s'ils pensaient Daniel et Violet mariés. A Paris, ou même à Marseille, la vraie nature de leur relation importerait peu, mais les paysans se montraient plus à cheval sur les convenances. Violet ne pourrait jamais passer pour la sœur de Daniel, pour la simple raison que Daniel serait incapable de la traiter comme une sœur. Mieux valait donc s'en tenir à cette fiction du mariage.

L'un des chasseurs expliqua qu'il conduirait Violet jusqu'au village le plus proche, où son frère possédait une petite auberge. Elle pourrait s'y restaurer, se reposer et passer la nuit si nécessaire. Daniel gratifia la jeune femme d'un sourire et lui étreignit la main.

— Vas-y. Je vais sauver ce que je peux et je te rejoindrai ensuite.

— D'accord.

Violet, par chance, ne chercha pas à discuter. Elle suivit le chasseur et un autre homme.

Daniel était heureux de les voir témoigner de la déférence à la jeune femme. Ils avaient gobé l'histoire de leur mariage. Ou du moins, ils prétendaient s'en accommoder. Ils avaient aussi compris, d'après les vêtements de Daniel, et parce qu'il était arrivé en ballon, qu'il était quelqu'un de riche. Du coup, ils n'auraient pas de scrupules à lui faire payer nourriture, les boissons et le repos.

Daniel leva les yeux vers ce qui restait du ballon, toujours accroché dans les arbres.

— Bon, dit-il. Voyons ce que je peux prendre.

Les deux hommes qui accompagnèrent Violet jusqu'au village se montrèrent parfaitement respectueux, mais taciturnes. Le village n'était pas très loin, de l'autre côté du bois de conifères, juste après des champs appartenant à une ferme. A l'approche des premières maisons, le chemin qu'ils avaient emprunté se transforma en route boueuse qui serpentait entre quelques bâtisses groupées les unes contre les autres, une ou deux boutiques, une église et une auberge. Une grande partie des remparts qui avaient protégé le bourg à l'époque médiévale tenaient encore debout et ils avaient été intégrés aux murs des maisons ou des granges.

La dernière fois que Violet avait traversé un village comme celui-ci – sous une pluie battante –, Céline avait été prise de visions. La femme de l'aubergiste chez qui elles avaient trouvé refuge s'était emportée. Jugeant que Céline, Violet et Mary étaient des sorcières tziganes, elle leur avait fait comprendre qu'elles n'étaient pas les bienvenues.

Violet, sa mère et Mary avaient alors été reconduites par plusieurs villageois jusqu'à la porte du bourg, qui s’était refermée derrière elles. Sans doute, dans leur malheur, avaient-elles eu la chance de ne pas essuyer une bonne rossée.

Je suis désolée, ma chérie, avait dit Céline, alors qu'elles avaient repris leur chemin sous la pluie. C'était plus fort que moi. J'ai senti qu'il s'était passé des choses terribles dans cette auberge. Mais, de toute évidence, les habitants de la maison n'avaient pas apprécié qu'on leur rappelle de mauvais souvenirs.

Cette fois, ce fut tout différent. La femme de l'aubergiste accueillit Violet avec un grand sourire et elle l'invita à patienter près du feu, dans un petit salon privé, pendant qu'elle lui préparait sa meilleure chambre. L'aubergiste, quant à lui, apporta à la jeune femme du vin chaud et prépara une autre coupe, que Daniel pourrait boire dès son arrivée.

C'était à croire que Daniel avait charmé tous ces gens avant même qu'ils l'aient rencontré.

Violet resserra le veston de Daniel sur ses épaules et but du vin chaud. La pièce n'était pas encore assez chaude pour qu'elle se passe de cet habit et, du reste, elle n'en avait pas envie. La laine avait l'odeur de Daniel. La jeune femme ferma les yeux et respira profondément, savourant une fois de plus son bonheur de vivre une journée aussi merveilleuse.

Daniel arriva une bonne demi-heure plus tard. Elle l'aperçut par la fenêtre, s'approchant de l'auberge entouré des paysans et des bûcherons qui les avaient sauvés. Il plaisantait avec eux comme s'ils étaient de vieux amis. Ils entrèrent tous ensemble dans l'auberge. Probablement les paysans devaient-ils se réjouir de cette petite pause inattendue pour boire un verre de vin.

Daniel rejoignit Violet dans le petit salon, suivi de peu par la femme de l'aubergiste qui apportait un plateau chargé de victuailles. Leur fumet fit gargouiller l'estomac de Violet et elle réalisa qu'elle avait faim.

— Merci beaucoup, dit Daniel à la patronne, en français. Voler creuse l'appétit. Oh, ce sont des pommes de terre rôties à l'ail ? J'adore ça !

Il prit le plateau des mains de la femme pour la décharger et le posa sur la table, tout en continuant de converser avec elle pendant qu'il l'aidait à vider le contenu du plateau. Violet, assise sur un canapé, assistait à la scène sans mot dire. Quand le plateau fut vide, Daniel raccompagna la femme jusqu'à la porte. Il lui portait son plateau qu'il ne lui remit que lorsqu'elle franchit le seuil, non sans avoir pris la peine d'y poser dedans plusieurs pièces de monnaie et de la remercier encore avec effusion. La femme, le feu aux joues, referma la porte avec un grand sourire.

Daniel revint vers Violet en se frottant les mains.

— Je suis affamé, annonça-t-il. Mon petit déjeuner est déjà bien loin. Et toi ?

Violet devrait renoncer au veston de Daniel pour manger et cette perspective la chagrinait – elle aurait l'impression de se séparer d'une partie de lui –, mais la nourriture l'attirait. La jeune femme se releva, pendit la veste de Daniel à un crochet du mur et la caressa furtivement avant de s'en éloigner. Daniel ne s'aperçut de rien : il était planté devant la table et contemplait leur repas.

Daniel attendit que Violet se soit assise pour l'imiter et commencer à servir. Il remplit une assiette de saucisse, de pommes de terre, de salade et de sauce qu'il poussa devant la jeune femme.

— Ça sent bon, dit-il.

Violet prit une tranche de pain pendant qu'il se remplissait sa propre assiette.

— J'imagine que tu finis toujours par atterrir sur tes pieds ?

— Non, pas toujours. Quand tu m'as assommé avec le vase, j'ai atterri sur le dos.

Violet grimaça.

— Je ne m'excuserai jamais assez de mon geste. C'était horrible, quand je t'ai vu l'écrouler.

Daniel lui sourit.

— N'en parlons plus. Je te faisais marcher. Les Mackenzie ont la tête dure. Il faut déployer beaucoup d'énergie pour les tuer. Mais la perche était trop belle. Je pense que je te taquinerai avec cette histoire encore longtemps.

Ce qui laissait entendre qu'ils resteraient amis. Des amis qui s'embrassaient, qui volaient ensemble en ballon et terminaient la journée dans des auberges perdues au milieu de nulle part.

Violet n'avait jamais connu ce genre d'amitié et encore moins avec un homme. Elle n'avait jamais non plus désiré d'homme avant de connaître Daniel, mais elle ne pouvait pas s'empêcher de repenser encore et encore au baiser qu'ils avaient échangé dans la nacelle. L'expérience du désir était pour elle entièrement nouvelle et la troublait.

— Crois-tu que le ballon puisse être réparé ? demanda-t-elle pour dévier la conversation sur un terrain moins mouvant.

Daniel piqua une pomme de terre avec sa fourchette.

— Non. Et les bûcherons du cru se débrouilleront mieux que moi pour couper les arbres des branches et récupérer la toile. Je la leur abandonne bien volontiers. Ils n'auront qu'à la vendre, ou s'en servir pour se tailler de nouveaux habits. Je ne serais pas étonné qu'au printemps prochain, tout le monde, dans ce village, porte du rouge et du jaune.

— Tu sembles prendre cela à la légère.

Il haussa les épaules.

— Comme je te l'ai expliqué, je rembourserai grassement Dupuis. Son prochain ballon sera encore plus beau.

— Il n'y a que les riches pour abandonner les objets aussi facilement et s'en racheter d'autres.

Il haussa encore les épaules.

— Ce n'est pas perdu pour tout le monde. Si tu l'as remarqué, les gens, ici, sont assez pauvres. Autant qu'ils en profitent à ma place.

Sa générosité coulait naturellement. Daniel était un homme qui donnait volontiers, et sans arrière-pensée.

Une rafale de vent fit claquer un volet contre la fenêtre. Et la pluie commença à tomber, une pluie mêlée de flocons de neige fondue. Le soleil avait entièrement disparu.

— Tu avais raison, à propos du changement de temps, observa Violet. Je suis bien contente que nous ayons pu nous mettre au chaud avant l'averse.

Elle frissonna, comme si elle sentait l'hiver s'infiltrer dans la pièce, malgré le feu, avant d'ajouter :

— C'est même une belle averse.

— Un petit grain de rien du tout, oui. Il faudrait que tu voies les tempêtes de neige qui s'abattent parfois sur le château de Kilmorgan. Mais Kilmorgan est un endroit merveilleux en plein été, quand le soleil ne se couche pratiquement pas. Ça te plaira beaucoup.

La fourchette de Violet s'immobilisa entre son assiette et sa bouche. Mais Daniel finit de dévorer ses pommes de terre et sauça son assiette sans s'apercevoir de son hésitation.

Une fois de plus, il laissait entendre que leur amitié était partie pour durer et qu'il lui montrerait le château de Kilmorgan en été.

— Tu ne devrais pas faire des promesses que tu ne pourras pas tenir, dit-elle, d'une voix légère.

Daniel lui sourit.

— Sache que je tiens toujours mes promesses.

La patronne revint avant que Violet ait pu répondre. Elle débarrassa les assiettes et accepta leurs compliments sur la nourriture.

— Oh, c'était à la bonne franquette, dit-elle. Votre chambre est prête. Vous pouvez y monter. Avec le temps qu'il fait, vous ne volerez plus pour aujourd'hui. (Elle s'esclaffa.) Honnêtement, quand Jean est venu m'annoncer que deux étrangers avaient atterri en ballon dans les arbres, j'ai cru qu'il délirait.

Elle secoua la tête, plus amusée qu'autre chose.

C'était, là encore, une différence entre Violet et Daniel. Les gens se montraient toujours indulgents avec Daniel, comme si son charme était contagieux. Alors que Violet n'avait pas oublié la cruauté des villageois qui l'avaient obligée à reprendre la route avec sa mère sous une pluie battante. Ici, les villageois semblaient accueillants, mais Violet savait qui si elle était arrivée seule, sans Daniel, son charme et sa fortune, ils l'auraient regardée d'un tout autre œil.

— Merci, répondit Daniel à la patronne. J'avoue qu'il sera plus agréable de se reposer chez vous que de rentrer à Marseille ce soir, même si mon valet nous rejoignait maintenant avec son attelage. Ce qui parait hautement improbable. La gorge que nous avons traversée nous aura séparés de lui. Je suis convaincu qu'il est rentré à la maison. Nous allons passer la nuit ici et nous repartirons demain matin.

Passer la nuit. Dans le même lit que Daniel. Violet s'arrêta de respirer. Elle bondit de son siège.

— Je ne peux pas, dit-elle. Ma mère ignore où je me trouve. Elle va être folle d'inquiétude.

Daniel leva la main pour l'apaiser.

— Du calme, ma chérie, dit-il. Nous allons lui faire parvenir un message. Et, se tournant vers la patronne, il demanda : Avez-vous un bureau du télégraphe près d'ici ?

— Il y a une gare de chemin de fer dans le village d'à côté, à cinq kilomètres. Ils ont un télégraphe.

Violet se sentit obligée d'argumenter encore.

— S'il y a une gare à cinq kilomètres d'ici, alors rentrons en train. Cinq kilomètres, ce n'est pas loin, même sous la pluie.

La patronne s'esclaffa.

— Vous avez des réflexes de citadine, madame. Ce n'est pas la gare du Nord. Les trains ne s'y arrêtent que deux fois par jour. Et vous avez déjà raté les deux trains d'aujourd'hui.

— L'affaire est donc conclue, conclut Daniel, parfaitement à l'aise.

— Oui, l'affaire est conclue, murmura Violet.

Elle allait passer la nuit dans cette auberge, en tant qu'épouse de Daniel.

La patronne les conduisit au premier étage, jusqu'à une petite chambre qui ne devait pas faire beaucoup plus de dix mètres carrés. Un énorme lit prenait presque toute la place. Un plateau avec une cafetière et des tasses était posé sur une table placée devant la cheminée où crépitait un beau feu.

— Je vous ai prévu une chemise de nuit, madame, dit la patronne, exhibant une longue robe de coton jaune. Je peux vous aider à vous déshabiller, si vous le souhaitez. Et mon mari fera de même pour monsieur.

— Ce ne sera pas nécessaire pour moi, répondit Daniel. Mets-toi à ton aise, Violet. Je vais m'occuper du message pour ta mère. Elle n'aura pas à s'inquiéter.

Il poursuivait dans la fiction du mariage, sans la moindre hésitation et avec une parfaite crédibilité. En même temps, il donnait à Violet le temps de se changer en toute tranquillité.

Après le départ de Daniel, la patronne confirma que les mères s'inquiétaient toujours. Au lieu de les aider à tenir l'auberge, la sienne, par exemple, se faisait du mouron toute la journée pour son fils parti s'installer à Aix-en-Provence.

— Heureusement, nous ne sommes pas débordés de travail. L'été, les gens de la ville viennent ici respirer le bon air et parfois certains s'attardent jusqu'à l'ouverture de la chasse, mais l'hiver il ne passe pas grand monde.

Sans compter, songea Violet, que l'auberge était à l'écart de la ligne de chemin de fer et que les touristes, désormais, préféraient prendre le train, plutôt que les diligences ou d'autres voitures attelées. Daniel ne s'était pas trompé : ces villageois ne roulaient pas sur l'or.

La patronne aida Violet à se déshabiller, puis à enfiler la chemise de nuit jaune. Violet ne s'était pas fait pouponner ainsi depuis une éternité. Comme si elle était une authentique lady, mariée à un homme comme Daniel.

Daniel revint environ une demi-heure plus tard. Entre-temps, la nuit était complètement tombée.

Violet s'était lovée dans un fauteuil aussitôt après le départ de la patronne et elle n'en avait plus bougé.

— Tu as été bien rapide, pour marcher cinq kilomètres aller et retour, lui fit-elle remarquer. Je parie que le café est encore chaud.

— J'ai rencontré, à mi-chemin, un gamin de l'autre village qui s'est chargé de convoyer le message à ma place. En fait, il m'attendait, dans l'espoir d'empocher quelques pièces. Je suppose que des pigeons voyageurs transportent les nouvelles d'un village à l'autre en quelques minutes.

Il se servit une tasse de café. Violet reprit sa propre tasse, posée à côté d'elle.

— La patronne t'a aussi monté une chemise de nuit. Elle est posée sur le lit.

Daniel ôta sa veste, qu'il pendit à un crochet, attrapa la chemise de nuit, s'assit dans le fauteuil voisin de celui de Violet et posa la chemise de nuit sur ses genoux.

— C'est gentil de sa part.

— Ils sont très gentils tous les deux.

Violet préférait s'exprimer en anglais, sachant que tout ce qu'elle pourrait dire en français serait colporté dès demain à travers le village et sans doute jusqu'aux villages voisins par pigeons voyageurs.

— Je crois qu'ils t'apprécient. Et ils ont dû deviner tes origines aristocratiques.

Daniel sourit.

— Ils ont surtout senti l'épaisseur de ma bourse. N'oublie pas que, dans ce pays, ils ont guillotiné la plupart des aristocrates au siècle dernier. S'ils m'apprécient, ce n'est pas parce que je suis le neveu d'un duc, mais parce qu'ils savent le bénéfice qu'ils peuvent tirer d'un client fortuné.

Violet n'en était pas aussi certaine. Daniel dégageait une aura d'autorité que possédaient les aristocrates de tous les pays. Mais, chez lui, nulle arrogance ne venait l'entacher.

Daniel but une gorgée de café.

— Je suis fatigué, dit-il. Et ici, les paysans se couchent avec le soleil. Si tu allais au lit, pendant que je me déshabille ? Je ne suis pas pudique, mais je suppose que tu l'es pour deux.

L'idée que Daniel se déshabille à côté d'elle troublait Violet jusqu'au vertige. La jeune femme essaya de masquer sa nervosité en se dépêchant de se glisser sous les couvertures.

Le lit était délicieusement chaud, grâce à la bouillotte que la patronne avait glissée.

— Où vas-tu dormir ? demanda Violet à Daniel, en s'obligeant à ne pas regarder dans sa direction. Il n'y a pas de canapé et le plancher est plutôt dur. Il n'y a pas non plus beaucoup de couvertures.

Daniel s'esclaffa.

— Je vais tout simplement dormir dans le lit avec toi. Je suis épuisé et le plancher, comme tu me l'as fait remarquer, est trop dur. N'oublie pas que je suis un aristocrate. J'aime le confort.

12.

Violet risqua un coup d’œil par-dessus les couvertures. Daniel terminait juste d'enfiler sa chemise de nuit, qui était trop petite pour lui. Elle laissait ses avant-bras à découvert et s'arrêtait juste au-dessus de ses genoux. Ses jambes étaient aussi solides et musclées que le haut de son corps.

— Ce lit est assez grand pour accueillir un bataillon, dit-il, sans paraître se soucier de sa quasi-nudité. Nous pourrions nous y perdre.

Violet n'eut pas le temps de répondre : il se glissait déjà sous les couvertures. Daniel s'amusa de ses yeux écarquillés.

— Dors, Violet. Tu auras besoin d'être en forme pour demain.

Il tapota son oreiller avant d'y poser la tête, puis il remonta tranquillement les couvertures sur lui, comme s'il s'apprêtait à faire tranquillement la sieste. Au même instant, la lampe à pétrole posée sur la table basse s'éteignit. Il ne restait plus que le feu, dans la cheminée, pour éclairer encore un peu la chambre.

Couchée sur le côté, Violet faisait face à Daniel, allongé sur le dos, un bras replié derrière la tête, l'autre tenant les couvertures sur sa poitrine. Il ferma les yeux.

La lumière dansante du feu caressait les lignes de son visage.

Violet le regarda encore un moment, mais il ne bougeait plus. C'était déroutant. Daniel l'avait conduite dans cette auberge, s'était présenté comme son mari et avait insisté pour qu'ils partagent le même lit. A présent, il se laissait dériver vers le sommeil, comme s'ils n'étaient que de simples amis.

En même temps, la situation avait un côté très agréable. Violet n'avait plus aucune appréhension. Mieux : elle ne s'était jamais sentie aussi bien choyée et protégée de sa vie.

Ici, dans ce lit d'auberge, Daniel lui appartenait. Demain, la réalité les rattraperait, mais l'espace d'une nuit elle pouvait croire qu'il l'aimait et que ce moment d'intimité s'inscrivait dans un bonheur conjugal de tous les jours.

C'était un bien joli rêve. Violet s'y raccrocherait quand elle retournerait à sa solitude.

Si Daniel survivait à cette nuit avec sa raison intacte, cela tiendrait du miracle, Avoir la plus belle femme du monde dans son lit, à quelques centimètres de lui, et ne pas la toucher, relevait de la torture.

Les courtisanes que Daniel fréquentait dans les maisons de passe luxueuses riraient de savoir qu'il gardait une distance pudique avec Violet. Il avait fait croire qu'ils étaient mariés non seulement pour que les villageois traitent décemment la jeune femme, mais aussi pour que personne, dans l'auberge, ne s'étonne de l'entendre lui faire l'amour.

Mais quand il avait vu le regard de Violet, lorsqu'il lui avait annoncé qu'ils partageraient le même lit, il s'était rappelé sa panique le soir de leur rencontre à Portman Square. Daniel avait fini par comprendre qu'il avait effrayé Violet non pas en raison de son attitude, mais parce que la jeune femme avait été violentée. Si elle avait réagi aussi violemment, c'était parce que Daniel lui avait rappelé ce douloureux incident.

Daniel aurait aimé savoir ce qui s'était passé, et qui avait osé la terrifier. Mais il finirait bien par apprendre toute l'histoire de la bouche de Violet, quand elle serait prête à la lui raconter. Et alors, Daniel rendrait une petite visite à ce malotru et il lui expliquerait certaines choses.

Pour l'heure, il se contentait de rester tranquillement allongé auprès de la jeune femme, sans rien faire. Mais sa verge était si gonflée et si dure qu'il aurait presque pu soulever les couvertures avec. Il aurait voulu se masturber mais, si jamais Violet s'apercevait de son geste, elle risquerait de paniquer comme à Londres. Et ce n'étaient pas les armes à sa disposition qui manquaient dans cette chambre.

De plus, Daniel ne voulait pas la brusquer. Il avait apprécié la façon dont s'était déroulée leur journée. Violet avait paru apprécier, et Daniel souhaitait que cela continue ainsi.

Elle avait été formidable, dans le ballon. A la fois apeurée, c'était compréhensible, mais aussi très excitée. Il se rappelait avec émotion ses cris et ses éclats de rire quand le ballon avait oscillé dangereusement. Elle l'avait traité de fou et d'homme le plus incorrigible qu'elle avait eu la malchance de rencontrer. Pourtant, elle avait suivi les ordres de Daniel à la lettre, sans protester, sans exiger de regagner la terre ferme. Sa Violet n'était pas une petite violette qui flétrissait au moindre coup de vent.

Daniel rit de son jeu de mots, ce qui fit bouger le lit.

— Ça va ? demanda la jeune femme.

Elle s'était redressée sur un coude et ses cheveux cascadaient sur ses épaules. Sa chemise de nuit était boutonnée jusqu'au cou mais, comme elle était un peu grande pour elle, elle laissait entrevoir le haut de sa gorge.

Daniel repoussa les couvertures.

— Non, ça ne va pas, dit-il, sortant du lit. J'ai besoin de marcher un peu pour me remettre les... Rendors-toi. Je reviendrai plus tard.

Il ramassa ses vêtements et quitta la pièce. Il s'habilla dans le couloir et s'assit sur la première marche de l'escalier pour enfiler ses chaussures. Puis il sortit, dans le froid et la pluie, mais il lui fallut marcher plusieurs minutes avant de calmer ses ardeurs.

Quand Violet se réveilla, le lendemain matin, le soleil était de retour. Une belle journée d'hiver s'annonçait. Et Daniel était couché contre elle.

Il dormait tranquillement, une jambe glissée entre celles de la jeune femme. Il la tenait à la taille par un bras.

Violet n'osait pas bouger. S'il se réveillait, il serait capable de l'abandonner encore, pour repartir se promener. Hier soir, Violet s'était endormie bien avant son retour.

Une porte claqua, au rez-de-chaussée. Daniel bougea et sa respiration se fit plus rapide. Violet s'attendit à ce qu'il roule de côté et la rende à sa solitude, mais il n'en fit rien. Tournant légèrement la tête, elle vit son regard posé sur elle.

Ses yeux avaient la couleur d'un vieux whisky. Ses cheveux noirs prenaient des reflets cuivrés au soleil. Il souriait si souvent que des petites rides ne tarderaient pas à se creuser au coin de ses yeux. Il était beau, fort et viril.

Daniel entreprit de déboutonner la chemise de nuit de Violet.

Un, deux, trois boutons... Il s'arrêta là : l'ouverture était suffisante pour qu'il y glisse la main.

Il emprisonna un sein et ferma les yeux. La respiration de Violet s'accéléra, mais sa caresse était si douce qu'elle ne songea pas à paniquer.

Puis il lui embrassa le coin des lèvres. C'était un baiser bien chaste, même s'il trahissait un désir manifeste. Ensuite, Daniel fit s'allonger la jeune femme sur le dos. Mais c'est à peine si elle sentit son poids peser sur elle. Il écarta la chemise de nuit pour admirer ses seins.

Et il l'embrassa de nouveau. Mais cette fois en prenant son temps et avec beaucoup de sensualité.

Violet s'ouvrit à son baiser.

On frappa à la porte. Ils n'eurent même pas le temps de répondre que la patronne fit irruption avec un plateau.

— Bonjour, messieurs dames. Voilà le petit déjeuner. Tout chaud.

Daniel s'écarta nonchalamment de Violet et remonta les couvertures pour couvrir la poitrine de la jeune femme.

— Vous êtes trop bonne, madame.

Violet éprouva un sentiment de perte. Elle sentait la chaleur de Daniel se dissiper autour d'elle et elle ne put retenir un frisson.

Simon et Dupuis arrivèrent en charrette dans le milieu de la matinée. Daniel laissa Violet se préparer pendant qu'il partait avec les deux hommes et quelques villageois pour aller décrocher la nacelle restée pendue aux arbres et la charger sur la charrette.

Il faisait froid, même si le soleil brillait dans le ciel. Et Daniel était désolé de devoir abandonner le petit nid douillet qu'il avait partagé avec Violet pour retourner en ville.

Les villageois, comme il s'y attendait, avaient déjà commencé à découper des morceaux de la toile du ballon pour leur propre usage. Daniel promit à Dupuis de le rembourser largement. Dupuis acquiesça et, par ailleurs, il manifesta de l'intérêt pour le couplage, expérimenté par Daniel, entre le moteur et la machine à ventiler. Il proposa de garder la machine à ventiler en échange d'une partie du prix du ballon, mais Daniel refusa. La machine appartenait à Violet.

La machine, du reste, semblait très endommagée. Il faudrait donc vérifier si elle était encore en état de marche. Daniel la détacha du moteur et la replaça dans le coffret que Simon avait rapporté, puis il revint en charrette avec les deux hommes et la nacelle jusqu'à l'auberge.

Violet parut surprise qu'il soit revenu pour elle. Daniel la trouva assise à la table de leur chambre. Elle comptait sa monnaie pour s'assurer qu'elle aurait de quoi s'acheter un billet de troisième classe et demandait à la patronne à quelle heure passerait le prochain train pour Marseille dans la gare du village voisin.

Bon sang, quelle existence avait-elle menée jusqu'ici ? Quand Daniel l'aurait installée comme sa maîtresse, il faudrait qu'elle comprenne qu'elle serait mieux traitée que la fausse princesse Ivanova aurait jamais pu l'espérer.

Daniel entraîna fermement Violet au rez-de-chaussée. Puis il la fit grimper à lanière de la charrette et s'assit à côté d'elle. Il ne fit aucun commentaire sur le fait que Violet s'était imaginé qu'il l'avait quittée pour rentrer par ses propres moyens à Marseille et, de son côté, la jeune femme ne fournit aucune explication.

Le trajet serait long. À vol d'oiseau, ils n'avaient pas parcouru beaucoup plus d'une trentaine de kilomètres en ballon. Mais le retour, par la route, à leur point de départ prendrait beaucoup plus de temps. Dupuis expliqua qu'ils seraient obligés de descendre assez loin vers le sud, avant de trouver un pont qui traverse la gorge.

Daniel s'émerveillait de se sentir aussi bien en compagnie de Violet. Assis l'un à côté de l'autre à l'arrière de la charrette, le dos calé contre la nacelle, ils se tenaient la main pendant que leurs pieds pendaient dans le vide. Violet pointait du doigt des choses qu'elle avait vues depuis le ciel et elle redisait sa joie d'avoir pu découvrir le monde comme les oiseaux.

— La prochaine fois, notre vol sera mieux contrôlé, promit Daniel. L'expérience d'hier m'a donné de nouvelles idées pour diriger le ballon.

Violet lui jeta un regard incrédule. Elle paraissait encore s'étonner qu'il parle d'eux au futur.

Daniel faillit se mettre en colère. Violet n'avait plus peur de lui et, cependant, elle ne lui faisait toujours pas confiance. Il pressentait que vaincre sa peur serait l'un des combats les plus difficiles qu'il aurait eus à mener dans son existence.

Pour se calmer, Daniel engagea la conversation sur l'automobile qu'il construisait à Londres et dont il s'était juré qu'elle battrait des records de vitesse. Il fut enchanté de voir le regard de Violet pétiller quand il lui parla de ratios masse/vitesse et de pompes de refroidissement. C'était un autre argument en faveur de la jeune femme. Les débutantes qui pourchassaient Daniel avec des intentions matrimoniales s'évanouiraient d'ennui s'il prononçait devant elles les mots « vilebrequin » ou « piston ». Non seulement Violet comprenait de quoi il parlait, mais elle posait des questions qui le stimulaient.

Ils arrivèrent à la ferme de Dupuis en fin d'après-midi. Violet et même Simon paraissaient fatigués, alors que pour Daniel, cette excursion s'achevait trop tôt. Dupuis offrit de les loger pour la nuit, mais Violet était impatiente de rentrer à Marseille afin de retrouver sa mère. Daniel remercia Dupuis, accepta le panier de provisions que la gouvernante leur prépara et repartit avec Violet et Simon pour la gare.

Cette fois-ci, Simon se joignit à Violet et Daniel dans le compartiment de première classe et ils dévorèrent tous les trois avec appétit le pain, la viande froide, le fromage et le vin offerts par Dupuis. Puis Violet, épuisée par leurs aventures, s'endormit sur l'épaule de Daniel.

Simon s'assoupit sur la banquette d'en face, mais Daniel resta pleinement éveillé. Il contemplait Violet, dont les belles lèvres sensuelles s'étaient entrouvertes dans son sommeil. L'une de ses mains reposait sur la banquette, tout près de la cuisse de Daniel.

Daniel était résolu à prendre soin d'elle. Violet pourrait rester avec lui aussi longtemps qu'elle le voudrait. Il avait trop vu son père multiplier les liaisons sans lendemain pour avoir envie de reproduire son modèle. Quand Daniel était petit garçon, lord Cameron avait enchaîné les maîtresses à un tel rythme qu'elles disparaissaient souvent du paysage avant que Daniel n'ait pu retenir leur nom.

En grandissant, Daniel avait fini par comprendre que Cameron avait été, en réalité, très seul. Il avait recouru à ces maîtresses dans l'espoir de combler le vide causé par la soudaine disparition de sa femme. Mais Daniel avait également compris que ces liaisons superficielles ne faisaient qu'accroître le sentiment de vide. Et il s'était juré de ne pas vivre ainsi. C'est pourquoi il était déterminé à ce que son aventure avec Violet dure le plus longtemps possible.

Dans l'immédiat, il se contentait de sentir la tête de la jeune femme reposer sur son épaule. Qu'elle se soit endormie contre lui prouvait qu'elle lui accordait tout de même un minimum de confiance.

Le train arriva à Marseille. Daniel, la mort dans l'âme, se résolut à réveiller la jeune femme, mais celle-ci cligna des yeux en sentant leur train s'immobiliser. Elle parut légèrement embarrassée de s'apercevoir qu'elle s'était assoupie contre lui, mais elle s'abstint de tout commentaire.

Ils descendirent du wagon. Daniel loua un fiacre pour les conduire jusqu'à la pension où logeait Violet.

Il demanda à Simon et au cocher d'attendre, pendant qu'il accompagnait la jeune femme jusqu'à la porte, tenant sous son bras le coffret contenant sa machine.

La nuit était tombée et la fraîcheur avec elle. Des lumières éclairaient les fenêtres de la pension, mais la rue était sombre.

Daniel trouvait dommage de devoir dire au revoir à Violet sur le trottoir. Il aurait préféré l'emmener jusqu'à son hôtel et l'installer dans une suite luxueuse. Il aurait surtout voulu s'allonger encore à côté d'elle, se repaître de ses seins et lui enseigner d'autres caresses.

Mais chaque chose en son temps. Violet était réservée. Daniel devinait qu'il devrait longuement la courtiser.

— Bonne nuit, lui dit-il, et il serra la main de la jeune femme d'un geste amical. Je t'avais promis que tu passerais une bonne journée.

— Sauf que la journée est devenue deux jours. Ma mère doit enrager.

— Explique-lui que tu étais avec un brigand, mais qu'il a pris soin de toi.

Et je prendrai soin de toi aussi longtemps que tu me le permettras.

— Elle ne me croira pas. Bonne nuit, monsieur Mackenzie.

Et elle l'embrassa sur la joue.

Un baiser amical, lui aussi – ou du moins, voulu comme tel. Mais Daniel tourna légèrement la tête, et leurs lèvres se rencontrèrent.

Malgré le froid, les lèvres de la jeune femme étaient chaudes. Et douces. Si douces. Daniel aurait aimé prolonger leur baiser, mais c'était impossible.

Il se recula juste au moment où quelqu'un passait dans la rue.

— Bonne nuit, dit Violet.

Et elle tourna les talons.

— Attends ! Ta machine !

Daniel monta le perron à sa suite et lui tendit le coffret. Il en profita pour lui embrasser encore la joue.

— Bonne nuit.

Violet prit le coffret.

— Bonne nuit.

Daniel sourit. Mais il ne bougea pas d'un centimètre.

— Bonne nuit.

Violet cala le coffret sous son bras et, de sa main libre, attrapa la poignée de la porte.

— Bonne nuit.

Daniel redescendit le perron.

— Bonne nuit.

Elle lui sourit par-dessus son épaule.

— Bonne nuit.

Violet ouvrit la porte. Daniel souleva son chapeau.

— Dors bien.

— Toi aussi.

— Passe une bonne nuit.

— Toi aussi.

Simon, adossé au fiacre pour fumer une cigarette, observait la scène avec amusement. Il sourit tout à fait quand Daniel se retourna une dernière fois pour saluer Violet.

— Bonne nuit ! lui lança-t-il.

— Bonne nuit ! lui répondit Violet, avant de disparaître à l'intérieur.

Daniel soupira, tira une cigarette de sa poche et accepta le feu que lui tendait Simon. Le cocher semblait s'impatienter, mais Daniel s'adossa à côté de Simon pour fumer tranquillement sa cigarette et attendre.

Simon s'esclaffa.

— Si vous vous dépêchiez de rentrer chez vous pour dormir, vous pourriez la revoir demain matin, monsieur.

Daniel tira sur sa cigarette.

— Je suis donc si transparent que cela ?

— Vous me rappelez mon petit frère, quand il a rencontré sa femme. Il ne pouvait pas détourner son regard d'elle plus d'une seconde.

Daniel leva les yeux vers la fenêtre où il avait vu apparaître Violet l'autre soir.

— Et alors ? Quelle a été la suite ?

— Il l'a épousée. Et depuis, ils vivent heureux ensemble. Enfin, aussi heureux qu'on puisse l'être, avec quatre enfants et un chien dans un petit appartement.

— Ça paraît idyllique.

— Ça l'est pour eux. Ah, voilà ce que vous attendiez.

Le rideau de la fenêtre se souleva. Une lampe à pétrole éclairait la chambre. La silhouette de Violet apparut. Daniel agita sa main et la jeune femme lui rendit son salut avec grâce.

Cette fois-ci, elle ne se détourna pas de la fenêtre. Violet regardait Daniel et Daniel regardait Violet.

— Vous comptez y passer la nuit ? demanda Simon. Parce que, dans ce cas, je vais m'installer dans une taverne. Ils ne sont pas aussi bien que nos pubs, mais leur vin est bon.

— Remonte en voiture, lui dit Daniel.

Il avait beau savoir qu'il se rendait ridicule, c'était plus fort que lui.

Il ôta son chapeau, lança à Violet, avec sa main, un baiser de théâtre et grimpa sur le marchepied de la portière. Puis il donna au cocher l'ordre de démarrer.

Daniel resta sur le marchepied, à agiter son chapeau, tandis que le fiacre se mettait en branle. Violet secoua la tête et laissa retomber le rideau, mais Daniel savait qu'elle riait de lui. Il resta sur le marchepied jusqu'à ce que le fiacre ait tourné le coin de la rue.

Quitte à se rendre ridicule, autant le faire jusqu'au bout.

Violet n'aurait pas su dire pourquoi, le lendemain, elle enfila sa plus belle robe et consacra beaucoup de temps à se coiffer. Daniel ne viendrait pas. Leur aventure était terminée.

Pour Violet, ce n’était pas fini. Elle avait veillé une bonne partie de la nuit, dans son lit, à se remémorer chaque caresse, chaque baiser.

Elle ne s'endormit qu'à l'aube et elle fut réveillée par un plateau de croissants et de thé. Mais pas de Daniel. Elle choisit ensuite sa robe couleur pêche, dont l'étoffe était si fine qu'elle ressemblait à du satin. Le bustier était agrémenté de dentelle et les jupes tombaient avec beaucoup d'élégance. Elle était convaincue que si Daniel pouvait la voir ainsi vêtue, il approuverait du regard.

Mais il ne vint pas de la matinée. Ni pour le déjeuner. Alors que l'après-midi touchait à sa fin, Violet cessa de tourner en rond dans sa chambre pour s'asseoir dans le salon et prendre le thé.

Céline, au même moment, sortit de sa chambre, où elle s'était reposée toute la journée. Elle portait sa robe de bombasin noire et elle serrait son turban sous son bras.

— Ah, Violet, tu es là ! Il est bientôt l'heure de notre rendez-vous. Dépêchons-nous, sinon nous allons être en retard.

13.

Violet faillit en lâcher sa tasse de thé.

— Quel rendez-vous ? Céline la regarda.

— Tu as oublié ? Pourtant, d'habitude, tu n'oublies jamais. Heureusement que Mary m'a réveillée. Elle, elle n'oublierait pas un rendez-vous. .Vous allons chez M. Lanier, un banquier très riche. Souviens-toi, il veut que nous fassions tourner les tables pour sa femme. Il ne croit pas aux esprits et sa mère non plus, mais il a de l'indulgence pour sa femme. En tout cas, d'après Mary. Elle s'est renseignée sur son compte, pendant que tu avais abandonné ta pauvre mère pour courir la campagne.

— Ah oui, le banquier ! dit Violet.

M. Lanier avait déposé une lettre au théâtre, que Mary avait récupérée le matin où Daniel était venu chercher Violet. Mary faisait de fréquents allers et retours entre la pension et le théâtre, dont l'adresse figurait sur les cartes de visite qu'elles distribuaient. Les trois femmes avaient préféré ne pas dévoiler l'endroit où elles résidaient.

Dans sa lettre, M. Lanier demandait une consultation privée, précisant qu'il paierait généreusement. Violet s'apprêtait à lui répondre, quand Daniel était arrivé, et elle était partie avant d'avoir pu le faire. Mary avait pris le relais.

— Tu as accepté d'aller chez lui ? s'étonna Violet. Tu sais bien que d'habitude, c'est nous qui choisissons le lieu des consultations, surtout s'il doit y avoir des sceptiques parmi l'assistance.

— Ne dis pas de bêtises. D'après Mary, les Lanier habitent une maison très confortable. Et il est beaucoup plus facile de convaincre les sceptiques s'ils découvrent des preuves de l'existence des esprits sous leur propre toit. En outre, Mary s'est laissé dire que leur cuisinière faisait d'excellents gâteaux, et que la maison était très bien chauffée.

Pour quelqu'un d'aussi versé dans le monde des esprits. Céline n'en était pas moins matérialiste. Violet soupira et finit d'un trait sa tasse de thé.

— Zut. Ça veut dire que je vais être obligée de remettre cette maudite voilette.

Céline lui décocha un sourire triomphant.

— Si je dois porter le turban, tu peux bien porter la voilette.

M. Lanier avait offert de leur envoyer sa voiture, mais Violet, à la grande déception de Céline, préféra refuser. Elles prendraient un fiacre. De cette façon, elles pourraient quitter la pension en tant que Mme et Mlle Perrault – une veuve et sa fille – et elles deviendraient la comtesse Melikova et la princesse Ivanova durant le trajet. Violet ne voulait pas qu'on puisse établir un lien entre leurs personnages de spectacle et les deux dames qui habitaient la pension. Cela leur éviterait d'éventuels ennuis.

M. Lanier, sa femme et sa mère habitaient dans un quartier huppé de la ville où toutes les maisons avaient de grandes fenêtres, ornées de riches tentures qui laissaient deviner des intérieurs douillets. Le fiacre s'arrêta devant le perron de M. Lanier à vingt heures précises, et Violet et Céline furent aussitôt introduites à l'intérieur. Mary prit leurs châles et suivit une soubrette à l'office.

Mme Lanier, l'épouse de M. Lanier, avait la trentaine, des cheveux blonds et de grands yeux marron. Elle souhaitait entrer en contact avec sa mère décédée, qu'elle regrettait beaucoup. Son mari, un peu plus âgé qu'elle, fit clairement savoir, alors que tout le monde prenait place autour de la table de la salle à manger, qu'il considérait tout cela comme des fariboles, mais qu'il avait souhaité faire plaisir à sa chère Coralie.

Mme Lanier mère ne disait rien, mais de toute évidence elle prenait Coralie pour une parfaite idiote qui ne méritait pas son fils.

Céline s'assit au bout de la table et Violet, vêtue de sa robe pêche et de sa voilette, resta debout derrière elle, légèrement en retrait. De cette manière, Violet pourrait lui donner tout ce dont elle aurait besoin, la soutenir si elle perdait connaissance pendant sa transe et produire quelques « effets spéciaux », si nécessaire. Céline n'aimait pas les effets spéciaux, mais parfois ils étaient utiles lorsqu'un client hésitait à croire que Céline pût entrer en contact avec le monde des esprits.

— M'avez-vous préparé quelque chose ayant appartenu à votre mère, madame ? demanda Céline, avec un sourire à l'adresse de Coralie.

Coralie hocha la tête et confia un médaillon à Violet, qui le tendit à sa mère. Céline le serra dans ses doigts et ferma les yeux.

— Le lien est puissant, dit-elle, dans son français teinté d'accent russe. C'est elle qui vous a donné cet objet.

Mme Lanier mère s'esclaffa avec dédain.

— À qui d'autre une mère donnerait-elle un médaillon comme celui-ci ?

Céline l'ignora. Elle avait un don pour se concentrer sur ceux qui y étaient réceptifs et pénétrer leur monde. Les autres, alors, cessaient d'exister.

— Elle est tout près de nous, dit-elle. Je la sens. Vous lui manquez.

— Et elle me manque, murmura Coralie. Pouvez-vous le lui dire ? S'il vous plaît ?

La malheureuse attendait désespérément un signe d'amour. Violet, qui contemplait l'assistance derrière sa voilette, ne lisait que du mépris chez Mme Lanier mère et une vague indulgence de la part de son fils.

Violet comprenait très bien ce que pouvait ressentir Coralie. Ses deux journées et sa nuit passées avec Daniel lui avaient donné un avant-goût du bonheur. Et maintenant il lui manquait.

— Vous allez lui dire vous-même, répondit Céline à Coralie. Baissons la lumière et voyons si les esprits sont disposés à nous entendre.

Violet réduisit l'intensité du gaz qui brûlait dans le lustre. Une fois la pièce plongée dans la pénombre. Violet alluma les bougies du petit chandelier qu'elles avaient apporté. Pendant que Mme Lanier vitupérait contre cette mise en scène « ridicule » – Nous ne pourrons pas voir qu'elles trichent, dans le noir –, Céline ferma les yeux et joignit ses mains à celles de Coralie, avant d'adresser sa supplication aux esprits.

Cette fois, Violet s'assit à la table, entre sa mère et la mère de M. Lanier, et croisa ses mains sur son ventre. Son arsenal était réduit lorsqu'elle ne pouvait pas disposer de toute une maison ou d'un théâtre pour procéder à quelques aménagements, mais elle avait déjà pris la précaution, en allant baisser le lustre, d’ôter ses gants pour appliquer sur le mur sa paume enduite de peinture phosphorescente. Si bien que derrière Céline, l'empreinte d'une main humaine commença d'apparaître dans l'obscurité.

Coralie poussa un petit cri. Et un autre, quand un bruit sourd rompit le silence de la pièce.

— Ah, dit Céline, les yeux toujours fermés. Êtes-vous là ?

Le bruit se répéta une fois.

— Elle est là ! s'exclama Coralie, tout excitée. Maman ?

— Mais non, elle n'est pas là, objecta Mme Lanier mère. C'est la fille à la voilette, qui frappe contre la table.

Violet plaça ses mains – sur lesquelles elle avait remis ses gants – bien à plat sur la table, juste au moment où l'esprit frappait deux coups. Elle prenait toujours grand plaisir à se servir de ses artifices devant les plus sceptiques. Fais-les douter de leurs doutes.

— Deux coups signifient « Non », expliqua Céline. Êtes-vous toujours là ?

Un coup. Puis Violet releva son pied de la pédale qu'elle avait discrètement glissée sous le tapis. La pédale actionnait un minuscule tambour qu'elle avait déniché aux puces de Paris. L'ensemble, une fois replié, tenait dans la petite boîte dans laquelle elle transportait également le chandelier et les bougies.

— Pouvez-vous entrouvrir le voile ? demanda Céline, s'adressant aux esprits. Nous cherchons Mme Saint-Vincent. Séraphine Louise Saint-Vincent.

Coralie sursauta.

— Comment connaissez-vous son nom ? Je ne l'ai pas prononcé une seule fois !

Céline le connaissait tout simplement parce que Mary avait glané toutes les informations qu'elle avait pu sur leur cliente. Violet l'aidait parfois, mais Mary s'en sortait très bien. Elle avait un talent particulier pour faire parler les domestiques.

— Chut ! dit Céline. Faites silence. J'ai besoin de trouver mon guide, à présent.

Pendant que Céline entrait en transe, Violet laissa son esprit battre la campagne.

Daniel n'était pas venu de la journée. Mais était-ce si surprenant ? Violet avait eu bien tort de mettre sa plus belle robe et de l'attendre comme une collégienne énamourée. Du reste, Daniel ne lui devait rien, pas même une visite. Il avait des choses à faire, des gens à voir, des machines à inventer. Probablement était-il retourné voir M. Dupuis, pour parler avec lui de ses aventures en dirigeable, de propulsion, de combustion.

Ou alors, il faisait des mondanités. Même à Marseille, Daniel devait connaître des hommes et des femmes de la meilleure société. À l'heure qu'il était, peut-être fumait-il le cigare avec un duc. Ou s'apprêtait-il à passer la soirée à Nice, Cannes ou Monte-Carlo, dont le casino était réputé pour être fréquenté par de ravissantes jeunes femmes peu farouches...

Le cœur de Violet se serra. Son pied glissa et actionna par mégarde le tambour juste au moment où Céline commençait de converser avec Adélaïde.

— Oh ! s'exclama Céline, avec sa voix de petite fille. Elle est là !

Violet profita du silence qui suivit pour discrètement ramener le tambour sous ses jupes. Céline changea de voix.

— Coralie, ma chérie, tu es là ?

— Oui ! s'exclama Coralie, des larmes aux yeux. Oui, maman, je suis là !

— Comment vas-tu, ma petite fille ?

— Ça va, maman. J'ai eu un gros rhume, mais il est parti.

— Mais es-tu heureuse ? précisa la voix de Mme Saint-Vincent. C'est très différent. Ton mari a de bonnes intentions, mais il n'est peut-être pas aussi attentionné qu'il devrait l'être ?

Coralie jeta un regard à son mari, qui fronçait les sourcils. M. Lanier était visiblement bien nourri et il commençait à s'empâter. S'il continuait de se régaler des pâtisseries de sa cuisinière, il ne pourrait bientôt plus entrer dans son élégant costume.

— Oh, si... assura Coralie. C'est... un très bon mari.

— Je ne l'ai jamais apprécié, dit Céline, avec la voix de Mme Saint-Vincent. Espérons qu'il se montrera plus aimable quand sa vieille bique de mère ne sera plus là pour le commander.

— Oh... murmura Coralie, qui avait piqué un fard.

Sa belle-mère prit un air outragé, mais Céline n'avait pas terminé.

— Si sa mère est là, dis-lui que je l'ai à l'œil. Je saurai, si elle te maltraite, et j'agirai en conséquence.

— Non, maman, c'est inutile ! Mme Lanier est très gentille avec moi.

— Tu es trop gentille, ma petite Coralie, répliqua Mme de Saint-Vincent. Fais très attention à toi.

La table se mit soudain à trembler. Et Céline ajouta :

— Je te surveillerai. Quant à toi, reste sur tes gardes.

— Ça suffit ! s'écria Mme Lanier mère, bondissant de son siège. Et, pointant Céline du doigt, elle ajouta : Cette femme est une menteuse ! Et cette autre... a caché sous la table des instruments pour produire du bruit et la faire bouger.

— Je vous assure que non, madame, répondit Violet. Elle n'avait besoin d'aucun instrument pour faire bouger la table : il lui suffisait de la soulever avec ses genoux.

Mme Lanier mère releva la nappe pour regarder en dessous. Violet ne bougea pas. Le tambour et la pédale étaient cachés sous ses jupes.

— Levez-vous ! lui ordonna Mme Lanier mère. Et montrez-moi vos poches. Je veux voir leur contenu.

Les poches de Violet ne contenaient rien, sinon une petite fiole, à présent vide, qui avait contenu la peinture phosphorescente. La marque de la main commençait déjà à se ternir. Et Violet ou Mary prendrait soin d'essuyer discrètement le mur avant de partir.

— Obéissez à ma mère, intervint M. Lanier, d'une voix de stentor.

Avant que Violet ne décide si elle prenait le risque de montrer la fiole vide, sa mère poussa un cri.

— Non ! Non, Adélaïde... Aidez-moi !

Céline porta les mains à sa gorge. Ses yeux s'étaient écarquillés, comme si elle était confrontée à un péril qu'elle seule pouvait voir. Puis elle commença à se battre contre des adversaires invisibles.

Violet se rua à son côté.

— Allez chercher du secours ! La comtesse est en danger !

M. Lanier et sa mère, stupéfaits, ne bougeaient pas. Coralie se leva pour aller tirer le cordon de sonnette, avant de se précipiter sur Céline et tenter de lui prendre les mains. Deux soubrettes, Mary-, et plusieurs valets firent irruption dans la pièce. Violet profita de la confusion pour récupérer la pédale et le tambour, qu'elle rangea dans sa boîte.

Mary agita un flacon de sels sous le nez de Céline, ce qui eut pour effet de la calmer presque instantanément. Coralie voulait aider, mais Mme Lanier mère tendit le bras dans sa direction.

— Venez, Coralie. Ces gens sont des escrocs et ils n'auront pas un sou de mon argent.

Zut de zut ! pesta Violet, entre ses dents. Elles avaient pourtant bien besoin de cet argent.

Maïs Coralie montra finalement un peu de fermeté. Elle refusa de sortir, donna des ordres aux domestiques et demanda à un valet de trouver un fiacre, afin de transporter Céline.

Mme Lanier mère clama bien haut son intention de se retirer. Tout le monde l'ignora, excepté son fils. Elle se dirigea vers l'escalier, tandis que Céline était escortée jusqu'à la porte. Céline remercia les domestiques avec effusion et monta dans la voiture. Pendant ce temps, Violet retourna dans la salle à manger, pour effacer avec un mouchoir la peinture phosphorescente sur le mur. Elle avait confié la boite contenant ses ustensiles à Mary.

De retour dans le vestibule, elle constata que Mary regardait avec anxiété par la fenêtre. Violet la rejoignit et vit le fiacre dans lequel sa mère avait pris place démarrer. Bon sang...

Une main se posa sur son bras et la fit sursauter. M. Lanier s'était approché d'elle, un air d'excuse peint sur le visage. Malgré sa nervosité, Violet se souvint qu'elle devait continuer à jouer son personnage.

— Pourquoi la voiture s'en va-t-elle ? demanda-t-elle, avec son accent russe.

— Parce que je l'ai ordonné au cocher. J'aimerais m’entretenir en privé avec vous, princesse.

Qu'avait-il en tête ? Violet hésita à le suivre dans un petit salon. Mais M. Lanier laissa la porte ouverte et resta debout, sans proposer à la jeune femme de s'asseoir. Violet évalua la distance qui la séparait de la porte et compta les obstacles qu'elle devrait contourner – un fauteuil, une table, un petit bureau.

— Mademoiselle, je voudrais que vous ôtiez votre voilette.

— Non, monsieur, répliqua Violet, sans la moindre hésitation. Je ne peux pas, cela m'est interdit.

Sa voilette ne faisait pas seulement partie de son déguisement, elle lui procurait un certain anonymat. Personne ne pouvait la reconnaître lorsqu'elle se promenait dans Marseille dans ses vêtements de ville.

M. Lanier s'essaya à sourire.

— Ici, c'est différent. Vous êtes mon invitée. Vous pouvez me faire confiance.

Il se mouvait avec beaucoup de célérité, pour un homme de sa corpulence. Violet n'eut pas le temps de lui échapper qu'il avait réussi à s'emparer de sa voilette pour la relever.

La jeune femme voulut s'enfuir, mais M. Lanier referma la porte avant que Violet n'ait pu l'atteindre.

— Je dois partir, monsieur. S'il vous plaît.

— Tout à l'heure. Ne vous inquiétez pas, je n'appellerai pas la police. J'avais parié avec moi-même. Soit vous vous masquiez le visage parce que vous étiez réellement très belle, soit parce que vous étiez tellement laide que cela aurait fait fuir le public. Je suis ravi de constater que la première hypothèse était la bonne.

— Vous êtes trop aimable, répondit Violet, feignant la timidité.

Elle parlait en baissant la tête. Si elle n'avait pas pu empêcher Lanier de voir son visage, du moins espérait-elle qu'il ne parviendrait pas à mémoriser ses traits.

— Je voudrais par ailleurs m'excuser du comportement de ma mère, reprit-il. C'est une vieille femme, et elle oublie parfois les convenances. Elle a dit qu'elle ne vous paierait pas, mais je vous prie d'accepter ceci pour le dérangement.

Il avait brandi une liasse de billets de banque, mais Violet, qui savait compter les billets plus vite qu'un guichetier, sut tout de suite que la somme était bien inférieure à ce qu'elle réclamait d'ordinaire pour une consultation privée.

M. Lanier glissa les billets dans les mains de Violet et en profita pour lui saisir le poignet.

— Et peut-être me feriez-vous l'honneur... commença-t-il, avant de sourire, et de déclarer, sans ambages : Ma femme est souvent indisposée. Si vous voyez ce que je veux dire.

Violet voyait très bien. Elle sentit la panique la gagner.

— Monsieur, je dois retourner auprès de la comtesse. Elle a besoin de moi.

— Pourquoi donc ? Elle doit avoir une foule de domestiques à sa disposition. Vous êtes princesse, n'est-ce pas ?

Il avait prononcé le mot de « princesse » avec un petit sourire ironique. Et il ajouta :

— La comtesse est une excellente actrice. Elle sera parfaitement rétablie à votre retour.

— Je dois quand même y aller, insista Violet.

Elle essayait de libérer son poignet, mais il la tenait fermement.

M. Lanier lui saisit l'autre poignet et la poussa contre un mur recouvert d'un charmant papier peint représentant des bleuets et des roses blanches.

M. Lanier libéra l'un des poignets de la jeune femme, afin de lui caresser les seins.

Violet tenta de se débattre – de quel droit osait-il ? – et voulut lui donner un coup de pied. M. Lanier contra son geste avec une stupéfiante agilité.

— Maintenant, dit-il, la plaquant contre le mur, vous allez me donner ce que je désire et vous aurez droit à une belle récompense en échange. Montrez-vous une bonne princesse...

Il ajouta autre chose que Violet n'entendit pas. M. Lanier l'avait projetée douze ans en arrière. Des mains rugueuses qui s'insinuaient dans son corsage et entre ses cuisses. Elle voulait se débattre, mais les mains étaient plus fortes qu'elle. Et il la plaquait contre le mur...

— Calmez-vous, bon sang ! Je vous ordonne de vous calmer !

La voix surgissait du présent. Violet récupéra ses esprits et entendit un cri jaillir de sa gorge. Elle était toujours debout, habillée, le dos plaqué contre le mur recouvert de ce papier peint trop fleuri.

Une gifle claqua. Violet en sentit la morsure sur sa joue. Elle se mit à hoqueter.

M. Lanier la secoua. Sa tête cognait contre le mur.

— Arrêtez, bon sang ! Qu'est-ce qui vous prend ?

Violet retrouva des forces pour se défendre. M. Lanier la gifla une deuxième fois, avant de lui saisir les poignets.

— A l'aide ! Elle est devenue folle !

Violet réalisa vaguement que des domestiques faisaient irruption dans le salon. Sa voilette était retombée, cachant son visage, mais elle continuait de se débattre contre son agresseur.

Des bras musclés s'emparèrent d'elle et elle se sentit tirée vers le vestibule. La porte du perron était grande ouverte, laissant entrer l'air froid. Quelqu'un poussa Violet dans le dos, et elle se retrouva dans la rue. Son manteau atterrit sur les pavés, à ses pieds, et la porte se referma violemment derrière elle.

Violet ramassa machinalement son manteau et s'éloigna de quelques pas. Mais elle s'arrêta devant une maison voisine et s'agrippa au mur, pour reprendre sa respiration.

Tout allait bien, voulut-elle se persuader. Elle était indemne, et ses vêtements n'étaient même pas déchirés. Tout allait bien.

Violet s'aperçut qu'elle avait inconsciemment glissé les billets de Lanier dans ses poches de jupe. Au moins, nous aurons sauvé quelque chose du désastre.

La voiture ayant emporté sa mère avait depuis longtemps disparu. La jeune femme ne s'inquiéta pas. Violet, Mary et Céline avaient une règle – si une performance dérapait, elles s'enfuyaient chacune de leur côté pour se retrouver dans un endroit choisi d'avance. S'attendre aurait été trop dangereux.

Pour leur séjour à Marseille, Violet avait proposé comme lieu de rendez-vous la pension, sauf si leur adresse était découverte. Mais elle ne l'était pas, et Violet se félicitait, à présent, d'avoir refusé la voiture privée que Lanier avait mise à leur disposition. Elles n'auraient pas à déménager en urgence, et elles pourraient dormir bien au chaud cette nuit.

Violet enfila son manteau. Ses bras tremblaient. Elle aurait voulu courir jusqu'à sa chambre, pour se glisser sous les draps et pleurer tout son soûl. Au lieu de quoi, elle inspira un grand coup et se remit en marche, d'un pas rapide.

Quand elle estima s'être suffisamment éloignée de la maison des Lanier, elle se faufila dans une ruelle pour ôter sa voilette, qu'elle enfouit dans la poche de son manteau. Puis elle se lissa les cheveux, dans l'intention de reprendre tranquillement son chemin.

Mais elle n'eut pas le temps de faire un pas que de la bile lui monta dans la gorge. Le contrecoup.

Violet craignit de vomir son dîner. Pour se calmer, elle croisa les bras sur sa poitrine et s'efforça de respirer normalement. Mais elle ne put empêcher des sanglots de rouler sur ses joues.

Pense à Daniel.

Cette idée s'ancra dans sa tête, comme si l'un des esprits de sa mère lui parlait. Pense à Daniel.

Daniel et ses tendres baisers dans le grand lit de l'auberge. Ses beaux cheveux noirs qui flottaient au vent quand il tirait sur les cordes du ballon. Sa chemise qui collait à sa peau. Son tatouage sur son avant-bras. La main de Daniel qui tenait la sienne, pendant qu'ils rentraient en charrette chez Dupuis. Et pour finir, Daniel lui disant au revoir depuis le marchepied du fiacre.

La peur qui avait tenaillé Violet commença de refluer. Hier matin, dans l'auberge, pendant qu'elle mangeait une brioche tartinée de beurre frais, elle avait regardé Daniel se raser. L'aubergiste lui avait fourni tout le nécessaire – savon à barbe, blaireau et rasoir. Il s'était rasé devant le petit miroir pendu au-dessus de la table de toilette.

Violet avait eu le sentiment de vivre un merveilleux moment d'intimité. Daniel se rasant sans façon, tandis qu'elle prenait son petit déjeuner, à quelques mètres de lui. Le lit, derrière eux, portait encore l'empreinte de leurs corps. Comme s'ils avaient été réellement mari et femme.

Violet était à peu près calmée. Elle inspira une dernière fois, avant de sortir de la ruelle.

Elle approchait d'un quartier animé, où les rues étaient bordées de cafés et de restaurants. Un petit groupe d'hommes et de femmes, tous jeunes, se tenait devant l'un de ces restaurants.

Daniel se trouvait parmi eux. Il portait un manteau long et un chapeau haut de forme, comme les autres convives, mais son kilt le distinguait d'eux. Ainsi que sa stature, et son rire tonitruant.

Les hommes qui l'accompagnaient avaient tous dans les vingt ou trente ans. Les femmes resplendissaient. Elles étaient vêtues de robes chamarrées aux décolletés plongeant et se protégeaient du froid sous des fourrures. Des diamants ornaient leurs oreilles, leurs cheveux ou leurs cous. Elles étaient maquillées.

Violet en déduisit qu'il ne s'agissait pas de jeunes débutantes de la bonne société, mais de courtisanes.

L'une d'elles, qui avait les cheveux roux, accrocha son bras à celui de Daniel et lui caressa le dos. Daniel se tourna vers elle avec un chaleureux sourire.

Violet sentit son cœur se serrer si douloureusement qu'elle porta instinctivement une main à sa poitrine. Elle resta tapie dans l'ombre, mais Daniel ne se tourna pas un seul instant dans sa direction et il ne la vit pas.

Il n'est pas pour toi, lui chuchota une petite voix intérieure. Il n’est pas pour toi.

Le groupe s'éloigna pour rejoindre les voitures qui les attendaient. Daniel aida la rousse à monter dans l'un des véhicules, avec la même galanterie dont il avait fait preuve pour Violet. Puis il ôta son chapeau et rejoignit la femme à l'intérieur. Un autre couple grimpa à leur suite.

Les autres se répartirent entre les différentes voitures, mais Violet ne leur prêta pas attention. Elle n'avait d'yeux que pour Daniel, qu'elle apercevait à travers la vitre de la portière. À un moment, il partit d'un grand éclat de rire et il rejeta la tête en arrière.

Les voitures démarrèrent et prirent la direction du quartier des théâtres et des cabarets.

Violet resta sur place, jusqu'à ce que tous les véhicules aient disparu. Elle fondit en larmes.

Violet pleura longtemps. Son cœur s'était brisé à l'instant où Daniel avait souri à la courtisane.

Daniel avait été heureux de revoir Richard Mason, un ancien condisciple de collège, à l'esprit brillant. Il se désolait de voir son ami gaspiller son intelligence en s égarant dans la boisson ou les frasques sexuelles.

Les femmes que Richard avait conviées pour égayer Daniel et ses autres amis étaient toutes charmantes, mais elles n'avaient rien d'autre à offrir. Avant d'avoir rencontré Violet, Daniel n'aurait sans doute pas répugné à finir la nuit avec l'une d'elles. Après tout, il était toujours préférable de satisfaire ses pulsions, pour éviter qu'elles ne vous obsèdent.

Mais tout avait changé depuis qu'il connaissait Violet.

Les regards de ces femmes étaient trop lourds de cupidité. Elles savaient que Daniel était riche, et elles espéraient le délester d'un peu de son argent. Daniel n'avait aucune envie de les satisfaire. Il pensait trop à Violet.

Il avait voulu lui rendre visite en début de soirée, mais la propriétaire de la pension l'avait informé que Violet et sa mère étaient sorties. Non, elle ne savait pas où, et de toute façon, ça ne la regardait pas. Daniel l'avait remerciée et il était reparti.

Dans la voiture, qui le conduisait à présent vers un cabaret, Daniel feignit d'être épuisé. Le contrecoup, expliqua-t-il, de son ascension en ballon. L'évocation de ses aventures aériennes fit presque bâiller d'ennui les deux jeunes femmes qui accompagnaient Richard et Daniel. Quel contraste avec l'excitation de Violet, quand ils avaient survolé la campagne !

Richard fut désolé que Daniel annonce son intention de les quitter pour rejoindre tout seul son hôtel. Daniel se promit de passer d'autres moments avec Richard, mais en tête à tête. Mason avait besoin de vrais amis.

Daniel glissa quelques billets de banque à la courtisane rousse, pour s'excuser de l'abandonner en cours de soirée. Sa déception s'atténua considérablement.

Richard et ses amis auraient sans doute été très surpris d'apprendre qu'après les avoir quittés, Daniel, au lieu de regagner son luxueux hôtel, marcha jusqu'à un quartier beaucoup moins huppé de la ville, où se trouvaient de nombreuses pensions de famille logeant des touristes peu fortunés.

Ils auraient été encore plus surpris s'ils avaient pu le voir s'arrêter sous une porte cochère pour contempler la façade d'une de ces pensions, et plus précisément, l'une des fenêtres de la façade.

La fenêtre était allumée. Daniel attendit que la lumière s'éteigne, puis il envoya un baiser à la fenêtre et tourna les talons.

Quand il regagna enfin sa chambre, il était cette fois réellement épuisé. Toutes les lampes du salon de sa suite avaient été allumées pour son retour, y compris le lustre et les appliques murales fonctionnant au gaz.

Malgré cette profusion de lumière, une fillette s'était endormie sur le sofa, lovée sur elle-même, ses boucles rousses retombant sur ses joues.

14.

Daniel fut très déconfit de découvrir sa visiteuse. Mais il prit un plaid posé sur un fauteuil et le drapa sur la fillette. Avec un peu de chance, elle ne se réveillerait pas.

Perdu. Elle ouvrit grands ses yeux gris pleins de malice, exactement comme ceux de sa mère – pour la couleur autant que pour la malice – et se redressa.

— Danny ! s'exclama-t-elle, d'une voix qui aurait pu réveiller la moitié de l'hôtel. Je t'attendais !

Daniel ramassa le plaid qui était tombé et en drapa de nouveau la fillette.

— J'avais deviné. Mais que fais-tu là ? Si tu t'es enfuie de la maison, ta mère va nous secouer les puces à tous les deux.

Gavina Mackenzie se lissa les cheveux avec un geste déjeune femme.

— Je ne me suis pas enfuie. Je n'ai eu qu'à changer d'étage. Nous sommes descendus dans ton hôtel. C'est génial, non ?

— Qui ça, « nous » ?

— Nous tous. Maman, papa et moi. Stuart est resté avec tante Eleanor, parce qu'il est encore trop petit pour un aussi long voyage.

À sept ans, Gavina était très fière de supplanter son petit frère, qui n'avait que quatre ans et demi.

— Maman voulait te faire une surprise, ajouta-t-elle.

Daniel plaqua une main sur son torse.

— Eh bien, je suis fort surpris.

Un peu ennuyé, également. Daniel adorait sa famille, mais elle avait un peu trop tendance à se mêler de ses affaires. De toute évidence, sa belle-mère, Ainsley, avait réussi à obtenir de Ian qu'il leur révèle où était parti Daniel. Et elle avait décidé de le rejoindre en France, pour savoir de quoi il retournait.

Une petite tape sur la porte, et Ainsley Mackenzie apparut. Elle était habillée pour le soir, d'une robe de soie grise festonnée de dentelle marron et aux manches bouffantes, qui dénudaient ses épaules. Des petits diamants brillaient dans ses cheveux et à son cou, bien plus discrets que ceux que portaient les courtisanes de Richard.

Ainsley avait des cheveux blonds, qu'elle avait coiffés à la dernière mode. Mais Ainsley ne paraissait jamais trop apprêtée, ni superficielle. Parce qu'elle avait de l'esprit. Et Daniel lui portait une grande affection. C'était la femme qui avait sauvé son père.

— Bonsoir, Danny. Je t'ai vu rentrer, dit-elle, lui donnant l'accolade. Gavina voulait t'attendre chez toi. Je le lui avais interdit, mais elle a quand même réussi à se faufiler dans ta suite.

— Et sans clé, apparemment, commenta Daniel. Quel tour lui avez-vous encore appris ?

Ainsley n'était pas qu'une femme charmante, elle était également très douée pour crocheter une serrure.

— C'est la femme de chambre qui m'a laissée entrer, expliqua Gavina. Je lui ai dit que j'étais ta sœur, et je lui ai donné une pièce.

Elle apprenait vite. Daniel se pencha pour prendre la fillette dans ses bras.

— Pourquoi êtes-vous ici, belle-maman, au lieu d'aider tante Isabella à organiser ses réceptions ou de préparer votre départ pour le Berkshire ?

Ainsley et le père de Daniel séjournaient tous les ans dans le Berkshire, où Cameron entraînait ses chevaux qui participeraient à la saison des courses. Par tradition, toute la famille Mackenzie les y rejoignait au printemps.

— Je m'inquiétais pour toi, Danny, expliqua Ainsley, avec un léger froncement de sourcils. J'ai appris qu'on t'avait trouvé inconscient dans un caniveau, mais tu ne nous en as pas touché un mot. Que t'est-il arrivé ?

— Rien de grave. C'est oncle Ian qui m'a dénoncé ?

Ainsley écarquilla les yeux.

— Ian ? Crois-tu que je pourrais tirer quelque chose de Ian Mackenzie s'il s'y refusait ? Non, c'est Beth qui a vendu la mèche. Elle s'inquiétait elle aussi à ton sujet.

— Et elle t'a dit que j'étais à Marseille.

— Oui, mais Beth ignorait pourquoi. T'es-tu encore mis dans le pétrin ?

Daniel éclata de rire.

— Je ne me suis pas mis « dans le pétrin » depuis mes années de collège. C'est fini, tout cela. Mon ami Richard Mason est ici, et j'ai passé la soirée avec lui.

Ce qui était entièrement vrai.

— Ah oui, ce jeune homme que tu t'inquiétais de voir sombrer dans la débauche. Je suis sûre que tu vas le remettre dans le droit chemin ! ironisa Ainsley. J'ai également appris que ton périple en ballon s'était terminé d'une manière mouvementée. Ne prends pas cet air surpris ! Les nouvelles circulent vite, surtout chez les expatriés anglais.

Ainsley sourit, avant d'ajouter :

— Je me suis aussi laissé dire qu'une jeune femme était avec toi, lorsque vous vous êtes écrasés dans les arbres. Je constate qu'elle n'est pas là ce soir. Elle a dû juger que ta compagnie était un peu trop dangereuse.

— C'est sans doute ça.

Ainsley tendit les bras en direction de sa fille et Gavina abandonna Daniel pour s'y nicher.

— Probablement est-ce préférable ainsi, reprit Ainsley. Si une femme ne peut pas suivre l'homme auquel elle s'intéresse, mieux vaut qu'elle laisse tomber.

Ainsley avait largement prouvé qu'elle était capable de suivre Cameron – à la grande surprise du principal intéressé. Lui qui s'était fermé à l'amour n'avait pas pu résister à Ainsley.

— C'est très bien que tu sois là, poursuivit Ainsley. Mon amie Léonie donne un grand bal chez elle demain soir. Nous y serons, et j'espère bien que tu nous accompagneras.

Daniel se retint de soupirer. Léonie, comtesse de Chenault, était devenue l'amie d'Ainsley quand celle-ci travaillait au service de la reine Victoria. Elle était riche, influente, et elle possédait un château aux environs de Marseille où se précipitait tout le beau monde.

— Je devine pourquoi, répondit Daniel. Tante Eleanor et tante Isabella s'ingénient à me jeter des débutantes dans les pattes, mais je croyais que vous aviez plus de cœur. Ne me dites pas que vous avez décidé de vous allier à elles pour me caser ?

Ainsley prit son air le plus innocent.

— Je ne crois pas avoir parlé de débutantes. As-tu déjà entendu le mot « débutante » dans ma bouche ?

— Vous savez bien que les grands bals de la comtesse fourmillent de débutantes poussées par leurs mères. Pourquoi cet empressement à me voir marié ? Les deux garçons d'Eleanor et mon père me précèdent dans l'ordre de succession au titre ducal.

— Nous ne pensons pas aux héritiers ! s'indigna Ainsley. Nous ne voulons que ton bonheur, Danny. Que tu puisses l'installer.

— Pour moi, « bonheur » et « installé » ne sont pas la même chose. Laissez-moi vivre encore un peu. Et dites à Eleanor et à Isabella d'arrêter de me présenter des filles de dix-huit ans parfaitement insipides.

— Dix-huit ans ? intervint Gavina. C'est vieux ! Tu devrais te marier, Danny, et avoir des bébés, pour que je puisse jouer avec eux.

Ainsley fit les gros yeux à sa fille et reprit :

— Tu sais bien que je suis la dernière au monde à vouloir te dissuader de suivre ton cœur. Mais comment peux-tu savoir qu'aucune jeune femme ne réussira à te captiver, si tu ne les laisses pas t'approcher ? Essaie, au moins. Fais un effort et promets-moi de venir à ce bal avec nous.

Daniel comprenait pourquoi sa belle-mère partageait le souhait de ses tantes de le voir se marier. Pour qu'il soit heureux, et qu'il oublie ses dures années d'enfance.

C'était important pour elle, et Ainsley était importante pour Daniel. C'était Ainsley qui avait ressoudé leur famille.

Alors, il se résigna.

— Bon, c'est d'accord. Je viendrai.

— Merci.

Sa belle-mère lui donna une accolade, sans lâcher Gavina, qui commençait à donner des signes de fatigue.

— Bonne nuit, Daniel. Nous nous reverrons demain matin, au petit déjeuner.

Elle emmena Gavina. Daniel referma la porte derrière elles.

Puis il soupira, et commença par ôter son veston et sa cravate. Il avait demandé à Simon de ne pas l'attendre, aussi avait-il toute la suite pour lui, désormais. Enfin, à supposer que Gavina ne décide pas de revenir. Elle était tout à fait capable de feindre de s'endormir dans son lit, et ensuite de se faufiler ici en catimini.

Daniel se versa un verre de whisky et déambula dans sa chambre.

Il irait à ce maudit bal, et il s'y conduirait en parfait gentleman. Il n'épouserait aucune des jeunes femmes que la comtesse lui présenterait, mais cela ne devait pas l'empêcher d'être poli.

Daniel savait d'avance que ce bal ne pourrait pas lui permettre de rencontrer une future épouse. Car, lorsqu'il pensait à quelqu'un avec qui partager sa maison remplie d'inventions, d'enfants et de chiens, c'était Violet qu'il voyait. Violet et personne d'autre.

— Mademoiselle, appela Mary en faisant irruption dans la chambre de Violet. Vous ne voulez pas vous lever ?

— Pour quoi faire ? répondit Violet, d'une voix apathique.

Elle avait somnolé une grande partie de l'après-midi. L'agression de Lanier puis le choc de voir Daniel au bras d'une maîtresse lui avaient fait passer une nuit blanche. Et ce matin, Violet était tombée dans une torpeur qui n'était pas du vrai sommeil, et qui lui avait ôté toute envie de se lever.

— Votre mère s'inquiète pour vous, expliqua Mary. Nous avons une nouvelle représentation, ce soir.

Violet enfonça sa tête dans l'oreiller.

— Pourquoi ? répéta-t-elle.

— M. Lanier n'a pas payé tout ce qu'il nous devait. Nous avons besoin d'argent. Et votre mère est encore épuisée d'hier soir.

— Quel genre de représentation est-ce, cette fois ?

— Dire la bonne aventure dans une soirée mondaine.

Violet soupira. Cela voulait dire qu'elle devrait s'habiller en romanichelle et rester assise à une table pendant des heures, pour annoncer à des jeunes filles gloussantes qu'elles épouseraient des hommes beaux et forts et qu'elles auraient beaucoup d'enfants. Violet avait un certain talent pour lire les lignes de la main, aussi les invitations pour ce genre de performances tombaient toujours sur elle.

De toute façon, Céline n'y croyait pas. Elle considérait toutes les mises en scène pour dire la bonne aventure – dans les lignes de la main, dans les cartes ou dans des boules de cristal – comme des supercheries. Les esprits communiquent directement avec moi quand ils le souhaitent, disait-elle. Je ne peux pas les convoquer avec des cartes ou des boules de cristal. Les esprits méprisent ces artifices.

En revanche, Céline n'était pas opposée à ce que Violet rapporte quelques sous de cette façon. Toute attachée qu'elle fût au monde des esprits, Céline ne perdait jamais son sens pratique.

— Je ne peux pas, murmura Violet. Je suis trop fatiguée.

— Nous avons besoin d'argent, mademoiselle, insista Mary⁻.

— Nous devrions partir d'ici, suggéra Violet. Aller dans un endroit où personne ne nous connaît.

Un endroit, surtout, où Daniel et ses amis ne pourraient pas les suivre.

— Le Canada, peut-être, reprit-elle. Montréal est, paraît-il, une belle ville. Et nous pourrions y parler français.

Mary secoua la tête.

— Vous savez bien que votre mère ne voudra jamais aller aussi loin. Et notre contrat avec le théâtre ne s'achèvera qu'à la fin du mois. Nous sommes donc obligées de rester à Marseille au moins jusqu'à cette date.

Avec sa gentillesse et son bon sens, Mary allait toujours à l'essentiel.

— Je sais, nom d'un chien.

Violet ferma les yeux. Elle revoyait, pour la centième fois, la campagne française défiler sous ses yeux, elle entendait le bruit du moteur et du vent dans les cordes, et elle sentait la chaleur de Daniel à côté d'elle.

Ce jour-là, les petits tracas du quotidien lui avaient semblé bien loin. Ce jour-là, elle avait été Violet. Pas la princesse Ivanova, ni Mlle Bastien, ni aucun autre des multiples personnages qu'elle s'était inventés au fil des années.

Dans le ballon, Violet n'avait été qu'elle-même, ce qui ne lui était plus arrivé depuis des années. Daniel lui aurait au moins permis de vivre ces instants de bonheur.

— Quand nous en aurons terminé avec cet engagement, nous pourrons partir, proposa Mary. Dans un bel endroit. Peut-être une ville d'eaux, en Allemagne. Elles sont toujours très jolies.

Violet rouvrit les yeux.

— Merci d'essayer de me réconforter, Mary. Et dis à ma mère que j'irai.

Enfin, si elle arrivait à sortir de ce lit. Les images du voyage en ballon s'évanouirent et Violet revit les mains de l'horrible M. Lanier se porter sur elle, puis la gifler, et Daniel monter en voiture avec la courtisane, et lui sourire comme il avait souri à Violet.

Aucun homme, avant lui, n'avait donné à Violet le sentiment d'exister par elle-même. Elle aurait été prête à parier que Daniel avait vu jusque dans le tréfonds de son âme. Et pourtant, il n'avait pas été dégoûté. Et il ne l'avait pas traitée comme la catin que M. Lanier pensait qu'elle était.

Daniel l'avait considérée comme une amie.

— Mademoiselle ? appela encore Mary, avec une inquiétude dans la voix.

Violet rouvrit les yeux, cette fois pour de bon. Et elle soupira.

— Je vais y aller, marmonna-t-elle. Va me chercher mon costume et aide-moi à m'habiller.

Daniel passa la journée avec Richard Mason. Pendant qu'il prenait son petit déjeuner en famille, à l'hôtel, Simon lui avait apporté un message de Richard. Son ami le réclamait.

Richard était descendu dans un autre hôtel. Daniel le trouva au lit, fiévreux, déprimé et avec la gueule de bois. Richard espérait que Daniel lui tiendrait compagnie jusqu'à ce qu'il se sente d'attaque.

Daniel n'avait guère envie de jouer les nounous. Il était davantage impatient de revoir Violet. La jeune femme lui manquait déjà terriblement.

Il décida pourtant de rester près de Richard. Daniel soupçonnait autre chose, derrière la gueule de bois et la débauche. Richard était fatigué, et son intelligence n'était plus aussi pétillante. Finalement, Daniel découvrit la vérité un peu avant de partir, en fin d'après-midi : Richard avait la syphilis.

— Tu dois prévenir les femmes avec qui tu as couché dernièrement, fit valoir Daniel.

Richard le regarda avec surprise.

— Les prévenir de quoi ?

— De ta maladie. C'est quand même plus honnête qu’elles sachent.

Richard avait rougi.

— Et fais-toi soigner. Les médecins connaissent mieux cette maladie aujourd'hui. Je te recommande tout particulièrement le Dr Shauman, à Munich. Dis-lui que tu viens de ma part.

Richard en resta bouche bée.

— Il t'a soigné ?

— Non, répondit Daniel, qui avait été toujours prudent. C'est un ami. Il travaille sur plusieurs maladies, dont celle-ci. Fais-moi confiance, mon vieux. Va le voir.

— Bon, d'accord, acquiesça Richard. Merci, Danny. Tu es un ami. Pas un mot de cette histoire à quiconque, n'est-ce pas ?

— Évidemment.

Daniel récupéra son manteau et son chapeau auprès d'un serviteur, qui semblait soulagé que Daniel ait remis un peu de plomb dans la cervelle de son maître, et il sortit.

Il rentra à pied à son hôtel, pensif. À une époque, Cameron avait craint que Daniel ne finisse comme Richard, malade et brisé en pleine jeunesse. Du reste, Daniel avait donné à son père de bonnes raisons de s'inquiéter. Il s'était davantage intéressé aux cartes, aux femmes et à l'alcool qu'à ses études, et il s'était plus d'une fois échappé du collège pour faire des bêtises.

En réalité, Daniel n'avait fait qu'imiter son père qui se débarrassait de lui en le confiant à ses oncles, ou à des tuteurs pour aller s'encanailler avec ses maîtresses. Daniel avait longtemps pensé que son père le considérait comme un boulet.

A présent, Daniel comprenait que Cameron avait surtout eu très peur d'être un mauvais père, et que Daniel ne devienne comme lui s'ils passaient trop de temps ensemble. Cameron avait été un coureur de jupons et un fêtard. Il aurait sans doute complètement sombré dans la débauche s'il n'avait pas eu ses chevaux, dont il s'occupait avec grand soin. Et son fils, qu'il adorait, même s'il ne savait pas comment l'aimer.

Pauvre papa. Je lui ai donné bien du souci.

De retour à son hôtel, Daniel s'arrêta dans la suite de son père. Cameron fumait un cigare devant la cheminée du salon.

— Ah, je suis content de te voir, Daniel. Je voulais justement te demander...

Cameron s'interrompit, tant il fut surpris de voir Daniel l’étreindre dans ses bras.

— Tu as fait de ton mieux, papa, dit-il. Surtout avec le petit monstre d'ingratitude que j’étais.

Cameron le serra contre lui, même s'il ne semblait pas bien comprendre les raisons de cette effusion. Puis il se recula. La fumée de son cigare les enveloppait tous deux dans un même nuage.

— De quoi parles-tu donc, Daniel ?

— De gratitude de la part d'un enfant ingrat. Accepte-la. Tu as fait du bon travail.

— Je parierais que tu as bu.

— Un petit peu. J'ai passé la journée auprès d'un ami malade, et nous avons vidé une carafe de whisky. Mais j'ai eu le temps de réfléchir.

— Je vois ça.

Contrairement à Richard, Cameron avait conservé son sens de l'humour. Cameron s'était marié dans le scandale, avait perdu tragiquement sa première femme, et ensuite il avait eu beaucoup du mal pour élever tout seul son fils. Sa rencontre avec Ainsley lui avait offert un nouveau départ.

— Que voulais-tu me demander, papa ?

— C'était à propos d'un cheval. Ça n'a plus d'importance. Tu m'as fait perdre le fil de mes pensées.

— Désolé.

— Ainsley m'a dit que tu avais accepté de te rendre au bal de la comtesse. Si tu veux un conseil, reste sur tes gardes avec les débutantes. Il suffirait que tu fasses une remarque à l'une d'elles sur le temps qu'il fait pour qu'elle aille racontera son père que tu lui as demandé sa main. Quelques-unes d'entre elles cherchent désespérément un mari et sont prêtes à tout pour y parvenir.

— Je les plains. Je préfère penser, comme Belle, qu'une femme devrait être capable de réussir sa vie sans passer obligatoirement par le mariage.

Cameron eut une moue sceptique.

— Quand elle ne sera plus obnubilée par ses études et qu'un beau jeune homme lui fera de l'œil, elle changera sans doute d'avis.

Daniel sourit.

— Ce sera bientôt le tour de Gavina.

L'expression de Cameron se radoucit.

— La vie est parfois injuste. Quand je pense que j'ai été si dur avec toi, et que je la gâte comme ce n'est pas permis.

Ils avaient failli perdre Gavina. Daniel n'était pas près d'oublier cette froide nuit d'hiver où il avait cru que ses parents devraient faire le deuil de leur bébé. La tragédie avait pu être évitée, mais elle avait traumatisé la famille.

— Ne sois pas si sévère avec toi-même, répondit Daniel, avec une tape affectueuse sur l'épaule de son père. Tu n'es qu'un homme. Et ne t'inquiète pas, je ne te laisserai pas pourrir Gavina !

Il inspira une grande goulée d'air, avant d'ajouter :

— Bon, il serait bien que j'aille m'habiller pour ce bal. Sinon, Ainsley va se fâcher.

Le château de la comtesse de Chenault se dressait sur une colline dominant Marseille. L'énorme bâtisse était surchauffée et pleine à craquer. Violet était assise depuis déjà une heure, à une petite table du salon, pour dire la bonne aventure à tous les invités qui le désiraient.

Elle avait revêtu, pour la circonstance, une jupe ample, un chemisier ajusté et elle avait rassemblé ses cheveux sous un foulard rouge. Un collier de pièces d'or et d'argent complétait la panoplie. Elle avait disposé sur la table, recouverte d'une nappe, un paquet de cartes et la boule de cristal qu'elle avait achetée dans une brocante de Liverpool, ainsi qu'un bol destiné pour les piécettes que lui donnaient les invités. Ainsi déguisée, elle incarnait à la perfection la romanichelle des images d'Epinal. Les gens aimaient voir ce qu'ils s'attendaient à voir.

Jusqu'à présent, Violet avait tenu le coup, et elle avait pu dire la bonne aventure avec un parfait aplomb. Mais quand elle aperçut Daniel dans le vestibule, elle crut que le monde s'écroulait.

Pourtant, elle était incapable de détacher son regard de lui. Aussi malheureuse qu'elle fût, elle avait besoin de le voir et d'entendre le son de sa voix.

Daniel s'arrêta à la porte du salon. Il parlait et riait avec une femme blonde en robe de bal de satin gris et un homme immense qui portait un kilt aux mêmes couleurs que celui de Daniel. L'attitude du géant évoquait celle de Daniel et, quand les deux hommes se tournèrent pour saluer une tierce personne, ce fut d'un mouvement identique.

Le père et le fils. Le cœur de Violet se serra un peu plus. Elle aurait aimé connaître le père de Daniel. Lui parler, ainsi qu'à sa belle-mère, pour savoir ce qu'ils pensaient de Daniel.

— Vous voulez bien nous dire la bonne aventure, mademoiselle ?

Trois jeunes femmes se présentèrent devant sa table, lui bloquant la vue. Violet les avait déjà remarquées – l'une vêtue de bleu, l'autre de vert et la troisième de jaune – déambuler dans la pièce d'un air hautain. De toute évidence, elles se considéraient comme des modèles d'élégance et de respectabilité.

Deux étaient anglaises et la troisième, la fille de la comtesse, était française. Leurs robes de bal semblaient taillées sur le même modèle – taille étroite, manches légèrement bouffantes et jupes amples. La Française et l'une des Anglaises étaient brunes, l'autre Anglaise, lady Victoria Garfield, la fille d'un comte, blonde.

L'Anglaise brune s'assit.

— Moi d'abord.

Elle jeta une pièce dans le bol, retira son gant droit et offrit sa main à Violet, paume levée vers le haut. Violet en déduisit que ce n'était pas la première fois qu'elle s'adressait à une diseuse de bonne aventure.

Violet s'exprimait avec un petit accent à dessein difficilement identifiable. Mary lui avait appliqué sur le visage un fond de teint très foncé et le khôl mis sous ses yeux donnait du brillant à ses prunelles. Elle prit la main de la jeune femme dans la sienne et elle fit courir un doigt sur les lignes de sa paume. Chaque ligne avait une signification, de même que le nombre de lignes et la façon dont elles se croisaient. Violet avait appris à les déchiffrer auprès d'une véritable romanichelle, qui possédait un don pour ne jamais se tromper. Violet se contentait de l'imiter, sans savoir si ses prédictions étaient justes.

— Vous connaîtrez l'amour, dit-elle, après avoir longuement examiné la paume de la jeune femme. Votre destin vous conduira très loin de chez vous, mais l'amour vous guidera. Et il durera.

La jeune femme rougit légèrement.

— C'est la première fois que l'on me dit cela. Vous avez sans doute raison pour ce qui est de l'éloignement. Mon fiancé est officier dans l'année.

— La ligne est très longue, assura Violet. Ce qui veut dire que votre amour résistera à tous les voyages et à toutes les épreuves.

La jeune femme sourit de bonheur et jeta un regard en direction d'un jeune homme en uniforme qui conversait avec d'autres invités. Tout à l'heure, il était passé près de Violet, et elle l'avait entendu dire qu'il était très amoureux de la jeune femme brune, mais qu'il s'inquiétait qu'elle ne veuille pas le suivre dans ses pérégrinations de militaire.

À présent, en voyant le regard de la jeune femme, Violet comprit qu'elle serait prête à le suivre jusqu'au bout du monde.

— Vous devriez le lui dire, murmura-t-elle. Il a besoin de savoir.

Les prunelles de la jeune femme brillaient.

— Oui, je vais lui dire. Merci.

— À moi, maintenant, intervint lady Victoria, s'approchant de la chaise pour obliger son amie à la libérer. Je voudrais savoir si j'aurai un beau mari. Un Ecossais, par exemple ?

La Française gloussa.

— En fait, elle voudrait que vous lui disiez si elle va épouser Daniel Mackenzie. Elle s'est entichée de lui.

Violet avait la bouche sèche. Lady Victoria attendait tranquillement. Violet n'avait qu'à lui caresser la paume et répondre : « Oui, son mari serait beau et écossais. » Lady Victoria repartirait satisfaite et laisserait Violet à sa solitude.

Violet aperçut Daniel de nouveau, et son cœur se serra. Il conversait à présent avec leur hôtesse. Sans doute devait-il se montrer charmant – il excellait dans cet exercice.

Violet sentit la colère la gagner.

— Je ne peux vous dire que ce que je vois, expliqua-t-elle à lady Victoria.

Lady Victoria était impatiente de connaître son verdict. Violet entendit rire Daniel. Son rire était toujours aussi communicatif. Violet essaya de l'ignorer.

— Vous ne trouverez pas l'amour comme vous l'espérez, dit-elle à lady Victoria. Il vous faudra longtemps pour le trouver. Et vous devrez aller très loin. Cela vous paraîtra peut-être pénible, mais cette épreuve vous donnera de la force.

Lady Victoria retira sa main avec une grimace.

— Ce que vous me dites ne me plaît pas.

Feignant l'indifférence, Violet haussa les épaules.

— Quand il s'agit de destinée, ce qui nous plaît ou pas n'a pas d'importance.

Lady Victoria se leva.

— De toute façon, les diseuses de bonne aventure racontent n'importe quoi. Je parierais même que vous n'êtes pas une vraie romanichelle.

Violet se redressa à son tour, avec toute la dignité que lui avait enseignée la vieille romanichelle.

— Je suis née en Roumanie. Ma mère était romanichelle, mon père également.

Lady Victoria s'éloigna sans un mot. La fille de la comtesse jeta deux pièces dans le bol de Violet et la remercia. Lady Victoria n'avait même pas pris la peine de laisser quelque chose.

Après leur départ, Violet inspira plusieurs fois à pleins poumons. Elle entendit encore Daniel rire aux éclats. Elle aurait voulu chasser ce bruit de ses oreilles et, en même temps, elle s'en repaissait.

Personne n'approcha plus sa table pendant un moment, aussi Violet en profita-t-elle pour fermer les yeux et se réfléchir. Après tout, pourquoi devrait-elle se rendre malade ? Son monde ne changerait pas simplement parce qu'elle avait passé une merveilleuse journée en ballon.

Les trois jeunes femmes qui étaient venues la consulter, et qui s'étaient à présent regroupées dans un autre coin de la pièce, étaient précisément le genre de débutantes que Daniel finirait par épouser. C'était logique. Les classes possédantes se mariaient entre elles, pour conforter leurs relations et leurs fortunes. Chez ces gens-là, un mariage était un contrat d'affaires.

Dès qu'une débutante suivait son cœur et s'intéressait à un homme qui n'était pas de son monde, le scandale était immédiat et la réputation de la jeune femme était ruinée. De même, si un gentleman épousait une femme qui lui était inférieure socialement, celle-ci ne serait jamais complètement acceptée dans la famille. Et un père autoritaire pouvait très bien bannir et déshériter un fils qui ne se mariait pas selon sa volonté.

Violet avait suffisamment fréquenté les grandes maisons, à force d'y donner des représentations, seules ou avec sa mère, pour savoir qu'il s'agissait d'un monde fermé avec des règles rigides, et qui supportait très mal les transgressions.

Mais elle était malheureuse de voir Daniel entouré de jeunes filles de son milieu de lui – surtout quand la comtesse lui présenta les trois débutantes.

Lorsque la soirée serait terminée – en espérant qu'elle puisse tenir le coup jusqu'au bout –, Violet reprendrait son rôle de princesse Ivanova jusqu'à la fin du mois, puis elle déciderait, avec sa mère, de leur prochaine destination. Violet quitterait Marseille en emportant avec elle le souvenir de deux journées idylliques.

Elle rouvrit les yeux. Deux jeunes gens se dirigeaient vers sa table. Elle leur sourit et s'obligea à reprendre son personnage.

— En fait, nous nous connaissons pratiquement depuis toujours, même si c'est la première fois que nous nous rencontrons, décréta lady Victoria, alors que Daniel valsait avec elle. Nous avons tellement de connaissances en commun ! Et souvent, de très anciennes connaissances.

Daniel avait espéré que le rythme endiablé de la valse empêcherait lady Victoria de parler, mais il s'était trompé. Cette jeune femme continuerait sans doute son bavardage, même sous le feu d'un bataillon d'artillerie.

Il aurait dû éprouver de la pitié pour elle. La comtesse avait expliqué à Ainsley que lady Victoria n'avait pas réussi à se trouver un fiancé lors de ses deux premières saisons mondaines. En désespoir de cause, sa mère l'avait envoyée tenter sa chance en France. A en juger par le regard autoritaire de lady Victoria, Daniel comprenait les réticences des aristocrates anglais. Dans quelques années, elle deviendrait une redoutable matrone, qui commanderait à son mari avec la poigne d'un sergent-major.

Comparer le regard de lady Victoria à celui, si sensible et généreux, de Violet, n'était pas très loyal. Pourtant, Daniel ne pouvait pas s'en empêcher.

Combien de temps devrait-il encore rester à ce bal pour que son départ ne soit pas jugé impoli ? Daniel ne voulait surtout pas embarrasser Ainsley, mais il était pressé de s'en aller. Dès qu'il serait rentré en ville, il irait frapper à la porte de la pension où logeait Violet, et il l'emmènerait où elle le souhaiterait, au restaurant, ou dans un cabaret. À moins qu'ils ne se contentent de se promener dans les rues.

— La comtesse a fait venir une diseuse de bonne aventure, poursuivait lady Victoria. Et voulez-vous savoir ce qu'elle m'a dit ?

Daniel essayait de se concentrer sur la conversation.

— Une diseuse de bonne aventure ?

— Oui, une romanichelle. Un peu prétentieuse, ma foi. Mais devinez ce qu'elle m'a dit ?

— Que vous épouseriez un bel homme ? répondit distraitement Daniel.

— Comment avez-vous deviné ? Un bel homme, oui, mais pas seulement. Un Ecossais.

Lady Victoria manquait décidément de subtilité.

— Où est cette diseuse de bonne aventure ?

— Dans le salon.

Aussitôt la valse terminée, lady Victoria prit le bras de Daniel pour l'entraîner hors de la salle de bal, jusqu'au salon.

La diseuse de bonne aventure avait le teint cuivré, portait un chemisier ajusté et un foulard rouge sur ses cheveux. Des anneaux d'or ornaient ses doigts et un collier de pièces pendait à son cou.

Ses yeux étaient du même bleu que le soir où Daniel les avait vus pour la première fois, dans la maison de Portman Square. Ses gestes étaient toujours aussi gracieux.

Violet tourna la tête. Elle vit Daniel – et lady Victoria pendue à son bras.

— Voulez-vous connaître votre avenir ? demanda-t-elle à Daniel. En échange d'une petite pièce, je peux tout vous révéler.

15.

Le regard de Daniel trahissait son hilarité, mais il s'obligeait à rester sérieux. Lady Victoria se laissa choir sur la chaise et invita Daniel à en prendre une autre.

Malgré la présence de lady Victoria, Violet ne voyait que Daniel. Tout au plus le bavardage de la débutante résonnait-il à ses oreilles comme le bourdonnement d'un insecte indésirable.

— Il veut tout savoir de son avenir, expliqua lady Victoria. En particulier, son avenir matrimonial.

Le regard de Daniel devint franchement taquin.

— Oui, dites-moi quelque chose qui pourra rassurer mon pauvre père.

Violet poussa le bol dans sa direction.

— Vous devez d'abord me donner une pièce d'argent.

— Ne préférez-vous pas de l'or ? répliqua Daniel.

Il fouilla dans ses poches et en tira une pièce d'or, qu'il jeta dans le bol.

— Comme cela, ajouta-t-il, vous me prédirez un plus bel avenir.

Violet examina la pièce.

— C'est une pièce anglaise, milord. Nous sommes en France.

— N'importe quelle banque se chargera de vous la changer. Et je ne suis pas lord. Simplement M. Mackenzie.

Il posa ses deux mains à plat sur la table, paumes levées vers le plafond. Violet savait déjà que ses mains n'étaient pas celles d'un dandy. Daniel n'avait aucune répugnance pour le travail manuel, aussi ses paumes étaient-elles calleuses. Pourtant, elle se souvenait qu'elles étaient capables de caresser avec beaucoup de tendresse.

Violet posa son doigt sur sa paume. Peau contre peau. La jeune femme pouvait à peine respirer. Même un aussi mince contact suffisait à la troubler.

Elle comprit qu'elle devait renoncer. Si elle continuait à le toucher, elle serait capable de s'égarer. Pire, de ne même plus se soucier de ce qu'on penserait d'elle.

Violet lâcha la main de Daniel pour prendre sa boule de cristal et la poser entre eux.

— Je vais avoir besoin de regarder dans ma boule de cristal, expliqua-t-elle. Je vous préviens : je ne vous dirai pas forcément ce que vous souhaitez entendre.

— Je suis prêt à courir le risque.

Il était sérieux comme un pape, ce qui fit sourire Violet.

— Vous allez voir, ça va vous plaire, assura lady Victoria, qui n'avait pas lâché le bras de Daniel.

Elle semblait avoir oublié qu'elle avait mis en doute le talent de Violet un peu plus tôt.

Violet laissa planer ses mains au-dessus de la boule de cristal, imitant les gestes enseignés par la vieille romanichelle. Puis elle contempla la boule et fronça légèrement les sourcils, comme si elle voyait quelque chose au cœur du cristal.

— Hmm.

Elle resta ainsi un moment, à froncer les sourcils, si bien que lady Victoria finit par s'alarmer.

— Qu'y a-t-il ?

Violet frissonna, se redressa, fit le signe de croix et posa ses deux mains à plat sur la table.

— J'ai peur que ce ne soit pas très bon, monsieur Mackenzie.

Daniel haussa les sourcils.

— Non ? Dois-je offrir à mon père un costume de deuil et donner à ma belle-mère une mèche de mes cheveux, en souvenir ?

— Non, ce n'est pas du tout cela, protesta Violet.

Même s'il jouait la comédie, elle préférait ne pas envisager sa mort. Elle l'avait cru mort, à Londres, et elle en avait été bouleversée. Mais le choc serait encore bien pire à présent qu'elle avait appris à le connaître. Perdre Daniel lui serait insupportable.

— Alors, quoi ? demanda Daniel, dont la curiosité était piquée.

Violet contempla de nouveau sa boule de cristal et secoua la tête.

— Je vois la pauvreté et la misère, monsieur Mackenzie. Je vous vois dans un misérable logis, frissonnant devant un maigre feu. Il y a un autre homme... vous lui devez de l'argent. Il vous a frappé. Mais... Ah, il y a aussi une femme. La malheureuse est vêtue de haillons. Et elle pleure à chaudes larmes. Vous essayez de la consoler, mais sans succès. Elle est belle, ou plutôt, elle a dû être très belle. Ses cheveux sont d'un blond magnifique...

Violet caressa la boule de cristal, comme si elle voulait dissiper des brumes qui obscurcissaient sa vision. Lady Victoria avait pâli.

— C'est impossible. M. Mackenzie est très riche. Et son père également.

— Il a tout perdu, murmura Violet, d'une toute petite voix pour dramatiser ses propos. Il a tout perdu, et son père l'a répudié.

Daniel hocha la tête, d'un air pénétré.

— Oui, c'est possible. Mon goût du jeu pourrait me perdre. Dès que j'ai une pièce dans les doigts, je ne peux pas m'empêcher de la parier sur un cheval, ou de la jouer aux cartes. Si votre vision est juste...

Lady Victoria lâcha le bras de Daniel.

— Mais non, elle ne peut pas être juste ! Cette femme raconte n'importe quoi.

Daniel parut étonné.

— Vous m'aviez pourtant dit le plus grand bien d'elle ? Pour ma part, j'ai peur qu'elle n'ait raison.

— En voilà assez !

Lady Victoria se leva, et Daniel, en parfait gentleman, fit de même.

— Vous devriez avoir honte, lança lady Victoria à Violet. (Et, se tournant vers Daniel, elle ajouta : ) Excusez-moi, monsieur Mackenzie. Je dois saluer d'autres invités.

Elle s'éloigna d'un pas rapide, la tête haute. Daniel attendit qu'elle ait quitté le salon pour éclater de rire.

— Tu es une vipère, dit-il à Violet, se rasseyant.

La jeune femme s'obligea à garder son sérieux.

— La sincérité m'oblige à dire ce que je vois, monsieur.

Daniel s'esclaffa.

— Sais-tu ce que, moi, je vois ?

— Non, monsieur Mackenzie.

Daniel tira la boule de cristal à lui et la contempla en imitant si bien Violet qu'elle ne put pas s'empêcher d'éclater de rire.

— Je vois une jeune femme, la tête coiffée d'un foulard rouge, rencontrer un jeune homme. Il porte un kilt. Et ils se trouvent... sur une terrasse. Ils se sont donné rendez-vous au moment où les pendules sonneraient la demie.

— Vous pouvez voir aussi loin que cela, monsieur Mackenzie ?

Daniel tira sa montre gousset de sa poche de gilet, l'ouvrit et hocha la tête.

— La demie. C'est-à-dire dans dix-huit minutes. Nous verrons bien si la prédiction se réalise.

Il rangea sa montre avec un clin d’œil, se leva et s'éloigna.

Daniel vit la jeune femme sortir sur la terrasse à la demie précise et son cœur s'allégea aussitôt d'un grand poids. Violet avait pensé à se couvrir les épaules d'un châle. Le vent était glacial.

Daniel se félicita de sa bonne fortune. Il avait redouté qu'elle ne vienne pas.

Il avait été obligé de valser avec d'autres débutantes avant de pouvoir s'échapper, puis il s'était excusé pour aller fumer. Au passage, il avait entendu la comtesse s'extasier, auprès d'Ainsley, sur ses bonnes manières.

Daniel n'avait fait que traverser le salon réservé aux messieurs désirant fumer le cigare ou siroter des alcools forts, et il était sorti directement sur la terrasse. En raison du froid, il était le seul invité à s'aventurer dehors. Il avait allumé un cigare, puis il avait attendu.

Violet balaya la terrasse du regard, avant de l'apercevoir et de se diriger dans sa direction. Le clair de lune illuminait son visage.

— Je crois que tu m'as fait perdre une épouse potentielle, dit-il, sur le ton de la plaisanterie, quand elle le rejoignit. Il me faudra pourtant bien quelqu'un pour m'aider dans mes vieux jours.

Violet haussa les sourcils.

— Contesterais-tu mon aptitude à lire l'avenir ? Le mari que j'ai vu pour lady Victoria était anglais, et il ne savait rien dire d'autre que « Oui, ma chérie » une centaine de fois par jour.

Daniel éclata de rire.

— Je crois que tu as vu juste, dit-il.

Il enlaça Violet et ajouta :

— Enfin, Violet, tu vaux dix fois mieux que la plupart des femmes qui sont ici. Pourquoi t'amuses-tu à ce petit jeu ?

— Pour gagner ma vie, tout simplement.

— Tu pourrais trouver un autre moyen que d'obliger ces imbéciles à te supplier de leur assurer que leur existence continuera d'être parfaite. Ils ne te méritent pas. Promets-moi de ne plus dire la bonne aventure.

Violet ne fut nullement impressionnée par sa tirade.

— La comtesse me paie généreusement. Sans compter mes pourboires.

— Pourquoi as-tu autant besoin d'argent ? Qu'as-tu fait de celui que tu m'as volé ? Tu l'as dépensé dans les courses de chevaux ?

La jeune femme rougit sous son maquillage.

— Je n'avais pris qu'une petite partie de l'argent que tu avais dans les poches. Environ cent livres, pas plus. Juste de quoi nous permettre de quitter l'Angleterre et de nous installer ici. Je projetais de tout te rembourser, ou à ta famille, dès que j'aurais pu mettre un peu d'argent de côté, et de payer le loyer de M. Mortimer.

Daniel rit encore.

— Si je comprends bien, alors que j'étais inconscient, avec deux mille livres dans les poches, tu n'en as pris qu'une centaine et laissé le reste ?

— Si j'avais pris davantage, j'aurais choisi une plus belle pension à Marseille.

— Tu es folle. Pourquoi ne pas m'avoir délesté de la totalité ?

Violet haussa les épaules.

— Je t'avais assommé. J'avais même peur de t’avoir tué. J'aurais aggravé mon cas en te dépouillant. Et j'ai pensé que ta famille aurait besoin de cet argent.

— Ma famille ? Tu as vraiment cru cela ? Mais ils se moquent éperdument de l'argent. Le résultat, c'est que quelqu'un d'autre s'est servi dans mes poches. À mon réveil, je n'avais presque plus rien. Tu aurais dû attendre que je reprenne conscience. Je t'aurais moi-même donné ces billets pour que tu puisses échapper à Mortimer. Mais, dis-moi, comment me suis-je retrouvé devant la porte d'un médecin ?

— Je t'ai transporté dans une charrette. Je t'avais caché sous des sacs de charbon.

Daniel jeta son cigare et enlaça Violet pour la faire tournoyer.

— Je crois que je suis amoureux de toi.

Il la fit encore tournoyer.

— Aucune autre femme que toi n'aurait imaginé de me transporter, en charrette, à travers les rues de Londres, et sous des sacs de charbon, pour ensuite me jeter devant un perron, où un quelconque vide-gousset m'aura fait les poches. À moins que ce ne soit le policier qui se soit servi. Ils ne gagnent pas beaucoup, les pauvres.

Violet haussa les sourcils.

— Tu ne vas quand même pas me dire que tu es heureux que j'aie agi ainsi ?

— Je suis impressionné. Même les femmes les plus robustes que je connaisse se seraient évanouies en croyant m'avoir tué. Ou alors, elles seraient sorties dans la rue, pour appeler à l'aide. Tu aurais pu aller trouver un policier et lui raconter que j'avais essayé de te violer.

— Sauf que ce n'était pas le cas. Tu n'avais rien fait de mal. Et je ne suis pas sûre qu'un policier m'aurait crue. Tu es un homme riche. Et je ne suis... je suis qui je suis.

— C'est exact. Probablement ne t'aurait-il pas crue. Tu as eu raison de t'enfuir avant d'être arrêtée. Tu as eu la malchance de tomber sur le neveu de l'homme le plus obsessionnel de l'univers. Mon oncle Ian a considéré comme un problème très intéressant à résoudre de devoir retrouver une femme qui avait disparu dans la nuit, sans laisser ni nom ni d'adresse. Bien sûr, il y est parvenu. Ça, ce fut ma chance.

— Et ensuite, tu m'as emmenée en ballon.

Daniel lui caressa la joue.

— Oui. Et ce fut merveilleux.

Les lèvres de la jeune femme portaient encore l'empreinte de l'éclat de rire qu'ils avaient partagé. Daniel se pencha pour l'embrasser.

Violet s'ouvrit sans résistance à son baiser, l'invitant même à le prolonger.

Le vent était glacial. Daniel serra la jeune femme dans ses bras.

— Violet... murmura-t-il.

Violet posa une main sur son torse et leva les yeux vers lui. Daniel lut du désir dans ses prunelles mais aussi de l'appréhension. Il sentit son cœur s'emballer.

— Allons ailleurs, dit-il.

N'importe où, du moment qu'ils puissent être seuls.

La jeune femme secoua tristement la tête.

— Je ne peux pas abandonner ma table. J'ai besoin de cet argent.

— Ne t'inquiète pas. Je m'arrangerai avec la comtesse. C'est une amie de ma belle-mère. Elle te paiera quand même. Et je récupérerai tes pourboires.

Violet tapota l'une des poches de ses jupes, provoquant un bruit métallique.

— J'ai déjà récupéré les pourboires. Je ne laisse jamais mon bol sans surveillance. Question d'habitude.

— Bravo. Dans ce cas, plus rien ne nous retient ici.

Elle ne bougeait pas.

— Tes parents seront furieux contre toi. Et contre moi.

Daniel haussa les épaules.

— Ils me connaissent. J'aurai bientôt vingt-cinq ans et je ne dépends plus d'eux pour vivre. Je vais et je viens à ma guise. Comme je l'ai toujours fait, du reste. Allons, viens avec moi, Violet.

— Où ça ?

Elle semblait au bord de la panique.

— N'importe où dans Marseille.

Pas à son hôtel, toutefois. Gavina était probablement nichée dans le lit de Daniel, à attendre son retour, pour qu'il lui raconte le bal. Sa petite sœur avait boudé d'être obligée de rester avec sa nurse pour la soirée.

Pas non plus à la pension de Violet. Daniel ne voulait pas la compromettre. Pas davantage chez Richard qui devait être soit avec une femme, soit en train de se reposer, ce que Daniel espérait.

Daniel avait en tête un endroit qui n'était pas situé dans les plus beaux quartiers de la ville, mais qui avait l'avantage d'être tranquille.

Il prit la main de la jeune femme.

— Viens.

Il partait déjà vers l'autre extrémité de la terrasse, mais Violet le força à s'arrêter.

— Où ça ? Les portes-fenêtres sont derrière nous.

— Nous n'allons pas retraverser le salon ; évitons que tout le monde nous voie partir ensemble. N'oublie pas que nous sommes des aventuriers, chérie. Les portes sont bien trop ordinaires, pour des gens comme nous.

Il fut heureux de voir Violet retrouver le sourire.

— Vous êtes un excentrique, monsieur Mackenzie.

Daniel ôta son manteau, qu'il avait eu l'idée de récupérer, pour recouvrir la jeune femme. Puis il la souleva, afin de l'aider à passer par-dessus la balustrade de la terrasse. Ils atterrirent dans un massif de rosiers. Puis Daniel reprit la main de Violet et ils contournèrent la bâtisse, pour rejoindre la file d'attelages qui attendaient devant le château.

Daniel retrouva sans peine le cocher qui l'avait conduit avec son père et Ainsley. L'homme conversait avec d'autres collègues et se réchauffait en buvant à une flasque de whisky.

— Double salaire pour vous ce soir, si vous me conduisez en ville avec mademoiselle, lui dit Daniel. Vous reviendrez ensuite chercher mon père et ma belle-mère, mais je compte sur vous pour ne rien leur dire de notre destination.

Le cocher n'hésita pas une seconde. Il referma la flasque de whisky et regagna sa voiture, dont il ouvrit la portière. Daniel aida Violet à monter à l'intérieur, pendant que le cocher grimpait sur son siège.

Violet brossait le velours de la banquette, pour cacher le tremblement de ses mains. Les coussins étaient moelleux et l'habitacle avait gardé sa chaleur grâce à des chaufferettes au charbon.

Comme il devait être agréable de toujours se déplacer dans des véhicules aussi confortables ! Mais Daniel ne semblait même pas remarquer le luxe qui l'environnait.

Il s'était assis à droite de Violet et il lui tenait la main avec un grand sourire.

L'un et l'autre savaient pertinemment quelle serait la suite de la soirée. Tout ce qui avait précédé – la promenade à pied au sortir du théâtre, la journée en ballon, leur nuit innocente dans l'auberge, les taquineries autour de la boule de cristal – les avait naturellement conduits à cette conclusion. Ce soir, Violet coucherait avec Daniel.

La jeune femme ne pouvait pas s'empêcher de trembler. En même temps, elle avait envie que la soirée aille à son terme. Sinon, elle aurait insisté pour retourner dans le salon et continuer à dire la bonne aventure aux débutantes insipides. Au lieu de quoi, elle avait laissé Daniel l'entraîner avec lui.

Daniel, lui, était aussi calme qu'un chat endormi. Mais il avait l'habitude d'inviter des femmes dans sa chambre. D'ordinaire, elles avaient des diamants dans les cheveux et du rouge sur les joues. Violet s'était foncé le teint et elle arborait un collier fait de pièces de monnaie.

Elle se mit à rire. Son rire était un peu hystérique.

Daniel lui sourit et se pencha pour l'embrasser.

Son baiser était tendre. Il ôta le foulard rouge de Violet pour lui caresser les cheveux.

Ses gestes étaient sûrs. Il savait comment aimer une femme. Et cette nuit, il ferait l'amour à Violet.

Mais après ?

Violet préférait ne pas penser à l'après. Se concentrer sur la nuit qui l'attendait lui suffisait amplement. Le désir lui chauffait les sangs, au point qu'elle en oubliait le froid, mais l'appréhension la faisait trembler.

Le trajet en voiture fut bref. La comtesse n'habitait qu'à quelques kilomètres du centre de Marseille. Dès qu'ils abordèrent les faubourgs de la ville, Daniel frappa au toit de l'habitacle pour donner ses instructions au cocher.

La voiture s'immobilisa quelques minutes plus tard. Violet regarda, avec surprise, par la fenêtre de la portière. Leur véhicule s'était arrêté dans une petite rue qui empestait le crottin de cheval, à proximité d'une taverne animée.

Un homme comme Daniel devait descendre dans les hôtels les plus luxueux de la ville. Même la pension où logeait Violet se trouvait dans un quartier plus respectable que celui-ci.

Daniel sauta sur le pavé. Il donna au cocher la récompense promise, puis il offrit son bras à Violet pour l'aider à descendre.

— Où sommes-nous ? demanda la jeune femme.

— Dans les bas-fonds de Marseille, expliqua-t-il, avec un grand sourire. J'ai loué un petit quelque chose ici, où je suis sûr de ne pas être dérangé. Dans un hôtel, on est sans cesse dérangé. Des amis dans le besoin, des petites sœurs...

Les maisons, toutes plus ou moins décrépites, se serraient les unes contre les autres. Parfois, elles étaient séparées par de petits passages couverts qui permettaient de relier les ruelles entre elles. Daniel entraîna la jeune femme dans l'un de ces passages, où s'engouffrait une bise mordante.

Ils débouchèrent sur une placette. Un escalier de bois conduisait à une galerie couverte, longeant les façades des immeubles sur tout le premier étage.

Daniel gravit l'escalier avec Violet et remonta la galerie jusqu'à une porte qui se trouvait tout au bout. Il sortit une grosse clé de sa poche, l'introduisit dans la serrure pour ouvrir la porte et poussa la jeune femme à l'intérieur.

Puis il commença par gratter une allumette, dont il se servit pour allumer une lampe à huile, et une deuxième.

A mesure que la lumière grandissait, Violet put constater que l'ameublement de la pièce était récent, et de bonne qualité. Mais il y régnait un grand désordre de boîtes en tous genres, de papiers et de livres. La moindre surface plane était couverte de grandes feuilles de papier à dessin noircies de croquis de mécanismes, de séries d'équations ou de notes diverses. Les livres s'empilaient partout.

Un petit lit était calé dans un coin. Il était lui aussi recouvert de dessins, de livres et de cartes.

Sous la fenêtre, un grand canapé était le seul meuble qui n'était pas encombré. Les volets étaient fermés.

Violet prit un croquis au hasard.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Ce sont les plans d'une automobile, expliqua Daniel.

Violet examina le croquis. Un véhicule allongé, imité d'un phaéton, était dessiné dans les moindres détails. Les autres croquis proposaient diverses variantes du même véhicule.

— Ce n'est que le châssis, expliqua Daniel. J'essaie de construire un véhicule à la fois puissant et efficace. Daimler est un excellent ingénieur, mais c'est un industriel avant tout. Les automobiles sont secondaires, pour lui. Ses moteurs sont capables de propulser une voiture à trente kilomètres à l'heure sur une surface plane – et à condition qu'il n'y ait pas de boue. Je veux que ma voiture aille beaucoup plus vite et qu'elle soit capable de rouler même sur des terrains accidentés. Les roues seront gainées de caoutchouc. Je pense même recourir au procédé des pneumatiques, qui introduit de l'air entre la roue et le caoutchouc. En même temps, je réfléchis également à une motocyclette, un engin plus élaboré qu'un simple vélo équipé d'un moteur.

Violet examinait les croquis avec intérêt.

— Je te croyais aérostier ?

Il haussa les épaules.

— Mes exploits d'aéronaute relèvent du hobby. Ma vraie passion, c'est de construire des machines qui pourront se déplacer selon ma volonté. Ce qui réclame beaucoup de travail, comme tu peux le constater. Voilà le dessin de la motocyclette.

Le dessin qu'il lui tendit représentait, sous différents angles de vue, une sorte de bicyclette agrémentée de grosses roues très larges et d'un bloc métallique contenant le moteur, à la place des pédales.

— Je ne suis pas encore totalement satisfait de mon ébauche. Le moteur ne doit pas prendre trop de place, sinon le pilote ne pourra pas maintenir l'engin en équilibre. Il ne doit pas non plus être trop petit, pour dégager assez de puissance afin de rouler plus vite qu'une bicyclette ordinaire.

Il commentait ses croquis avec animation. C'était un autre Daniel, qui n'avait plus rien à voir avec le jeune homme bien né qui souriait poliment aux courtisanes d'hier soir, ou qui s'entretenait d'égal à égale avec la comtesse de Chenault.

Son regard brillait d'excitation.

Violet le préférait ainsi, emporté par la passion. Et elle était heureuse qu'il la laisse pénétrer dans son univers. Lorsqu'il parlait de ses inventions, il semblait plus vivant que n'importe lequel des gentlemen qu'elle avait pu croiser au bal de ce soir.

Il reposa soudain les croquis sur la table.

— Quel âne je fais ! J'amène une belle femme chez moi, et je parle de mécanique.

— J'adore les machines, assura Violet.

Tout ce qui concernait les ballons, et maintenant cette automobile et cette motocyclette, la fascinait.

— Je sais. Et c'est bien pour ça que je t'adore. Attends une minute.

Daniel se fraya un chemin jusqu'à la cheminée, pour y verser du charbon, qu'il alluma avec une allumette. Au bout d'un moment, de belles flammes s'élevèrent et commencèrent de réchauffer la pièce.

— C'est déjà mieux, dit Daniel, qui s'essuya les mains à un torchon déjà tout maculé de poussière de charbon. Je te montrerai où j'en suis de la construction de mon automobile quand nous serons de retour à Londres. Mais pour ce soir...

Il débarrassa Violet du manteau qu'il avait drapé sur ses épaules. Ses mains étaient chaudes.

Violet, en revanche, tremblait toujours.

Mais elle avait envie de ce qui l'attendait. Daniel était un bel homme, drôle, étonnant et attentionné. Il l'avait amenée ici, dans cet endroit connu de lui seul, pour qu'elle devienne sa maîtresse.

Pourquoi ne pas prendre ce qu'il lui offrait, même si ça n'était que pour une nuit ?

Cependant, elle sentait ses vieilles peurs revenir.

Pourtant, Daniel n'était pas un monstre. Il l'avait embrassée et caressée tendrement. Elle était sûre qu'il prendrait son temps avec elle.

C'était justement là tout le problème. Violet craignait que cette lenteur étudiée ne permette à ses frayeurs de prendre le dessus, et ne la fasse paniquer.

Elle ne voyait qu'une solution. Et elle décida de la mettre en œuvre sans attendre.

Elle l'attira à lui pour l'embrasser avec frénésie.

16.

La violence du baiser de Violet surprit Daniel. C'est tout juste si la jeune femme ne tirait pas sur ses cheveux. Elle s'accrochait à lui désespérément.

Violet écartait son veston, lui déboutonnait son gilet et sa chemise. Puis elle s'attaqua à la ceinture de son kilt.

Daniel se recula. Les prunelles de la jeune femme brillaient de désir, mais aussi de peur – la même peur qu'il avait lue dans ses yeux, à Londres, juste avant qu'elle ne s'empare de ce maudit vase.

— Chérie, calme-toi, lui dit-il. Laisse-moi te savourer.

— Je ne peux pas, répliqua Violet, l'agrippant par les épaules pour l'attirer à lui. Je ne veux pas de ta lenteur. S'il te plaît, Daniel.

Daniel l'obligea à s'écarter. Doucement, mais fermement. Violet était très pâle.

— J'ai très envie de toi, chérie. Mais je ne veux pas me précipiter même si j'aimerais bien. Je tiens à te découvrir petit à petit.

— Je ne peux pas, répéta-t-elle, tirant si fort sur sa chemise que plusieurs boutons sautèrent.

Il lui saisit les poignets.

— Violet ! la tança-t-il d'une voix autoritaire. Calme-toi tout de suite.

— Je ne peux pas.

Elle fondit en larmes.

— Violet.

Violet libéra ses poignets et courut s'asseoir sur le canapé. Elle referma ses bras sur son ventre et elle se mit à se balancer d'avant en arrière.

— Je ne peux pas...

Elle respirait très vite et, pourtant, elle avait l'impression d'étouffer. Elle éclata en sanglots. C'était plus fort qu'elle. Elle ne pouvait pas lutter.

Une odeur de whisky emplit ses narines. Un objet froid et métallique toucha ses lèvres. Puis un liquide brûlant pénétra sa bouche.

Violet s'étrangla à moitié, toussa et, finalement, avala d'un coup. Le whisky lui brûla la gorge, mais elle put de nouveau respirer normalement.

Daniel s'assit à côté d'elle. Il tenait toujours la flasque à ses lèvres pour qu'elle boive une autre gorgée.

Violet toussa encore et pressa sa main sur ses lèvres. Elle ignorait où était passé son mouchoir.

Daniel l'enlaça.

— Ça va passer, murmura-t-il, d'une voix apaisante. Tout va bien.

Jacobi lui avait souvent répété ces mots, quand elle avait dix ans et qu'elle était terrorisée. Il l'avait réconfortée et ensuite, il s'était servi d'elle. Après cela, Violet n'avait plus jamais connu le réconfort.

Jusqu'à ce soir. Daniel lui communiquait un peu de sa force et de sa chaleur.

— Quelqu'un t'a fait du mal, n'est-ce pas ?

Violet hocha la tête. Elle ne s'étonnait même pas que Daniel ait deviné. Il savait lire dans les gens, presque aussi bien qu'elle.

— Tu vas tout me raconter.

— Je ne peux pas, murmura Violet, écartelée entre la honte et la colère.

— J'ai besoin de comprendre ce que nous combattons.

Ce que nous combattons. Comme s'ils étaient ensemble dans l'épreuve. Violet n'en avait jamais parlé à personne. Sauf à cette courtisane rencontrée à Paris, lady Amber. Du reste, lady Amber avait deviné seule presque toute l'histoire. Au fil des ans, Violet s'était si bien enfermée dans son mutisme qu'elle peinait à trouver les mots pour décrire ce qu'elle avait vécu. Quand elle y repensait, c'était uniquement sous forme d'images, de sons, et de sensations douloureuses. Daniel lui caressa l'épaule.

— Laisse-moi commencer. Quel âge avais-tu ?

— Seize ans.

— Oh, chérie, murmura-t-il, effleurant ses cheveux avec ses lèvres. Tu n'étais encore qu'une enfant.

— Beaucoup de filles se marient à seize ans.

— N'essaie pas de le justifier. Comment s'appelait-il ?

— Jacobi, lâcha Violet.

Le nom lui avait échappé. Pourtant, ce n'était pas lui.

— Jacobi, répéta Daniel, d'une voix glaciale. Qui était-il ?

— Il n'a pas... commença Violet, avant d'avaler sa salive. (Le goût du whisky était encore dans sa bouche.) En fait, ce n'était pas lui, reprit-elle. Jacobi m'a appris tout ce que je sais. Je l'ai connu à Paris, quand ma mère commençait à prendre conscience de sa clairvoyance. Il estimait que j'avais un don pour comprendre ce que désiraient les gens. J'avais dix ans. Il m'a enseigné à utiliser des artifices, à monter un spectacle, à impressionner le public. Je voulais... je faisais comme s'il était mon père.

— Et il en a profité ?

Violet risqua un coup d’œil dans sa direction. Le regard de Daniel était devenu glacial. Elle songea que ses ancêtres avaient été des barbares sanguinaires, qui n'hésitaient pas à s'entretuer pour quelques arpents de terre dans les Highlands. Violet s'était renseignée sur les Mackenzie. Ils descendaient d'un ancêtre, appelé le Vieux Dan, qui avait conquis le duché au XIVe siècle.

Ce Daniel-là avait tué des dizaines d'adversaires avec son épée. C'étaient d'ailleurs ses exploits guerriers qui lui avaient valu le duché. Et Violet avait l'impression de voir dans les yeux de Daniel un peu de la violence de ce barbare d'autrefois.

— Non, répondit-elle. Enfin...

L'homme à la barbe rousse ne ressemblait pas à Jacobi. Jacobi était brun, avec des yeux marron et de longs doigts pâles, qui tremblaient lorsqu'il n'avait pas bu sa ration de vin.

— Alors, qui ? Donne-moi un nom.

— Je n'ai jamais su son nom. Jacobi lui devait de l'argent. Une grosse somme d'argent, qu'il était incapable de rembourser. Alors, quand cet homme est venu réclamer son dû, et qu'il a menacé Jacobi...

Violet avala de nouveau sa salive. Sa gorge était devenue toute sèche.

— Jacobi t'a donnée à lui en échange de l'argent, devina Daniel.

Violet hocha la tête. Elle se sentait misérable. Daniel ne bougeait pas. Son regard était plus aiguisé que jamais.

— Raconte-moi ce qui s'est passé.

— Je n'arrivais pas à croire ce qu'avait dit Jacobi. Je pensais avoir mal compris. Que c'était une erreur.

Les mots coulaient, à présent, comme un flot trop longtemps endigué et qui se déversait à la vitesse d'un torrent.

— Jacobi est sorti de la pièce, continua Violet. Il avait l'air triste et furieux, mais il est quand même sorti.

L'homme à la barbe rousse avait soulevé Violet du tabouret sur lequel elle était assise, et il l'avait plaquée contre un mur. Son haleine empestait l'alcool.

— Il était fort, très fort. J'ai essayé de me débattre, mais il me plaquait contre le mur et il... il... J'ai eu très mal.

Le ton monocorde avec lequel Violet racontait son viol ne reflétait pas l'horreur qu'elle avait alors éprouvée, à seulement seize ans. Elle avait crié. Elle avait supplié. Elle avait imploré. Mais l'homme à la barbe rousse lui avait ravi son innocence.

Elle était rentrée chez elle, hagarde, du sang collant à ses jupes. Puis elle s'était enfermée dans sa chambre, prétendant qu'elle avait la fièvre. Sa mère, qui avait toujours peur d'attraper des maladies, s'était tenue soigneusement à l'écart.

— J'ai cru que j'allais mourir, murmura Violet. J'étais presque étonnée d'avoir survécu.

Daniel la serra contre lui. Quand Violet tourna de nouveau la tête vers lui, elle fut stupéfaite de voir ses yeux embués.

— Qu'est devenu Jacobi ? demanda-t-il. Est-il toujours vivant ?

— Je n'en sais rien. Il n'a jamais essayé de me retrouver. Après toutes ces années, je suppose qu'il est mort.

— Donc, tu l'as quitté ? C'était courageux de ta part.

— Non, avoua-t-elle. Je lui ai pardonné.

— Chérie...

Elle secoua la tête.

— Je n'avais que seize ans. Personne n'était là pour me soutenir. Certainement pas ma mère, en tout cas. Et je n'avais pas de père. Jacobi s'en voulait beaucoup. Il m'a supplié de le comprendre. Il me disait que l'homme à la barbe rousse l'aurait tué s'il n'avait pas été payé. Et je l'ai cru. Cet homme avait le regard cruel. Et il portait un poignard sur lui. J'ai essayé d'attraper son poignard, quand il... mais je n'ai pas réussi.

Daniel garda longtemps le silence. Il se contentait de rester assis à côté de Violet et de la réconforter par sa présence.

— Je sais pourquoi tu lui as pardonné, dit-il finalement. Tu voulais que tout redevienne comme avant, je me trompe ?

Il semblait parfaitement comprendre, comme s'il avait vécu la même chose.

— Oui. Mais ça n'a plus jamais été pareil.

— Non, bien sûr. C'est impossible.

Violet eut un rire triste.

— Je lui ai pardonné. Et je suis restée avec lui. Jusqu'à ce qu'il recommence.

— Bon sang.

— Jacobi jouait beaucoup trop. Il avait toujours des dettes. Environ six mois plus tard, il a encore essayé de me monnayer. Je me suis enfuie. L'homme à qui il voulait me vendre était trop gros pour me rattraper. J'ai couru à la maison, et j'ai convaincu ma mère et Mary de me suivre. Nous avons quitté Paris et je n'ai jamais revu Jacobi.

Daniel lui prit la main et la serra dans la sienne.

— Je suis désolé, chérie.

Violet soupira.

— Ce qui est fait est fait.

Daniel relâcha sa main.

— Ne sois donc pas si résignée. Ce Jacobi s'est conduit comme un monstre. Tu lui faisais confiance, et il t'a trahie. Aucun père ne devrait trahir sa fille. Comme aucun homme ne devrait trahir une femme.

— Il n'était pas vraiment mon père. C'était mon plaisir de l'imaginer. Lui, il ne me considérait pas comme sa fille.

— N'essaie pas de le dédouaner. Il est le seul et unique responsable. Je vais le retrouver et lui briser le cou.

— Je pense vraiment qu'il est mort. En tout cas, je préfère qu'il en soit ainsi. Je n'ai aucune envie de le revoir.

Daniel redevint silencieux. Violet appuya sa nuque contre la fenêtre. Les volets empêchaient le vent de rentrer, mais les vitres étaient froides.

Raconter son histoire l'avait épuisée. C'était également très douloureux. Douze ans s'étaient écoulés depuis que l'homme à la barbe rousse avait violé Violet. Et presque autant depuis qu'elle avait fui Jacobi. Pourtant, la douleur était intacte. Ce jour-là, Jacobi et son créancier avaient tué la petite Violet. Son enfance lui avait été ôtée en même temps que son innocence.

— Voilà pourquoi tu m'as frappé, à Londres, murmura Daniel. Je t'avais poussée contre le mur. Mon geste t'a rappelé le drame, et tu m'as assommé.

— Oui. Je ne voulais pas...

Daniel lui reprit la main.

— Ne me dis pas que tu ne voulais pas me frapper, parce que c'était bel et bien ton intention. Je te faisais peur et tu essayais de te défendre. C'était tout naturel de ta part. En revanche, je ne regrette pas d'avoir tenté de t'embrasser. Et je compte bien recommencer. Je suis habitué à ce que des femmes essaient de me tuer. Alors, ne t'inquiète pas.

Son cynisme aida Violet à sortir de sa léthargie. Elle se souvenait très précisément de ce que Daniel lui avait dit lorsqu'il l'avait raccompagnée à sa pension, après la représentation au théâtre.

N'importe qui entend mon nom pourra vous expliquer que ma mère a essayé de me poignarder quand j'étais bébé, avant que mon père n'intervienne pour l'arrêter dans son geste.

— Je suis désolée, dit Violet. Pour ta mère.

Daniel haussa les épaules.

— Je n'étais qu'un bébé. Je ne me souviens de rien.

— Mais la douleur, elle, est quand même là.

Daniel lâcha sa main et se releva.

— Dois-je comprendre que tu aimerais que je te raconte la tragédie de mon enfance, après que je t'ai obligée à me raconter la tienne ?

Violet avait dévoilé à Daniel sa vulnérabilité et, à présent, elle voulait connaître la sienne.

— Oui.

— Tu es dure en négociations.

Il croisa les bras.

— Tu veux que je te dise ce que j'ai ressenti quand j'ai appris que ma mère avait voulu me tuer. D'abord, il faut que tu saches comment je l'ai appris. Mon père ne m'en a jamais parlé. Il était pourtant aux premières loges, puisqu'il se trouvait dans la pièce et qu'il s'est battu contre elle pour lui retirer le poignard des mains. En fait, c'est tout simple. J'ai entendu des domestiques colporter que mon père avait tué ma mère. Puis j'ai entendu les mêmes ragots au collège. Cela ne m'a pas plus avancé pour connaître la vérité. La seule personne qui sache comment ma mère est vraiment morte, c'est mon père. Mais il ne m'en a jamais parlé. Ni à personne d'autre. Jusqu'à ce qu'il rencontre Ainsley. À elle, il a tout avoué.

— Je n'aurais pas dû te faire remémorer cette histoire, murmura Violet.

Cependant, elle désirait savoir. À quoi bon le nier ?

— Si, au contraire. Je n'en veux plus à mon père. Il avait ses propres problèmes. Mais, lorsque la personne qui est supposée vous chérir le plus au monde – votre mère – vous déteste au point qu'elle est prête à vous tuer, c'est très dur.

— Ton père t'aime. Et aussi ta belle-mère. Je l'ai vu dans leurs yeux, ce soir.

— C'est certain. Il m'a fallu très longtemps avant que je ne me décide à faire confiance à quelqu'un. Et encore, je ne suis pas sûr d'y être complètement parvenu. Mon père m'a élevé du mieux qu'il a pu, mais il passait beaucoup de temps à courir les femmes. La plupart de ses maîtresses ne s'intéressaient pas à moi. Je peux les comprendre. D'autres me faisaient des petits cadeaux, ou jouaient avec moi. J'espérais que mon père finirait par épouser l'une d'elles, pour que je puisse avoir une mère, comme tous mes camarades d'école. Malheureusement, elles disparaissaient toutes presque aussi vite qu’elles étaient apparues. Petit, je m'imaginais que ces femmes nous quittaient parce qu'elles avaient fini par me détester, comme ma vraie mère. En grandissant, j'ai compris que mon père ne voulait pas d'une liaison stable. J’étais en colère contre lui. Dès que je commençais à m'attacher à l'une de ses femmes, il la chassait. Pour finir, j'ai cessé de m'attacher à qui que ce soit.

Daniel était un homme, à présent. Un homme solide qui avait hérité de la force barbare du vieux Dan Mackenzie. Mais Violet réalisait qu'au fond de lui, il était resté le petit garçon qui avait appris, par la force des choses, à cacher ses sentiments.

— Ton père a quand même fini par se remarier.

— Oui. Quand il a rencontré Ainsley, j’étais devenu assez grand pour comprendre qu'elle avait l'étoffe pour le rendre heureux.

Il s'esclaffa, et le petit garçon au cœur douloureux s'éloigna brusquement.

— Pour pousser mon père dans ses bras, j'ai fait croire que j'étais amoureux d'Ainsley. Je n'avais que seize ans et je voulais le rendre jaloux. Évidemment, mon père a deviné mon stratagème. Il a laissé Ainsley le dompter. Dieu merci.

Violet sourit.

— Tout s'est bien terminé.

— Oui, les fins heureuses ne sont pas que dans les livres. Certains y ont droit.

Et nous ? Connaîtrons-nous une fin heureuse, Daniel Mackenzie ?

Daniel la regarda. Violet le désirait vraiment, même si elle se sentait plus vulnérable que jamais. Elle croisa ses mains.

— Qu'allons-nous faire, à présent ?

— Je ne sais pas. Tu as beaucoup de douleur en toi. Moi aussi. Et ce n'est facile ni pour toi ni pour moi d'avoir confiance en quelqu'un.

Au moins, il avait l'art de s'exprimer clairement. Violet ne demandait qu'à accorder sa confiance, mais ses fantômes la rattrapaient toujours. Tout le monde l'avait toujours trahie. Sauf Mary et sa mère, qui rivait dans son monde peuplé d'esprits. Certains jours, c'était à peine si elle se souvenait qu'elle avait une fille.

Daniel se dirigea brusquement vers la porte. Violet sentit son cœur se contracter. Il tira le verrou et se retourna.

— Il y a bien une solution, dit-il. Nous pourrions nous séparer et nous réfugier chacun dans notre chagrin. Ce serait sans doute le plus simple.

Violet éprouva un immense sentiment de vide.

— Oui, nous pourrions, murmura-t-elle, d'une voix morne.

Daniel se planta devant elle.

— Tu n'en as pas envie, n'est-ce pas ? Tu veux essayer, te battre.

— Le problème, c'est que je ne sais pas comment m'y prendre. Ce n'est pas comme faire tourner les tables ou libérer des ectoplasmes.

— En effet. Il n'est plus question de duper les gens. Cette fois, il s'agit de la vraie vie. Sans le moindre artifice.

— Je ne connais pas grand-chose à la vie. Je ne fais que m'enfuir.

Daniel lui tendit la main.

— Alors, accroche-toi à moi. Nous avons tous les deux peur de ce qui nous attend, mais tentons quand même l'aventure.

17.

Daniel gardait sa main tendue. Il s'attendait à ce que Violet se lève d'un bond pour s'enfuir et retourner s'enfermer dans sa pension. Ou même, pourquoi pas, quitter Marseille.

Il avait beaucoup de peine pour elle. Si Jacobi vivait toujours, ses jours étaient désormais comptés. Ce monstre avait détruit Violet. Aussi sûrement qu'un vandale qui s'en serait pris à une statue de Michel Ange pour la réduire en poussière. A ceci près que Violet n'était pas de marbre. C'était une femme de chair et de sang qui souffrait.

Daniel se jura de retrouver Jacobi, et aussi cet homme à la barbe rousse qui l'avait violée. Il lui ferait payer son crime.

Violet le regarda longuement. Sa poitrine se soulevait au rythme de sa respiration. Ses beaux yeux bleus trahissaient le tourment de ses pensées.

Finalement, elle leva une main tremblante et la posa sur celle de Daniel.

Daniel étreignit sa main. Les doigts de Violet étaient froids à cause de son angoisse. Daniel l'aida à se lever. Les cheveux de la jeune femme s'échappaient de son chignon. Ses larmes avaient creusé dans son fond de teint des coulées qui révélaient sa peau claire. Daniel l’attira à lui et la serra dans ses bras. Elle tremblait de tous ses membres.

Daniel avait déjà sa petite idée pour la venger, mais il ne voulait pas l'effrayer. Il y avait un temps pour chaque chose et, dans l'immédiat, le plus important était d'aider Violet à chasser ses démons.

Ce ne serait pas simple. La jeune femme essayait de nouveau de le déshabiller, avec une frénésie presque hystérique.

Daniel lui emprisonna les poignets.

— Je te l'ai déjà dit, et je te le répète : laisse-moi te savourer.

— Je ne peux pas. J'ai besoin d'aller plus vite que ma peur.

Elle libéra ses poignets pour tenter de lui défaire son kilt.

— Tu as envie de moi, dit-elle, frôlant, à travers l'étoffe, son membre érigé.

— Oui, j'ai très envie de toi, mais ce n'est pas comme cela que tu dois t'y prendre.

Daniel s'empara de nouveau de ses poignets. Violet se débattit. Daniel était le plus fort et l'entraîna vers un sofa recouvert de croquis. Il les jeta au sol, afin de libérer la place pour que la jeune femme s'assoie. Mais il avait oublié un dessin, qui crissa sous ses jupes.

Puis Daniel s'agenouilla devant elle, sans lâcher ses mains.

— Je ne veux pas de précipitation, dit-il. Sinon, tout sera consommé avant que tu n'aies pris conscience de ce qui s'est passé.

Il porta ses poignets à ses lèvres pour les embrasser.

— Tu as besoin d'apprendre à goûter chaque minute. Je vais t'enseigner comment faire.

Il ne lui donna pas le temps de réfléchir ou de réagir : il se redressa, toujours sans lâcher ses poignets, et il s'assit à côté d'elle. Puis il approcha une des mains de la jeune femme de son torse.

— Fais ce qui te plaît, lui dit-il. Touche-moi, caresse-moi, mais lentement.

Les lèvres de la jeune femme tremblèrent un instant, avant de se fermer et de former une ligne nette, sous l'effet d'une détermination nouvelle. Elle posa sa main sur la poitrine de Daniel et elle la laissa un moment immobile, puis elle courba légèrement les doigts et le caressa.

Toute la question était de savoir s'il serait capable de rester assis sans bouger. Sa peau s'enflammait là où Violet le touchait.

Violet se concentrait sur son torse et, peu à peu, Daniel vit la peur refluer de son regard. Probablement était-elle intriguée par la couleur de sa peau. L'été, Daniel était toujours torse nu, dès qu'il travaillait dehors sur ses machines, ou qu'il aidait son père à s'occuper de ses chevaux. Si bien que chaque été, son torse et ses bras prenaient ainsi une teinte cuivrée. En plein hiver, comme maintenant, sa peau s'éclaircissait, mettant en valeur son tatouage, qu'il s'était fait faire par un Japonais, à Londres.

Elle pencha la tête. Quelques mèches de ses cheveux frôlèrent la peau de Daniel. Il restait stoïque, même si son immobilité commençait à relever de la torture. Mais Violet avait besoin d'apprendre à ne plus le craindre.

La jeune femme contemplait ses tétons. Le souffle de sa respiration suffit à les faire durcir. Daniel ne put retenir un petit grognement. Violet releva la tête. Elle avait rougi.

— Non, dit-elle.

— Non, quoi ? Je n'ai pas le droit d'apprécier qu'une jolie femme me contemple ?

— Je ne sais pas, murmura-t-elle.

Et son incertitude avait quelque chose de touchant.

— Essaie de voir les choses sous un autre angle, lui suggéra Daniel. Quand nous étions à l'auberge, loin de tout, tu n'éprouvais aucune gêne en ma compagnie. Souviens-toi que tu me rendais même mes baisers. Je ne te faisais pas peur, alors.

— C'était différent. J'avais l'impression de vivre un moment irréel, hors du temps.

Pourtant, tout avait été parfaitement réel. Daniel se remémorait la moindre seconde de leur étreinte dans le lit.

— Si c'est plus facile pour toi de cette manière, essaie de te convaincre que ce moment-ci n'est pas réel non plus.

Elle fronça les sourcils.

— Mais ça l'est. C'est même presque trop réel.

— Les circonstances ne sont-elles pas exactement les mêmes ? Nous sommes loin de tout. Personne ne sait où nous trouver. Et il n'y a que nous deux. Toi et moi.

Violet secoua la tête.

— C'est quand même très réel. Et j'ai envie que ce soit réel.

Daniel l'attira doucement à lui, jusqu'à ce que la tête de la jeune femme repose sur son épaule.

— Alors, contentons-nous, pour l'instant, de rester tranquillement assis l'un contre l'autre. Nous verrons bien ce qui arrivera.

La torture s'intensifiait. Daniel ne s'était jamais contenté de rester sagement assis à côté d'une belle femme. Du reste, ses maîtresses, souvent plus âgées que lui – il n'avait pas beaucoup d'attirance pour les courtisanes à peine sorties de l'enfance –, avaient rarement envie de passer la soirée sur un sofa. Elles le désiraient et ne s'en cachaient pas.

Violet était comme ces poulains qui avaient subi des mauvais traitements, et qui regardaient ensuite le monde avec de grands yeux apeurés. Daniel ne voulait pas la forcer, comme certains entraîneurs n'hésitaient pas à le faire avec leurs jeunes montures. Il préférait gagner sa confiance.

La tête toujours posée sur son épaule, la jeune femme semblait se détendre. S'ils devaient terminer la soirée endormis l'un contre l'autre, comme à l'auberge, Daniel saurait s'en satisfaire. Il survivrait à l'épreuve de passer une autre nuit avec Violet sans la posséder.

— Je ne comprends pas le désir, murmura-t-elle.

Daniel avait tendu l'oreille. Il n'était pas bien sûr d’avoir compris.

— Qu'y a-t-il à comprendre ? Le désir vient naturellement.

La jeune femme se laissa aller contre son épaule. Une de ses mains reposait sur le torse de Daniel.

— Tu crois ? Je vois presque tous les jours des gens rechercher la passion. Quand je lis l'avenir, beaucoup de jeunes filles viennent me voir dans l'espoir que je leur prédise le grand amour. Et des hommes me demandent si la femme de leur rêve les aimera. Pourtant, l'amour rend aussi très malheureux. Des femmes veulent savoir si leur mari ne les trompe pas. Elles souffrent. C'est terrible. Je finis par m'étonner qu'on puisse encore rêver à l'amour.

— Tu ne m'as pas habitué à des réflexions aussi cyniques.

— Est-ce du cynisme ou du réalisme ? Trop de gens souffrent à cause de ce qu'on appelle le désir.

Daniel savait que certains hommes se moquaient éperdument de ce que pouvait ressentir leur femme, aussi bien physiquement que moralement. Ils considéraient que les femmes étaient faites pour leur plaisir, et rien de plus.

Violet n'était pas qu'un corps, même si Jacobi et l'homme à la barbe rousse l'avaient réduite à cela. Leur comportement lui avait fait croire que le désir était synonyme de peur et de douleur. Et aussi de honte. Daniel avait déjà rencontré d'autres femmes victimes d'un viol. Soit elles devenaient cyniques et considéraient que leur destin était de servir les hommes, soit elles se refermaient sur elles-mêmes.

Violet n'avait pour l'instant penché ni d'un côté ni de l'autre. Manifestement, elle s'était battue pour vivre. Et elle se battait encore.

Daniel s'efforça de la rassurer.

— Nous recherchons la passion pour plusieurs raisons. La première est d'ordre scientifique. Selon Darwin, nous vivons principalement pour nous reproduire ou, si tu préfères, pour nous perpétuer après notre mort. Si nous ne le faisions pas, l'humanité finirait par disparaître.

Violet réussit à sourire.

— Darwin a travaillé sur les animaux. Pas sur les hommes.

Daniel l'enlaça, tout en se gardant de la serrer trop fort, pour qu'elle ne se sente pas prise au piège.

— La plupart des hommes que je connais se comportent comme des animaux. Mais nous recherchons aussi la passion tout simplement parce que c'est une chose merveilleuse. C'est le moyen le plus agréable de partager l'intimité de quelqu'un. Car c'est très agréable.

— Pour les hommes, peut-être. Les femmes, elles, ne ressentent pas la même chose.

Daniel haussa les sourcils. Il accrocha le regard de la jeune femme. Elle semblait croire à ce qu'elle disait.

— Alors, là, chérie, tu te trompes.

Cette fois, ce fut à son tour d'être surprise.

— Ah ? Combien serais-tu prêt à parier ?

— Un shilling ? Je ne voudrais pas te réduire à la mendicité.

— Marché conclu.

Avec un sourire malicieux, Daniel tapa la main que lui tendait Violet. Elle paraissait certaine de ne pas perdre son pari. La malheureuse.

— Et comment vas-tu le prouver ? demanda-t-elle. Si tu te fies à la parole de certaines femmes, laisse-moi te dire que les femmes n'hésitent jamais à mentir, surtout quand elles veulent quelque chose.

— Insinuerais-tu qu'elles me berceraient d'illusions pour que je les paie ? Tu n'as pas entièrement tort. Mais je peux te prouver que j'ai raison. Ici et maintenant.

Violet s'alarma soudain.

— « Ici et maintenant » ? Tu avais dit... Je pensais...

Daniel lui caressa la joue.

— J'ai dit que je ne t'obligerais à rien et je tiendrai parole. Ce n'est pas pour autant que je ne pourrai pas te donner du plaisir.

La crainte était revenue dans ses yeux.

— Daniel, je ne... je ne suis pas prête.

Daniel lui embrassa la tempe.

— Je ne te pénétrerai pas, chérie. Pas ce soir, si tu ne le veux pas. Je te le promets.

Et Daniel honorait toujours ses promesses, quoi qu'il lui en coûtât. Violet semblait perdue.

— Alors, comment comptes-tu t'y prendre pour me le prouver ? Il ne suffira pas d'essayer de m'en persuader. Je ne te croirai pas.

Daniel ne put pas s'empêcher de rire.

— Tu es très douée pour persuader les gens qu'ils entendent des esprits. C'est ta spécialité. Laisse-moi te montrer ce que je sais faire dans mon domaine. Et je te garantis qu'avant la fin de la soirée, tu devras me donner mon shilling.

— Tu es bien sûr de toi, Daniel Mackenzie.

— Parce que je m'y connais un peu. Ce soir, tu ne ressentiras aucune douleur. Que du plaisir. C'est d'accord ?

L'assurance de la jeune femme s'était envolée. Elle n'avait manifestement aucune idée de ce dont parlait Daniel, et c'était bien triste.

— Souviens-toi de notre excursion en ballon, lui dit Daniel. Nous nous laissions porter par le vent. Très haut dans le ciel.

Violet retrouva le sourire.

— Oui. C'était fantastique.

— Ce sera la même chose.

Elle ne le croyait toujours pas.

— Comment serait-ce possible ? dit-elle. Je n'avais jamais rien expérimenté de tel.

Une lueur d'espoir s'alluma soudain dans son regard, et elle demanda :

— Tu m'emmèneras encore en ballon ?

— Bien sûr. Je t'ai promis que nous irions en Ecosse. Là-bas, les vents sont imprévisibles. C'est encore plus excitant. Maintenant, tu dois me laisser essayer de gagner mon pari.

Violet s'humecta les lèvres.

— Que dois-je faire ?

— Strictement rien, c'est justement ça qui est merveilleux. Je vais me charger de tout.

La jeune femme hocha la tête.

— Tu n'auras qu'à me dire si ce que je fais te plaît ou ne te plaît pas. D'accord ?

— C'est d'accord, murmura-t-elle, d'une voix à peine audible.

— Alors, commençons.

18.

Violet se demandait bien ce que Daniel avait en tête. Toutes sortes de scénarios lui traversaient l'esprit, tous aussi inquiétants les uns que les autres.

Pourtant, il avait dit « Je vais me charger de tout » avec une telle tendresse qu'elle hésitait à avoir peur.

Elle attendit.

Daniel délaça ses bottines et les lui enleva, l'une après l'autre. Violet remua les orteils dans ses bas. Elle avait les pieds engourdis, à force de rester assise.

Puis, Daniel lui massa la plante des pieds.

C'était très agréable, bien sûr, mais un massage des pieds n'avait rien à voir avec le plaisir qu'ils avaient évoqué. Même Mary massait de temps en temps les pieds de Violet.

Cependant, un massage fait par Daniel était très différent. Mary visait l'efficacité, alors que les gestes de Daniel étaient très sensuels.

Daniel se pencha pour lui mordiller le gros orteil.

Violet tressaillit, et voulut retirer son pied.

— Et si mes bas étaient sales ?

— Ma Violet, porter des bas sales ? J'en doute fort. Mais si ça doit t'inquiéter...

Il fit courir ses mains le long d'une jambe de la jeune femme, jusqu'à l'attache de ses bas. Violet se souvint comment Daniel lui avait palpé les membres, après leur atterrissage mouvementé, pour s'assurer qu'elle n'avait rien de cassé. Elle avait ressenti un trouble un peu désagréable quand il s'était attaqué à ses mollets. Cela recommençait maintenant.

Les gestes de Daniel étaient précis. Il dégrafa facilement sa jarretière, puis il roula le bas sur sa jambe.

Il fit de même avec l'autre bas. Puis il cala les pieds nus de Violet sur ses genoux, et il reprit ses massages.

— Tu as de ravissants orteils, dit-il.

Mais, au lieu d'admirer ses orteils, il la regardait droit dans les yeux, avec un tel sourire que Violet ne savait pas si elle devait rire ou se sentir embarrassée.

Il lui leva un pied, pour embrasser d'abord ses orteils, puis son cou-de-pied. La sensation était très agréable.

Puis il lui caressa les mollets, et sa main remonta plus haut, entre ses cuisses.

Violet n'avait jamais réalisé à quel point cette partie de son corps était sensible. Quand elle se lavait, l'intérieur de ses cuisses était pour elle aussi neutre que ses coudes, ou l'espace séparant ses omoplates.

Sous les caresses de Daniel, sa perception se modifiait, sans toutefois qu'elle puisse préciser ce qu'elle ressentait exactement. Une sorte de chaleur bienfaisante ? Elle s'adossa plus confortablement au sofa.

Daniel s'arrêta. Violet n'osa pas manifester sa déception.

— Ça va, chérie ?

Elle avala sa salive.

— Oui... très bien.

— Tant mieux. Parce que ça ne fait que commencer.

Et Daniel s'attaqua aux boutons de son panty.

Elle écarquilla les yeux.

— Non. Je... je ne pourrai pas.

— Je dois gagner mon pari ! insista Daniel. Un gentleman ne recule jamais devant un pari. Il paie sa dette d'honneur. Ou, en l'occurrence, il encaisse sa créance.

— Je ne comprends rien à ce que tu racontes.

— C'est parce que je meurs de désir pour toi. Mes pensées sont un peu incohérentes.

Pourtant, Daniel n'avait rien d'un mourant. Il déboutonna le panty de Violet d'une main experte.

Puis il le fit glisser sur les hanches de la jeune femme, si bien que Violet se retrouva fesses nues sur le sofa, ses jupes retroussées à hauteur de ses genoux.

Sa panique réapparut.

— Daniel, l'implora-t-elle, lui agrippant les mains.

L'homme à la barbe rousse avait fait pareil – lui retrousser ses jupes. À cette différence près, toutefois, qu'il avait déchiré son panty. Violet avait été choquée qu'il déchire ainsi ses sous-vêtements, mais ce n'était rien en comparaison de ce qui avait suivi.

— Violet, tu n'as plus seize ans. Tu n'es plus avec ce monstre. Tu es ici. Avec moi.

Oui. Elle était avec Daniel. Loin, très loin, de la trivialité de son existence quotidienne.

— Garde-moi ici. Avec toi.

— Tu as ma parole.

Daniel libéra ses mains et se pencha pour lui embrasser un genou.

— Je voudrais que tu penses à quelque chose, dit-il. Imagine quelque chose de très... sensuel. La chose la plus sensuelle à laquelle tu puisses penser. Quelque chose qui te fasse plaisir et non pas qui pourrait, dans ton idée, me faire plaisir. Penses-y très fort. Tu n'es pas obligée de me dire ce que c'est, si tu n'y tiens pas.

Quelque chose de sensuel ? Violet se concentra pour réfléchir. L'image la plus sensuelle qu'elle pouvait convoquer dans son esprit, c'était... Daniel.

Daniel allongé dans un lit, sur le dos, les mains croisées sous la nuque et riant aux éclats. Daniel, assis, les jambes croisées, fumant une cigarette.

Violet se souvint de la fois où il lui avait tendu sa cigarette pour qu'elle pose ses lèvres là où il avait posé les siennes.

La jeune femme s'obligea à revenir au présent. Elle réalisa que Daniel avait approché ses mains de sa féminité.

Elle se figea et retint son souffle. C'est à peine si Daniel la caressait.

— Quelque chose de sensuel, répéta-t-il. Ferme les yeux et ne pense plus qu'à cela. Très fort.

Facile à dire. Personne ne l'avait jamais caressée à cet endroit, à part l'homme à la barbe rousse. Et il ne l'avait pas à proprement parler caressée. Il l'avait forcée. Il lui avait fait mal. Rien à voir avec la tendresse et même la ferveur dont témoignait Daniel.

Violet ne pouvait s'empêcher de trembler, mais elle accepta de fermer les yeux. Elle s'obligea à penser à Daniel dans la chambre d'auberge, à son sourire quand elle avait accepté de prendre sa cigarette. Puis elle se remémora leur réveil. Comment Daniel avait imprégné les draps de sa chaleur et de son odeur. Comment il avait tendrement glissé une main dans l'ouverture de sa chemise de nuit. Elle se souvint aussi avec émotion du baiser qu'ils avaient échangé, avant que la patronne n'arrive avec le petit déjeuner.

L'imagination de Violet prit le relais. Elle se voyait s'attarder au lit avec Daniel, sans plus personne pour les déranger. Violet en profitait pour s'enhardir à lui caresser le torse à travers la fine étoffe de sa chemise de nuit.

Le présent, cependant, s'insinuait dans son rêve. Elle sentait les doigts de Daniel la caresser, et une onde de chaleur l'envahissait.

Violet rouvrit les yeux. Daniel lui sourit. Il lui retroussa un peu plus les jupes, puis il se pencha et sa bouche prit le relais.

La jeune femme faillit s'étrangler. Que... ? Elle se raidit, et serra instinctivement les cuisses.

Daniel lui écarta gentiment les jambes, pour l'embrasser. Puis sa langue...

Violet ne put retenir un petit gémissement.

Daniel l'embrassa et la lécha encore.

— Ferme les yeux, chérie, allonge-toi. Continue de penser à ce que tu pensais. Ça avait l'air très agréable.

Violet le regarda faire encore quelques instants. Elle n'aurait jamais pensé qu'un homme puisse l'embrasser là, mais il est vrai qu'elle n'avait pas beaucoup d'expérience en la matière. Après son viol, elle s'était refermée dans sa coquille, et elle n'avait plus cherché à s'intéresser aux relations charnelles entre hommes et femmes.

Mais Daniel se chargeait de combler rapidement ses lacunes.

La jeune femme s'allongea sur le sofa et s'obligea à se détendre. Daniel ne lui faisait pas mal. C'était même...

Elle n'aurait pas su définir ce qu'elle ressentait exactement, en tout cas, ça n'était pas désagréable.

— Voilà, c'est bien, l'encouragea Daniel.

Daniel la lécha encore, avant de refermer ses lèvres sur son bouton de rose pour le sucer avec avidité. Violet était partagée entre l'envie de lui demander d'arrêter et en même temps qu'il y mette encore plus d'énergie.

Daniel, cependant, continuait imperturbablement, tout en s'assurant, avec ses mains, qu'elle gardait les jambes bien écartées. Sa barbe naissante – il n'avait pas dû se raser depuis ce matin – lui chatouillait délicieusement la peau.

Violet frissonnait toujours, mais différemment. Elle se sentait peu à peu gagnée par un plaisir qui dissolvait ses autres pensées.

Elle n'avait jamais rien connu de tel. Sauf, peut-être, lorsque Daniel avait surgi sain et sauf au théâtre ou quand ils s'étaient laissé porter par le vent, lors de leur excursion en ballon. Daniel avait vu juste : la félicité qu’elle ressentait à présent s'apparentait au bonheur qu'elle avait connu ce jour-là. Le bonheur de se sentir libre, loin de ses ennuis.

En même temps, Violet ne comprenait pas très bien ce qui se passait dans son corps. Le plaisir la submergeait par vagues de plus en plus intenses.

Si cela continuait ainsi, ne risquait-elle pas d'être emportée ? De mourir ?

— Aide-moi, Daniel, murmura-t-elle, la respiration haletante. Aide-moi, s'il te plaît !

Mais les vagues de plaisir se succédaient de plus en plus rapidement. Violet prononça d'autres mots, sans bien réaliser ce qu'elle disait. Elle s'entendit implorer une dernière fois « s'il te plaît », puis elle fondit en larmes.

Daniel se redressa avec un regard de triomphe. Puis il l'enlaça et lui embrassa les cheveux.

Daniel serrait dans ses bras une Violet qui tremblait comme un chaton apeuré. Elle pleurait à chaudes larmes, et il se demandait s'il n'était pas allé trop loin.

Il avait senti le moment où la jeune femme s'était abandonnée à ses caresses. Son corps, jusque-là raide, s'était détendu, comme s'il savait, instinctivement, comment réagir.

A présent, Violet sanglotait, et elle ne semblait plus capable de s'arrêter.

— Ça va, chérie ?

La jeune femme leva les yeux sur lui.

— Oui, très bien. Je suis désolée.

— Ne t'excuse pas. Mais dis-moi plutôt que ce sont des larmes de joie. J'ai gagné mon pari, n'est-ce pas ?

Ses larmes se tarissaient. Elle s'essuya les yeux.

— Je crois bien que oui.

— Tu crois bien que oui ? Violet, tu me martyrises ! la taquina Daniel.

Il récupéra son veston, pour en tirer un mouchoir et essuyer les larmes qui mouillaient encore ses joues.

— Si tu m'avouais à quoi tu pensais ? reprit-il. Note que tu n'es pas obligée. Mais j'aimerais bien le savoir, par simple curiosité.

— A l'auberge, répondit Violet, d'une voix tout à fait normale. J’étais à l'auberge avec toi.

— À quel moment précis songeais-tu ? Au petit déjeuner ?

Violet rougit légèrement.

— Non. Quand nous étions au lit. Excepté que tu me faisais... ce que tu viens de me faire.

— J'aurais adoré rester plus longtemps dans cette auberge. Nous aurions pu y apprendre à mieux nous connaître. Quel dommage que nous ayons dû repartir aussi vite !

— Nous pourrions y retourner, suggéra Violet, avec une note d'espoir dans la voix.

Daniel l'attira dans ses bras.

— Bonne idée. Pourquoi pas demain ?

Violet secoua la tête à regret.

— Non. Demain, nous avons une autre représentation au théâtre.

— Alors, après-demain. Je viendrai te chercher à ta pension. Nous irons en train jusqu'au village voisin. Je doute fort que Dupuis me laisse massacrer un autre de ses ballons.

— Nous y retournerons vraiment ? Tu ne dis pas ça pour me faire plaisir ?

— Bien sûr que non ! répliqua Daniel, surjouant l'indignation. Je parie que les aubergistes seront ravis de revoir M. et Mme Mackenzie.

Violet nicha sa tête dans le creux de l'épaule de Daniel.

— Nous ferons quoi, là-bas ?

— Tout ce qui te plaira, ma Violet. Mais je pourrais, par exemple, te montrer d'autres manières de donner du plaisir à une femme.

— C'est vrai ? Pourtant, je pensais que les hommes...

Elle n'osa pas terminer sa phrase.

— ... ne recherchaient que leur propre plaisir ? Les Anglais, peut-être, pas les Écossais. D'ailleurs, si un Écossais voulait se conduire aussi égoïstement, il se ferait vite assommer. Ce qui me fait penser que tu t'y connais, pour assommer les gens.

— Je voulais seulement...

Daniel la réduisit au silence en posant un doigt sur ses lèvres.

— Je te taquinais. Ne parlons plus de cette histoire. Ce soir-là, j'ai voulu aller un peu trop vite en besogne. Je ne pouvais pas me douter que tu essaierais de me tuer, mais je ne savais pas non plus que je te rappelais un mauvais souvenir.

Elle hocha la tête.

— J'étais comme aveuglée par la panique. J'ai frappé sans réfléchir.

— As-tu toujours peur de moi ? J'espère bien que oui ! Je suis un homme redoutable.

Violet retrouva le sourire.

— Terrifiant, tu veux dire.

— Parfait. Parce que j'ai encore l'intention de te garder un moment ici, dans mes bras. Maintenant que la pièce s'est réchauffée, je n'ai pas envie de ressortir tout de suite dans le froid. Et puis, tu peux bien me l'avouer, à présent : tu as ressenti du plaisir, non ? Un vrai plaisir ?

Elle hocha la tête.

— Oui. J'avais l'impression de couler, ou d'être aspirée par un tourbillon.

— C'est normal. Donc, tu me dois un shilling.

Elle sourit encore.

— Tu n'étais motivé que par l'argent, en fait.

Daniel posa une main sur son cœur.

— Tu m'offenses gravement ! Tu as devant toi un expert du plaisir. Mais un pari est un pari. J'entends bien toucher mon dû.

— Tu n'hésiterais pas à détrousser une pauvre romanichelle sans défense ?

Daniel était heureux qu'elle ait retrouvé assez de mordant pour le taquiner à son tour.

— Tu ne vis que de tromperies, Violet. Enfin, si tu t'appelles bien Violet.

La jeune femme se contenta de sourire. Pour l'instant, elle entendait bien continuer à garder ses secrets.

Daniel la serra très fort dans ses bras. Au diable les secrets. Au diable le passé de Violet, le sien et le chagrin qu'ils avaient enduré tous les deux. Ce soir, il avait Violet pour lui tout seul, et c'était l'essentiel.

Il embrassa la jeune femme. Elle s'ouvrit sans résistance à son baiser. Daniel avait réussi à percer une brèche dans sa muraille. La prochaine étape serait d'abattre la muraille.

Leur baiser s'éternisa. Violet avait posé une main sur le genou de Daniel.

Quand cette main remonta plus haut et rencontra sa verge dure, Daniel crut que le monde s'arrêtait de tourner.

19.

Daniel s’était figé. La main de Violet aussi. Et la jeune femme le regardait de nouveau avec des yeux apeurés.

Daniel avait conscience que le moindre mouvement brusque pourrait réduire à néant ce qu'ils avaient patiemment commencé de construire. Bien qu'il désirât très fort Violet, il devait lui abandonner la maîtrise des événements.

Il lui caressa une mèche de cheveux.

— Fais ce dont tu as envie, dit-il. N'écoute que toi.

Violet n'avait toujours pas bougé sa main : elle ne la retirait pas, mais elle ne poursuivait pas non plus son exploration. Daniel voyait, à ses yeux, qu'elle était tiraillée entre l'appréhension et l'indécision. Lui-même, cependant, se gardait bien de tout geste maladroit. Il était capable de déployer des trésors de patience – les chevaux, comme les moteurs, en réclamaient beaucoup, et des années passées à fréquenter les uns et à fabriquer les autres l'avaient endurci.

Violet le regardait comme si, une fois de plus, elle essayait de lire en lui et n'y parvenait pas.

C'était pourtant simple. Daniel semblait indéchiffrable, alors qu'en réalité, il était comme un livre grand ouvert. Il ne cachait rien, sauf si la vérité risquait de blesser quelqu'un qu'il aimait. Sinon, le Daniel intérieur était le même que le Daniel extérieur. Il n'avait pas de secrets.

— Je ne sais pas quoi faire, murmura Violet, la main toujours posée sur le kilt de Daniel, à l'endroit où pointait sa verge.

— Tu n'auras pas besoin de faire grand-chose longtemps.

À son regard, Daniel devina qu'elle n'avait pas compris ce qu'il voulait dire. Le monstre à la barbe rousse ne s'était pas contenté de lui ravir son innocence, il lui avait ôté toute curiosité à l'égard du sexe. Daniel entendait bien faire payer son crime à ce gredin, quand il le retrouverait. Et il le retrouverait.

Violet bougea légèrement sa main. Daniel laissa échapper un petit grognement.

— Attends, dit-il, lui immobilisant le poignet.

De son autre main, il ouvrit l'épingle qui attachait son kilt et il déroula le plaid, de façon à en recouvrir aussi bien Violet que lui-même.

— Maintenant, tu peux explorer tout ton soûl.

Violet hésita un instant, mais sa résolution se lisait dans ses yeux. Elle glissa sa main sous le plaid.

Quand ses doigts frôlèrent le membre de Daniel, elle tressaillit et retira sa main. Mais elle ne renonça pas pour autant. Elle toucha furtivement son membre, recommença, comme quelqu'un qui voudrait s'emparer d'un objet envoyant de petites décharges électriques. Chaque contact durait un peu plus longtemps que le précédent. Et finalement, Violet immobilisa sa main sur son membre.

Pour Daniel, commença alors le plus dur. Il devait s'abstenir de bouger, afin que Violet trouve le courage de poursuivre. Il fallait absolument qu'elle continue, sinon elle garderait ses réticences.

La jeune femme inspira un grand coup, comme pour se donner du courage. Puis elle referma ses doigts sur le membre de Daniel.

Daniel laissa échapper un autre soupir. Il allongea les bras sur le dossier du sofa et ferma les yeux. Violet fit doucement coulisser sa main.

— Quand je fais ça, est-ce que c'est aussi agréable que ce que tu me faisais ?

— Je ne me suis pas livré à une étude scientifique de la question, mais oui, je pense que c'est exactement pareil.

— Oh.

Elle continua. Daniel soupira de plus belle.

— Violet, tu me tues littéralement.

— Préfères-tu que j'arrête ?

— Non ! Si tu as pitié de moi, ne m'oblige pas à t'implorer.

C'était trop tard : Daniel l'implorait déjà. Il rouvrit les yeux et vit que la jeune femme le regardait avec une sorte de fascination. Un peu comme lorsqu'elle l'observait manœuvrer son moteur, dans le ballon.

D'ailleurs, s'ils pouvaient faire ça en ballon...

Daniel glissa une main sous le plaid, pour guider la main de Violet.

— Voilà, comme ça, murmura-t-il. Oui, comme ça, c'est bon.

Il retira sa main. Violet se figea quelques instants et Daniel redouta de l'avoir effrayée. Mais elle inspira de nouveau un grand coup, et elle reprit ses caresses, imitant les gestes qu'il lui avait montrés.

Daniel eut l'impression qu'un nouveau monde s'ouvrait à lui. Il n'était pourtant pas étranger aux plaisirs de la chair – loin de là ! –, mais Violet lui faisait découvrir des sensations inédites.

Sa jouissance le cueillit presque par surprise. Son orgasme s'accompagna d'un violent coup de reins, purement instinctif, comme si son corps réclamait de pénétrer Violet.

Il l'attira à lui. Le baiser qui s'ensuivit fut à la fois frénétique et désespéré. Daniel avait l'impression qu'une drogue coulait dans ses veines. Il désirait Violet comme il n'avait jamais désiré aucune femme avant elle.

La jeune femme lui rendit son baiser avec la même avidité.

Ils restèrent allongés un long moment sur le sofa, sans dire un mot, à s'échanger des baisers plus éloquents que n'importe quelle tirade.

Blottie contre Daniel, Violet appréciait qu'il ne cherche pas à parler. Elle aurait pu se prélasser ainsi des heures près de lui, dans un silence tranquille.

Je crois que je suis en train de tomber amoureuse de toi, Daniel Mackenzie, songea-t-elle, avant de se corriger : en fait, non, elle était déjà amoureuse de lui.

Violet voulait s'imprégner de cette parenthèse de bonheur, pour s'en souvenir le plus longtemps possible. Elle avait connu si peu de bons moments, dans sa vie, qu'elle chérissait chacun d'eux comme un bijou précieux.

Leur paix fut soudain troublée par des coups frappés à la porte.

Daniel pesta et attacha le kilt à sa ceinture et se dirigea vers la porte.

— Satanés voisins, dit-il. Probablement veulent-ils m'emprunter quelque chose, et en profiter pour jeter un coup d’œil à la belle femme que j'ai ramenée avec moi. Ne t'inquiète pas, je vais les éconduire rapidement.

On frappa de nouveau.

— Daniel, c'est moi ! appela une voix de femme, calme mais déterminée. Je sais que tu es là.

Le bonheur de Violet s'effondra d'un coup, comme un château de sable emporté par une vague. Elle s'empressa de récupérer son panty et de le remettre.

— Il ne manquait plus qu'elle pour compléter la soirée, grommela Daniel. J'espère qu'elle n'est pas venue avec la petite peste.

Violet ignorait ce qu'il voulait dire, mais elle était convaincue que Daniel s'apprêtait à ouvrir la porte à l'une de ses maîtresses.

Il entrouvrit le battant, bloquant la vue avec son corps.

— Oui ?

— Laisse-moi entrer, Danny. Il gèle, dehors. Je sais que la diseuse de bonne aventure est avec toi, alors, si vous êtes tous les deux décents, il faut que je puisse lui parler. Tu sais bien que je ne me choque pas facilement.

Daniel jeta un coup d'œil à Violet pour s'assurer qu'elle s'était rhabillée – à l'exception de ses bas et de ses bottines, qu'elle glissa sous le sofa. Il gratifia la jeune femme d'un regard d'excuse et ouvrit la porte en grand, laissant rentrer le vent et la visiteuse.

Ce n'était pas une courtisane. Mais pire : sa belle-mère.

— Bonsoir, ma chère, lança lady Cameron Mackenzie, tandis que Daniel refermait la porte et s'adossait au battant. Je me présente : Ainsley Mackenzie. Vous êtes bien Violet, n'est-ce pas ?

Elle tendit la main à Violet.

— Votre servante vous cherche de toute urgence, ajouta-t-elle. Elle est dans ma voiture.

— Oh... commença Violet.

Ainsley l'interrompit.

— J'ai pensé que ça ne pouvait pas être une coïncidence que Daniel ait disparu du bal en même temps que la comtesse perdait la trace de sa diseuse de bonne aventure. J'ai été obligée de rudoyer un peu le cocher, avant qu'il ne m'avoue où il vous avait conduits.

Et, avec un grand sourire radieux, elle ajouta encore :

— J'adore les diseuses de bonne aventure. Possédez-vous réellement un don, ou est-ce juste pour vous amuser ?

Ainsley s'était emparée de la main de Violet et la serrait chaleureusement. Violet, qui n'avait pas pu s'empêcher de la cerner en quelques secondes, devina une femme pleine d'assurance et heureuse dans la vie, mais qui ne l'avait pas toujours été. Son regard portait des ombres qui en disaient long sur son passé. Elle semblait aussi s'inquiéter de devoir tout perdre un jour. Cette crainte était perceptible.

— Où est Gavina ? demanda Daniel, sur la défensive.

— Elle dort à l'hôtel. Enfin, en théorie. Je parierais plutôt qu'elle essaie de soutirer à Cameron tous les détails sur le bal de la comtesse. Je savais que si j'amenais Gavina ici, elle mettrait du désordre dans tes croquis. Sans compter qu'elle aurait voulu savoir ce que tu fais tout seul avec Mlle Violet, et pourquoi Violet est pieds nus et les cheveux défaits.

Violet cacha ses pieds sous ses jupes.

— Vous dites que Mary me cherche ?

— Oui. Elle a l'air très inquiète. C'est d'ailleurs pour cela que je me suis permis de vous déranger. D'autant que j'en ai déduit que vous n'étiez pas une courtisane. La servante d'une courtisane aurait préféré la discrétion, quelle que soit la situation. J'espère que je ne vous offense pas, ma chère ?

— Belle-maman... commença Daniel.

— C'est bon, Daniel, le coupa Ainsley. Remettez vos chaussures. Violet, et recoiffez-vous. Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, je vais vous attendre ici. Il fait plus chaud.

Ainsley, épouse du frère d'un duc et ancienne dame d'honneur de la reine Victoria, se laissa choir sans façon sur le canapé de la fenêtre et s'absorba dans la contemplation d'un des croquis de Daniel.

Daniel tira les bottines et les bas de Violet de sous le sofa, puis il s'assit à côté de la jeune femme, pendant qu'elle terminait de se rhabiller. Il fut obligé de l'aider à lacer ses bottines : les doigts de Violet tremblaient trop.

Comme la jeune femme lui avait arraché la plupart des boutons de sa chemise, il glissa les pans de celle-ci dans son kilt et remit son veston pour se couvrir. Dès qu’ils furent prêts, Ainsley se releva et reposa le croquis qu'elle avait examiné.

Violet jeta un coup d'œil au croquis. Il représentait une partie du plan d'un engin avec des nombres et des lettres. Violet était à peu près certaine que l'engin avait des ailes.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle, intriguée.

— Oh, juste quelques idées, dit-il en posant son manteau sur les épaules de la jeune femme.

Ainsley sourit.

— Notre Danny est un petit génie de la mécanique, mais j'ai bien peur que personne, dans la famille, à part Ian, ne comprenne quoi que ce soit à ses projets.

— C'est pourtant très simple. Je vous l'ai déjà expliqué une fois, belle-maman.

— Que veux-tu, je n'ai pas l'esprit cartésien. Nous y allons ?

Daniel enlaça Violet à la taille. Ils redescendirent l'escalier de la galerie, puis ils traversèrent le passage couvert pour rejoindre la rue. Daniel n'éprouvait manifestement aucune gêne d'avoir été surpris par sa belle-mère avec Violet. Il marchait tranquillement entre les deux femmes, comme s'il les escortait à l'opéra.

Mary attendait dans la voiture. Elle semblait en effet très inquiète, mais elle ne dit pas pourquoi elle cherchait Violet. En fait, elle ne dit rien du tout.

Daniel s'assit à côté de sa belle-mère et l'attelage démarra aussitôt. Daniel conversait avec une grande aisance avec lady Cameron, la taquinant autant qu'elle le taquinait.

Violet repensa à ce qu'il lui avait raconté de son enfance solitaire, quand il espérait que les femmes que son père ramenait à la maison resteraient et remplaceraient sa mère. Daniel avait trouvé avec Ainsley une amie que, de toute évidence, il admirait et respectait. Qu'il aimait, également. Lady Cameron avait comblé un vide dans la vie affective de Daniel. Ces deux-là entretenaient une relation très forte, que Violet leur enviait.

Le cocher s'arrêta devant la pension. Daniel sauta sur le trottoir et tendit d'abord la main à Mary, puis à Violet. Mary le remercia, courut ouvrir la porte et attendit sa maîtresse.

Violet comprit qu'elle devait se séparer de Daniel. Leur soirée s'arrêtait là. Elle ôta le manteau qu'il lui avait prêté et le lui rendit. Elle avait l'impression, du même coup, de le perdre encore un peu plus.

Daniel lui sourit et lui caressa la joue, comme pour lui rappeler la sensualité des moments qu'ils avaient partagés.

— Pour l'amour du ciel, ne l'embrasse pas devant la porte de cette pension respectable, intervint lady Cameron, restée dans la voiture. Tu compromettrais sa réputation.

Les yeux de Daniel pétillaient d'hilarité. Il s'inclina cérémonieusement devant Violet.

— A demain, milady.

Violet répugnait à le laisser partir. Mais elle n'avait pas le choix.

— Bonne nuit, murmura-t-elle, avant de rejoindre Mary.

Elle voulut s'attarder quelques instants sur le seuil pour voir Daniel remonter en voiture, mais Mary referma la porte derrière elle.

— Je ne me serais pas doutée qu'il était si riche, dit Mary, qui gagnait déjà l'escalier. Tant mieux, parce qu'il a l'air d'être amoureux. Si vous réussissez à lui mettre le grappin dessus, nos soucis financiers seront résolus.

Lui meure le grappin dessus. Après la merveilleuse soirée qu'elle venait de passer, Violet trouva l'expression vulgaire, voire grossière.

— Il n'en est pas question, répliqua-t-elle, tandis que Mary ouvrait la porte de leur logement. De toute façon, je ne le reverrai plus après notre départ de Marseille.

Ce qui lui briserait le cœur.

— Alors, essayez de lui soutirer le plus possible d'argent et de bijoux pendant que vous l'avez sous la main, insista Mary, toujours pratique. Et ne confiez pas les bijoux à une banque. Il pourrait demander à la banque de les lui restituer.

Mary s'exprimait avec une parfaite ingénuité. Elle ne voyait aucune objection à ce que Violet devienne la maîtresse de Daniel. Dans son esprit, c'était une solution logique pour toute femme dans le besoin.

Mais la réaction de Mary ternissait décidément la magie de cette soirée.

— M. Mackenzie ne me donnera aucun bijou, assurât-elle.

Pourtant, en disant cela, elle s'imagina assise à une coiffeuse, Daniel s'approchant dans son dos, avec son petit sourire taquin, pour accrocher un collier de diamants à son cou, avant de lui embrasser la nuque.

Violet aurait aimé que cette scène se réalise. Pas pour les diamants, mais pour la tendresse : Daniel, choisissant un cadeau en pensant à elle, puis le lui offrant.

— Mademoiselle ?

Violet sursauta. Elle avait oublié Mary, et le morne petit salon de leur appartement. Elle se dirigea vers la fenêtre pour jeter un coup d'œil dans la rue, mais la voiture de Daniel était déjà repartie.

— Excuse-moi, Mary. Pourquoi me cherchais-tu ?

— C'est votre mère, mademoiselle. Elle a eu une prémonition.

Céline avait parfois des visions de l'avenir, dont certaines se réalisaient.

— Ô mon dieu ! murmura Violet, qui redescendit brutalement sur terre. Comment va-t-elle ? As-tu réussi à la mettre au lit ?

— Oui. Je crois qu'elle a vu quelque chose de terrible. Elle avait l'air affolée, et elle m'a demandé de vous seriez en trouver d'urgence. Elle paraissait penser que vous ne sécurité qu'auprès d'elle. Elle vous attend.

Violet soupira.

— Je vois.

Violet tapota l'épaule de Mary pour la réconforter, et elle lui confia la bourse contenant les pourboires qu'elle avait récoltés chez la comtesse. Puis elle poussa la porte de la chambre de sa mère.

20.

Ainsley voulait s'arrêter dans un restaurant.

— Aucun ne nous recevra, à cette heure-ci, objecta Daniel.

— Si. J'en connais un, près d'un cabaret, qui sert très tard dans la nuit. Et ils font une forêt-noire à mourir. Tu devrais l'essayer. Ça fond dans la bouche comme du beurre.

Daniel lui sourit. Ainsley était devenue une amie dès leur rencontre.

— Vous aimez toujours autant les gâteaux, belle-maman.

— Toi aussi ! Souviens-toi, à Paris, tu entrais dans toutes les pâtisseries des grands boulevards. Ton père était fou.

Daniel n'avait pas oublié Cameron pestant comme un grizzly dérangé dans sa sieste, pendant que Daniel et Ainsley couraient Paris à la recherche de nouveaux gâteaux auxquels ils n'avaient pas goûté. C'était l'époque où Cameron était déjà tombé fou amoureux d'Ainsley, mais répugnait encore à l'admettre.

Le restaurant était sombre, la clientèle bruyante, mais Daniel et Ainsley purent obtenir une table près de la porte, où ils furent relativement tranquilles. Ils ne commandèrent que du dessert, et Ainsley commença par savourer sa forêt-noire en silence.

Puis elle reposa sa fourchette, but une gorgée de vin et posa ses coudes sur la table.

— Maintenant, Daniel, tu vas tout me raconter sur cette Violet.

Daniel avala une autre bouchée de gâteau avant de répondre.

— Voilà qui me change. D'ordinaire, vous ne voulez surtout pas que je vous parle de mes maîtresses. Comme si je devais rester le jeune garçon de seize ans, encore innocent, que vous avez rencontré la première fois. Pourtant, je n'étais pas si innocent que cela. Je ne vous l'ai jamais dit, mais j'avais déjà eu deux maîtresses, à cette époque.

— Je ne te parle pas de maîtresses, je te parle de Violet. Et si je me montre curieuse à son sujet, c'est parce que tu ne la regardes pas comme les autres. Non, n'essaie pas de nier ! Je veux entendre l'histoire au complet.

Daniel reposa à son tour sa fourchette, ce qui était presque un crime, tant le gâteau était délicieux.

— L'histoire est très courte. On m'a proposé ses services comme médium en échange d'une dette de jeu. Elle a essayé de me tuer. Je l'ai poursuivie jusqu'à Marseille. Là, je l'ai emmenée en ballon et, cette fois, c'est bien moi qui ai failli la tuer. Nous sommes donc à égalité.

Daniel eut beaucoup de mal à ne pas éclater de rire devant la mine médusée d'Ainsley. Il reprit une bouchée de gâteau pour s'aider à garder son sérieux.

— Tu minimises, Daniel, dit Ainsley, quand elle fut revenue de sa surprise. Je me doutais qu'il y avait une vraie histoire. Qui est cette Violet ? D'où sort-elle ? Je suis prête à parier qu'elle n'est pas plus romanichelle que moi. Elle est anglaise, non ?

— Du sud de Londres. Mais son père avait des origines françaises. Quand elle n'est pas romanichelle, elle s'exprime avec l'accent russe, car elle est la princesse Ivanova, persécutée dans son pays et réfugiée en France avec son amie, la comtesse Melikova, qui parle aux esprits.

Ainsley avait repris sa fourchette, mais l'ustensile se figea dans sa main.

— C'est elle ? J'ai vu les affiches, en ville. Leur spectacle est même recommandé par la direction de l'hôtel. Oh, il faut absolument que nous allions voir ça !

— Je l'ai déjà vu. C'est une supercherie de bout en bout, mais elles sont très douées pour abuser le public.

— De mieux en mieux. Je vais en parler à Cam. Nous irons ensemble. J'ai hâte de voir ça.

— Elles donnent une représentation demain. Enfin, aujourd'hui, vu l'heure qu'il est déjà.

Ainsley dévora une autre bouchée de sa forêt-noire, avant de repartir à la charge :

— Ce que tu ne m'as pas dit, c'est si tu comptais la rendre respectable ?

Daniel termina son gâteau et repoussa son assiette de côté.

— Pourquoi ce soudain empressement à vous mêler de ma vie privée ?

— Je veux simplement ton bonheur, rien de plus, assura Ainsley. Tu passes d'un pays à l'autre, d'une excursion en ballon à une course de chevaux, d'une maîtresse à une autre. Comme si tu cherchais quelque chose, mais que tu ne savais pas quoi.

— Je cherche juste à prendre du bon temps. Et à apprendre. Cette année, j'ambitionne de participer au prochain concours de vitesse automobile.

— Avec Violet à ton côté ?

Ainsley devinait toujours les pensées les plus secrètes de Daniel. Elle connaissait tous ses vices, sa passion pour le jeu, ses amis dépravés, ses maîtresses. Du reste, il s'était considérablement assagi depuis qu'elle était devenue sa belle-mère. Non pas parce qu'il craignait qu'elle ne raconte tout à Cameron, mais pour lui faire plaisir.

Évidemment que Daniel rêvait de participer à ce concours de vitesse avec Violet. C'était la première femme qu'il rencontrait qui témoignait de l'intérêt pour ses projets. Elle avait passé beaucoup de temps à examiner ses croquis.

— Elle n'a peur de rien, répondit-il.

— Mais que va donner cette histoire ? insista Ainsley. Un mariage ? Ou une simple liaison ? Une fois que tu auras ruiné sa réputation, que comptes-tu faire ?

Daniel s'obligea à la patience.

— A vous entendre, je serais un séducteur impénitent, comme l'on n'en voit que dans les mélodrames.

— Tu es un Mackenzie, lui rappela Ainsley. Et le fils de ton père. N'oublie pas ce que répète souvent Mac : les Mackenzie cassent tout ce qu'ils touchent.

Elle marquait un point. Daniel haussa négligemment les épaules.

— C'est à elle de décider. Violet est assez grande pour cela.

Ainsley se pencha vers lui et baissa la voix.

— Daniel, ce n'est jamais à nous, les femmes, de décider. Les hommes sont libres d'agir à leur guise, mais les femmes doivent continuellement se battre. Violet a souffert, dans sa vie. Je l'ai deviné à son regard. Je me moque qu'elle soit une véritable diseuse de bonne aventure ou simplement une bonne actrice, du moment qu'elle te rend heureux. Je ne pense pas qu'elle coure après ta fortune. J'ai déjà rencontré des femmes intéressées – ton père en était littéralement entouré. Violet ne leur ressemble pas. En tout cas, pas quand elle te regarde.

— Vous avez terminé ?

Ainsley contempla son assiette vide.

— Je crois, oui.

— Alors, je vais vous confier un secret. Je pense que cette fois, si quelqu'un doit souffrir, ce sera moi.

Le regard d'Ainsley refléta une soudaine empathie.

— C'est si sérieux ?

— Oui.

— Mon pauvre Daniel. Sache, en tout cas, que je serai toujours disposée à t’aider. A tout moment et en toutes circonstances. Je te dois bien cela. Et puis, je t'aime, mon Danny.

Elle lui étreignit la main, avant d'ajouter, d'une voix enjouée :

— Si nous reprenions un gâteau ? Ou alors, emmène-moi au cabaret. J'ai envie de voir le french cancan.

— Un gâteau, décida Daniel, sans hésiter. Papa serait furieux s'il apprenait que je vous avais accompagnée au cabaret pour y voir des femmes nues.

— Ne dis pas de bêtises. J'adore cette danse. C'est incroyable comment elles lèvent haut la jambe. Et ça n'a rien de sordide. Elles portent des bas et des pantys.

— Pas toujours. Surtout à cette heure-ci.

— Oh, fit Ainsley, pensive. Ça doit être osé, alors.

— Le gâteau, insista Daniel.

Et il agita la main pour héler une serveuse avant qu'Ainsley ne puisse discuter.

Violet avait l'impression de flotter. La chaleur qui régnait dans le théâtre bondé y était sans doute pour quelque chose. De même que l'encens qu'elle faisait brûler sur la scène. Sans parler de son manque de sommeil.

Mais les souvenirs de sa soirée précédente comptaient également pour beaucoup. Violet parcourait la scène comme sur un nuage, proférant des phrases dont elle avait à peine conscience. La voilette de son déguisement lui était de nouveau très utile : cette fois, pour cacher son expression de béatitude euphorique.

Céline les avait tenues éveillées jusqu'à six heures du matin, avec ses visions de fumée, d'incendie et de grave péril. Elle prétendait qu'elles devaient quitter Marseille au plus vite. Puis elle se ravisait.

Le problème, avec les visions de Céline, c'est qu'elles étaient toujours très vagues. Sa mère n'était pas capable de dire où surviendrait le désastre. Si elles fuyaient Marseille, leur destin les attendrait peut-être à Cannes, à Monte-Carlo, en Italie, ou encore sur le bateau qui les ramènerait en Angleterre.

La plupart des prémonitions de Céline ne se réalisaient jamais. Mais, de temps en temps, elle voyait juste et c'était assez pour la terrifier. Violet avait tendance à croire que sa mère était surtout en proie à une imagination un peu trop fertile. Des catastrophes, petites ou grandes, arrivaient à tout le monde. C'était inévitable. Le monde avait ses dangers, et personne n'en était à l'abri.

D'un autre côté, il n'était pas forcément inutile de se montrer prudent. Violet promit à sa mère qu'elle vérifierait que la pension et le théâtre étaient aussi sûrs que possible. Après quoi, elle réussit enfin à convaincre Céline de dormir – avec l'aide de Mary et d'un peu de laudanum. Céline se réveilla apaisée, et elles partirent pour le théâtre.

La salle était pleine à craquer. Céline avait retrouvé de l'énergie ; la représentation se déroulait sans incident.

Et Violet flottait. Daniel l'avait éveillée à un monde de sensations entièrement nouvelles – et délicieuses. Elle était également enchantée de savoir qu'ils retourneraient dans la petite auberge.

À peu près au milieu de la représentation, la jeune femme aperçut Daniel qui arrivait avec sa belle-mère. Il ne restait plus que quelques places au dernier rang. Daniel conduisit galamment lady Cameron jusqu'à un fauteuil libre.

Toute l'attention de Violet se focalisa immédiatement sur lui.

C'était peut-être ça, le désastre prédit par sa mère – Violet tombant follement, éperdument amoureuse de Daniel. Elle savait que la fin de leur liaison lui causerait un chagrin irréparable.

Daniel attendait que sa belle-mère soit installée pour s'asseoir à son tour. Il souriait aux spectateurs qui les entouraient, et qu'il avait sans doute déjà charmés. Violet nota que son père n'était pas venu. Peut-être était-il resté à l'hôtel pour s'occuper de la petite sœur de Daniel. Ce qui ferait de lui un mari peu ordinaire.

Une fois calé dans son fauteuil, Daniel hocha la tête en fixant la scène. Avec un grand sourire destiné tout droit à Violet.

La jeune femme savoura l'intention.

— Violet, lui murmura Céline, d'une voix impatiente. Interroge ce jeune homme sur sa mère.

Quel jeune homme ? Daniel ?

Non. Céline voulait parler d'un autre jeune homme, assis au quatrième rang, et qui attendait que Violet l'autorise à poser une question à Céline.

La jeune femme reporta son attention sur le jeune spectateur.

— Excusez-moi, dit-elle. Vous souhaitez des nouvelles de votre mère ?

La représentation se déroula normalement. À la fin, quand Céline s'écroula dans son fauteuil, Mary abaissa le rideau, puis Violet se faufila au bord de la scène.

— Je vous remercie d'être venus. À présent, la comtesse a besoin de repos.

Elle regarda au fond de la salle et elle vit que Daniel s'était levé pour applaudir. Sa belle-mère l'avait imité. Elle semblait ravie du spectacle. Ainsley avait une bonne tête de moins que Daniel, ce qui contribuait à donner l'impression que Daniel était vraiment grand. Il souriait à Violet.

Violet aurait voulu prolonger ce moment, mais c'était impossible. Elle remercia une dernière fois le public, salua d'un geste gracieux de la main – une princesse ne s’abaisserait jamais à s'incliner devant des gens ordinaires –, puis elle se retira derrière le rideau.

Violet flottait plus que jamais. Ce qui ne l'empêcha pas d'aller compter la recette dans le bureau du directeur. Une fois l'argent en poche, elle le confia à Mary, qui rentra comme d'habitude à la maison avec Céline. Violet retourna ensuite dans sa loge pour se changer.

La dernière fois qu'elle avait quitté ce théâtre, Daniel l'attendait dans la rue. Mais il ne ferait sans doute pas de même ce soir, puisqu'il accompagnait sa belle-mère. C'est quand même le cœur battant la chamade que Violet se dirigea vers la sortie.

A peine eut-elle ouvert la porte réservée aux artistes que Daniel, qui attendait derrière le battant, la repoussa à l'intérieur, pour la prendre dans ses bras et l'embrasser.

Il l'embrassa longuement, en prenant tout son temps, avant de relâcher ses lèvres.

— Tu es prête ? demanda-t-il.

Violet avala sa salive.

Prête pour quoi ? Pour qu'il l'emmène à l'auberge ? Si tard ? Ou pour retourner dans sa garçonnière ?

— Où est ta belle-mère ?

— Elle est rentrée sagement à son hôtel, auprès de son mari et de sa fille. Mais j'ai prévu un autre programme pour nous deux.

Violet s'efforça de sourire.

— Lequel ? Une promenade en ballon ?

Le sourire de Daniel était franc et généreux.

— Peut-être, murmura-t-il. Qui sait quelle idée j'ai en tête ? (Et, la détaillant de pied en cap, il ajouta : ) Tu es ravissante, comme d'habitude, mais tu aurais besoin de quelque chose d'un peu plus formel, pour là où je veux t'emmener. Qu'as-tu fait de la belle robe que tu portais sur scène ? Tu l'as avec toi ?

— Elle est dans ma valise. Et elle y restera. Je ne veux pas que les gens puissent faire le lien entre la princesse et Violet.

— Tu as raison. Mais nous sommes dans un théâtre. Il doit bien y avoir d'autres costumes quelque part ?

— Je ne... Oui, il y a un atelier de costumes !

— Allons y jeter un coup d'œil.

L'heure suivante se passa dans la plus parfaite hilarité. Daniel commença par allumer toutes les lampes de l'atelier, puis ils fouillèrent méthodiquement dans les penderies. La plupart des costumes étaient prévus pour des tragédies, des comédies ou des opérettes. Ils trouvèrent même des costumes de fée, dont Violet suggéra qu'ils étaient sans doute destinés au Songe d'une nuit d'été.

Daniel repéra une robe du dix-huitième siècle, avec un décolleté plongeant, et des jupes à panier.

— Tu serais ravissante, là-dedans, dit-il. On te prendrait pour Marie-Antoinette.

— J'aurais l'air ridicule dans les rues de Marseille. Oh, regarde plutôt celle-là !

Elle sortit une robe qui avait manifestement été conçue pour une pièce plus moderne. Les jupes étaient en satin bleu foncé et le décolleté était bordé de petites pierres qui brillaient comme des diamants. Violet se doutait bien qu'il ne pouvait pas s'agir de vrais diamants – les théâtres n'avaient pas les moyens –, mais l'illusion était parfaite.

— Mets-la, dit Daniel. Ensuite, nous irons dans le meilleur restaurant de la ville.

Violet hésita.

— Tu veux que je vole cette robe ? Le directeur du théâtre sera furieux. Il m'obligera à la rembourser. Et il pourrait, en prime, annuler notre contrat.

Daniel lui prit la robe des mains.

— J'ai envie que tu sortes avec moi. Mais pas dans cette tenue trop banale. Je tiens à ce que tu puisses rivaliser avec les plus belles femmes de Marseille, les respectables comme les moins respectables. Mets cette robe, ou sinon, nous n'irons pas au restaurant.

— Nous ne sommes pas obligés d'aller au restaurant. Je pourrais garder ma robe et nous...

— Non. Dépêche-toi de te changer. Et ne t'inquiète pas. Nous rapporterons ensuite la robe.

Violet aurait pu sagement rentrer à la pension, recompter la recette, s'assurer que sa mère se reposait et dresser l'inventaire des demandes de consultations privées qui leur étaient parvenues à l'issue de la représentation. Elle répugnait un peu à voler une robe appartenant au théâtre pour sortir en ville au bras de Daniel comme une vulgaire courtisane.

Mais si elle rentrait à la pension, elle passerait encore une soirée solitaire – comme d'habitude.

Se conduire en brave fille respectable vous condamnait souvent à la solitude.

Violet récupéra la robe et se faufila derrière un paravent pour se changer.

— Il me faudrait l'aide d'une camériste pour attacher le dos, dit-elle.

— À ton service.

Daniel la rejoignit derrière le paravent et lui boutonna sa robe. Ses gestes étaient précis. Violet devina qu'il avait l'habitude d'habiller – et de déshabiller – des femmes.

La jeune femme se souvint, avec jalousie, de la belle courtisane qu'elle avait aperçue l'autre soir, pendue à son bras. N'y pense pas, se morigéna-t-elle. Ce soir, c'est toi qui es avec Daniel.

Elle trouva des gants. Et Daniel insista pour qu'elle renonce à ses bottines. Il estimait, non sans raison, qu'elles n'allaient pas avec les jupes de satin de la robe.

Ils cherchèrent un moment, avant de dénicher une ravissante paire d'escarpins à hauts talons, en satin argent, de la pointure de Violet. La jeune femme les soupçonnait d'être destinés à la robe Marie-Antoinette, mais ça n'avait pas d'importance. Un manteau en velours, pour lui tenir chaud dans la rue, compléta la panoplie.

Daniel l'aida ensuite à ranger sa robe dans sa valise, avec son costume de scène, puis ils quittèrent le théâtre pour rejoindre une voiture qui les attendait.

C'était encore un véhicule luxueux, avec portières laquées et coussins moelleux. Le cocher salua Daniel avec une courtoisie amicale.

Daniel conduisit Violet dans le restaurant le plus à la mode de la ville. La salle était vaste, avec un plafond très haut, garni de plusieurs lustres. Un maître d'hôtel entièrement vêtu de noir les escorta jusqu'à leur table. La robe de Violet s'attira plusieurs regards admiratifs. Les pierres de son décolleté lançaient des éclats à chacun de ses mouvements.

Daniel commanda un véritable festin : potages et salades élaborés, pigeonneau rôti avec sa sauce, poissons en aspic, le tout arrosé d'un Champagne pétillant. De la nourriture élégante, pour des gens élégants.

En dessert, Daniel choisit des fraises – cultivées en serres chauffées – servies avec de la crème chantilly. Daniel plongea une fraise directement dans le bol de crème et la porta à ses lèvres.

La façon dont il commença par lécher la crème était pour le moins suggestive. Et osée. Puis il engloutit la fraise d'une seule bouchée, regarda Violet et éclata de rire.

— Tu as l'air choquée ? dit-il. Ne savais-tu donc pas que je suis un grand pécheur devant l'Eternel ?

Il plongea une autre fraise dans le bol de crème et la tendit à la jeune femme :

— A toi, maintenant.

Violet se pencha pour prendre la fraise dans sa bouche. Les convives des tables voisines observaient la scène, certains avec un air réprobateur, d'autres avec indulgence.

Violet avala la fraise et elle s'émerveilla du contraste entre l'acidité du fruit et l'onctuosité de la crème. Puis, prenant soudain de l'assurance, elle trempa elle aussi une fraise dans le bol, pour la tendre à Daniel, qui se fit un plaisir de la croquer dans ses doigts.

Violet éprouvait tout à coup du désir charnel – là, en plein milieu d'un restaurant bondé, et alors qu'elle ne faisait que manger des fraises avec Daniel. Quand ils eurent terminé le bol de crème fraîche, ils accompagnèrent les dernières fraises de Champagne.

Si c'est ça, le mal, alors je n'ai plus très envie d'être une jeune femme trop sage.

Daniel lui fit la conversation comme s'ils étaient des amis. Il lui parla de ses voyages et interrogea Violet sur les siens. Violet et Céline avaient donné des représentations dans la plupart des grandes villes du continent – en France, en Italie, en Bavière, en Prusse, en Hollande. Mais Daniel avait encore davantage voyagé, y compris en Egypte, en Turquie et au Proche-Orient.

— Une fois, j'ai embarqué à bord d'un boutre qui reliait Smyrne, Acre et Jaffa, expliqua-t-il. Dès que j'entendais parler d'un nom exotique, je m'y précipitais. J'ai même poussé jusqu'au cœur de l'ancien Empire perse. J'ai vite compris, en découvrant des scorpions dans mes chaussures, que ces pays étaient moins romantiques que je ne l'avais imaginé durant mes lectures d'adolescent, mais ça ne m'a pas empêché d'y retourner.

Comme il devait être agréable de posséder assez d'argent pour aller où bon vous semblait ! Sans plus vous soucier du lendemain, ni vous inquiéter de pouvoir payer la pension, ou devoir vous assurer que les directeurs de théâtre ne cherchaient pas à vous escroquer.

La vraie liberté exigeait des moyens. Si Violet avait la fortune de Daniel, elle commencerait par prodiguer des domestiques à sa mère, afin qu'il y ait toujours quelqu'un pour veiller sur elle. Puis elle partirait à la découverte du monde. Mais bien sûr, le voyage serait encore plus agréable si elle pouvait l'effectuer avec Daniel.

La bouteille de Champagne terminée, Daniel emmena Violet voir une pièce de théâtre – une comédie un peu osée. Violet rit aux éclats, comme tout le public, quand le héros surgit sur la scène avec un club de golf qui semblait sortir de son pantalon. L'héroïne se livra à des commentaires élogieux sur la taille et la rigidité de son club de golf, et l'effet était d'autant plus comique que les deux personnages semblaient ne pas réaliser l'ambiguïté de la situation. C'était très idiot, mais le public, largement imbibé de vin, de Champagne ou d'autres alcools, se pliait en quatre.

Ensuite, ils allèrent dans un cabaret. Violet admira les danseuses – elle aimait la danse, sous toutes ses formes –, tandis que Daniel savourait une cigarette dans leur loge privée. Le spectacle, du reste, ne se limitait pas aux danseuses : il y eut aussi des acrobates et deux chansonniers, très drôles. Violet rit encore aux éclats et but de nouveau du Champagne. À la fin du spectacle, consacré au cancan, la jeune femme s'appuya contre Daniel et partagea une cigarette avec lui.

Daniel attendit qu'elle ait tiré une bouffée, puis il lui retira la cigarette de la bouche et se pencha pour lui mordiller la lèvre. Violet voulut l'embrasser, mais il se redressa, avec un petit sourire, et il continua de fumer sa cigarette.

Violet sentait le désir s'insinuer dans tous les pores de sa peau. Elle avait chaud.

Les spectateurs qui avaient pu apercevoir leur échange en avaient probablement déduit que Violet était la maîtresse de Daniel, ou sa courtisane pour la nuit, mais Violet n'en avait cure. Elle n'éprouvait aucune honte.

Elle n'avait pas non plus peur. Daniel ne faisait pas mystère de son intention de coucher avec elle. L'interlude plaisant dans l'atelier des costumes, le restaurant, la conversation sur les voyages, le cabaret et le Champagne, tout cela n'avait qu'un but : la détendre. Et c'était réussi. Violet ne ressentait aucune panique, juste un délicieux frisson d'anticipation.

Elle posa sa main sur celle de Daniel. Daniel la porta à ses lèvres pour l'embrasser. Il ne regardait que Violet, et ne s'intéressait pas aux femmes à demi nues qui dansaient sur la scène.

Le rideau finit par retomber.

— Il est temps de partir, dit Daniel.

Ils se faufilèrent à travers la foule pour rejoindre la voiture, qui les attendait toujours.

— Où allons-nous, maintenant ? demanda Violet.

Elle s'était calée sur les coussins de la banquette et elle avait fermé les yeux.

— À l'hôtel.

La jeune femme rouvrit les yeux, de surprise.

— Voir ton père, ta belle-mère et ta petite sœur ? N'est-ce pas un peu tard pour leur rendre visite ?

Toutefois, Violet n'y était pas opposée sur le principe. Elle appréciait la belle-mère de Daniel et elle avait le sentiment qu'elle pourrait se lier d'amitié avec elle – elle n'en était pas certaine, cependant : Violet n'avait jamais eu d'amie femme et elle ne savait pas à quoi ressemblait exactement une amitié.

— Pas à cet hôtel, répondit Daniel. Cet après-midi, j'ai réservé une suite dans un autre établissement. Ce sera plus confortable que ma garçonnière, encombrée de croquis. Hier soir, je n'avais pas eu le choix.

— Tes dessins me passionnaient, assura Violet. Combien de logements loues-tu dans cette ville ?

— Quelques-uns. J'aime bien dormir dans des endroits différents.

Violet se fit une fois de plus la réflexion que l'argent vous permettait décidément de vivre à votre guise.

L'hôtel était petit, mais très élégant. Et le personnel d'une discrétion parfaite. Ni le portier, ni le concierge ne cillèrent quand Daniel arriva avec Violet pendue à son bras.

La suite qu'il avait réservée se trouvait au premier étage. Un salon aux murs lambrissés de bois clair et aux sièges tendus de tissu bleu pervenche précédait la chambre, dans laquelle on pénétrait par une grande double porte.

Violet inspecta la chambre pendant que Daniel refermait la porte de la suite. Le lit à baldaquin, orné de lourdes draperies en velours, était immense et semblait très confortable.

Pourtant, la simple vue de ce lit suffit à réveiller les appréhensions de la jeune femme. Ce n'était pas de chance : juste au moment où elle aurait préféré se sentir totalement détendue ! Le problème, avec la panique, c'est qu'elle survenait toujours quand on ne s'y attendait pas. Et la peur d'avoir peur était souvent aussi paralysante que la peur elle-même.

Daniel la rejoignit et l'enlaça à la taille. Il avait deviné sa nervosité.

— Nous pouvons rester dans le salon, si tu préfères. Mais un jour, je te montrerai qu'un lit est un merveilleux endroit, qui ne sert pas qu'à dormir.

Violet hocha la tête. Les bras de Daniel contribuaient à l'apaiser. Il lui embrassa le bout du nez.

— Parfait, dit-il.

Daniel laissa la porte de la chambre grande ouverte, mais il entraîna la jeune femme vers le sofa du salon. Il n'était pas comparable aux sofas raides et mornes dont Violet avait l'habitude dans les pensions qu'elle fréquentait. Celui-ci était grand, de forme gracieuse, et rembourré d'épais coussins conçus pour le confort de ses occupants. Un plateau de thé avait été disposé sur la table basse. La théière fumait et il n'y avait plus qu'à servir.

— Je peux aussi commander une collation, dit Daniel. Ou une autre bouteille de Champagne.

Violet se massa l'estomac.

— J'ai largement assez mangé. Et si je bois encore du Champagne, je risque de m'endormir. Ou de dire des bêtises.

— Le Champagne est fait pour ça. C'est une boisson pétillante. Le whisky a davantage de corps. Tu aimeras beaucoup le malt des Mackenzie. Il est puissant en bouche.

Daniel caressa la joue de la jeune femme, avant d'ajouter :

— Tu sais quoi ? Je vais commander d'autres fraises.

Son regard était lourd de sous-entendus coquins. Violet hocha la tête.

— Bonne idée.

Daniel lui fit un clin d'œil et sonna un domestique pour lui passer commande.

Quelques minutes plus tard, le domestique poussa dans la chambre un chariot portant une carafe d'eau et des verres, un saladier rempli de fraises et une sorte de petite soupière en argent, posée sur un minuscule réchaud à gaz. Daniel donna un pourboire au domestique – Violet crut même voir un billet de banque –, et referma la porte derrière lui.

Violet contemplait la soupière d'un œil intrigué.

— J'espère que ce n'est pas de la chantilly ? Sinon, elle va fondre, sur ce réchaud.

Daniel se rassit à côté d'elle.

— C'est mieux que ça, dit-il, et il souleva le couvercle de la soupière : C'est du chocolat. Les Français savent le préparer à la perfection. Mieux que les Anglais et même les Écossais, je dois reconnaître.

21.

Daniel se réjouissait de voir disparaître l'appréhension de Violet. Elle redevenait la vraie Violet – ni le personnage de scène, ni la fille trop dévouée à sa mère, ni la femme brisée par son passé douloureux. Mais la Violet qui s'intéressait aux machines qu'il construisait, qui riait de bon cœur aux comédies salaces et qui s'éveillait lentement au désir.

Sa robe mettait en valeur le bleu de ses yeux et le noir profond de ses cheveux. Violet ne devrait jamais porter que de jolies toilettes, et s'exhiber tous les soirs à l'opéra ou au spectacle. C'était un gâchis que sa beauté soit obligée de se cacher dans des pensions de famille ou sous des vêtements de romanichelle.

Daniel s'empara de la carafe d'eau et remplit les deux verres, puis il en tendit un à Violet. Ils burent tous les deux une gorgée. La neutralité de l'eau était désaltérante, après la douceur un peu trop sucrée du Champagne.

Puis Daniel piqua une fraise au moyen d'une des fourchettes à dessert posées sur le plateau, et il la trempa dans la soupière de chocolat chaud.

— Goûte ça, dit-il, tendant la fraise nappée de chocolat à Violet.

Violet mordit prudemment dans la fraise, pour tester, avant de fermer les yeux de ravissement.

— Oh, là, là, dit-elle, après avoir avalé la fraise. C'est divin !

— Je ne sais pas comment les Français et les Suisses parviennent à confectionner du chocolat aussi doux, sur la langue, que de la soie, et pourtant très goûteux. Quoi qu'il en soit, je me régale.

Violet passa sa langue sur ses lèvres pour lécher le chocolat qui avait coulé.

— Oui, c'est vraiment délicieux. Je n'avais encore jamais goûté un aussi bon chocolat.

— Si on me demandait ma vision du paradis, je répondrais que j'aimerais y voir couler des rivières de chocolat. Et d'autres, de whisky. Le tout, dans une odeur de cigare.

— Tu es décadent.

— Non, j'aime les bonnes choses, c'est différent. Mon oncle Mac est pareil. C'est de l'hédonisme.

Violet aimait qu'il lui parle de sa famille.

— Et tes autres oncles ? Ils ne sont pas hédonistes ?

— Ils ont surtout des passions. Mon père, c'est les chevaux. Ian, c'est les mathématiques, mais aussi sa femme Beth, et ses enfants – ou plutôt, Beth et les enfants d'abord, et ensuite les mathématiques. Hart donne l'impression d'être toujours sérieux, mais il a été très sensuel, dans sa jeunesse. Il possédait une maison dans laquelle ses maîtresses pourvoyaient à tous ses désirs. Depuis qu'il a épousé Eleanor, il a revendu la maison, mais il est resté sensuel. Enfin, en privé, avec Eleanor, et il doit s'imaginer que personne ne s'en doute. Mais à la façon dont elle rougit, je parierais qu'ils ne s'embêtent pas au lit.

Violet parut surprise.

— Mais il est duc !

Daniel s'esclaffa.

— Les ducs sont des hommes comme les autres. Hart pourrait être le maître des hédonistes, s'il le voulait.

Il trempa une autre fraise dans le chocolat et l'offrit à Violet. La jeune femme savoura la fraise les yeux fermés. Une goutte de chocolat coula sur son menton.

— Si ça continue, dit-elle, je vais salir ma robe.

Elle voulut attraper une serviette, mais Daniel se pencha vers elle pour lécher la goutte de chocolat.

— Je ne vois qu'une solution, dit-il, avec un sourire malicieux. Enlève-la.

Violet sursauta. Daniel crut qu'elle allait refuser – et il ne s'en serait pas formalisé –, mais finalement, elle éclata de rire.

— J'ai dû boire trop de Champagne, dit-elle, car je trouve que c'est une bonne idée.

Daniel cacha son soulagement.

— N'est-ce pas ? Et ça vaut aussi pour moi.

Mieux valait ne pas lui donner le temps de changer d'avis. Daniel s'empressa donc de donner l'exemple en se débarrassant de son veston et de son gilet. De toute façon, la pièce était très bien chauffée, et c'était un soulagement de se libérer de ces épaisseurs de vêtements.

— J'aurai encore besoin d'aide pour les boutons de derrière, dit Violet.

Pas de problème. Daniel lui déboutonna sa robe, embrassant chaque centimètre de peau qu'il découvrait. Quand il eut terminé, la jeune femme se releva pour faire glisser la robe sur elle. Puis elle la déposa sur l'autre sofa, où elle avait déjà jeté ses gants.

Elle se rassit, vêtue seulement de son corset et de son panty. Et elle se tourna vers Daniel.

— Tu pourrais aussi tacher ta chemise de chocolat, lui fit-elle observer.

— Tu as raison.

Daniel ôta sa chemise, et même son tricot de corps. Il aimait la façon dont Violet contemplait son torse, ses bras et jusqu'à son tatouage.

La jeune femme trempa une autre fraise dans le chocolat et l'offrit à Daniel. Il lécha d'abord consciencieusement le chocolat, avant de gober la fraise, qu'il avala avec un grand sourire pour Violet.

— À ton tour, dit-il.

Il nappa une fraise de chocolat, mais cette fois, il la tendit très haut. Violet fut obligée de renverser la tête pour l'attraper. Un peu de chocolat coula dans son cou. Pendant que Violet avalait la fraise, Daniel se pencha pour lui lécher le cou et faire disparaître toute trace de chocolat.

Du chocolat, et Violet. Le mélange idéal.

Quand il releva les yeux, il s'aperçut que la jeune femme lui souriait. Elle semblait tout à fait détendue, à présent. Elle reprit sa fourchette, piqua une fraise et la trempa dans la soupière avant de la tendre à Daniel. Il y avait trop de chocolat, et il en tomba un peu sur l'épaule de Daniel.

— Petite cochonne, la taquina Daniel, pointant son épaule du doigt. J'espère que tu vas nettoyer ça ?

Violet hésita quelques instants, avant d'approcher sa langue pour lécher le chocolat.

Daniel retint difficilement un gémissement. Avec n'importe quelle autre femme, il mettrait tout de suite un terme à ce petit jeu érotique, pour finir de la déshabiller, et la posséder à même le tapis du salon.

Mais Violet n'était pas n'importe quelle femme. Daniel savait combien l'épreuve qu'elle avait vécue l'avait rendue fragile. Il ne voulait surtout pas la brusquer, sous peine de détruire la confiance qui s'instaurait entre eux. Daniel était donc disposé à patienter, même si cela devait prendre des mois avant qu'il ne puisse la séduire totalement.

— Encore à moi, dit-il.

Cette fois, il laissa délibérément le chocolat couler sur la gorge de la jeune femme, s'amusant même à tracer des lignes, qu'il s'employa ensuite à lécher consciencieusement, pendant que Violet mangeait la fraise. Daniel en profita pour aventurer sa langue dans le sillon qui séparait ses seins. À un moment, Violet pressa une main sur son épaule, comme si elle voulait l'enjoindre d'arrêter, puis sa main se fit plus légère, signe qu'elle acceptait – et même qu'elle savourait – son geste.

Merveilleuse Violet. Daniel était en train de tomber amoureux d'elle. Pourtant, il ne connaissait même pas son nom de famille !

Quand il eut léché tout le chocolat, il releva la tête pour embrasser la jeune femme. Ses lèvres avaient un goût de fraise et de chocolat.

Tout, chez elle, était sensuel. Et elle offrait un spectacle magnifique, dans son corset couleur crème qui contrastait avec le bleu du sofa.

Elle lui sourit.

— Ce que nous faisons est très coquin, dit-elle.

— Tu trouves ? Pour ma part, je pense que nous pourrions nous montrer encore plus coquins.

— Moi aussi !

Malgré l'enthousiasme apparent de la jeune femme, Daniel voyait bien, dans ses yeux, qu'elle redevenait nerveuse. Depuis tout à l'heure, elle s'efforçait de tenir sa panique en lisière, mais il suffirait d'un geste un peu brusque pour que tout s'écroule.

Daniel lui caressa la joue.

— Te souviens-tu de ce que je t'ai dit, hier soir ? Nous avons tout notre temps. Il est inutile de nous précipiter.

Elle semblait sceptique.

— Tu as tort de ne pas me croire, reprit-il, avec un petit sourire machiavélique. Puisque c'est comme ça, tu vas me le payer.

Et il trempa une cuiller dans la soupière, pour la remplir de chocolat, qu'il déversa ensuite sur la poitrine de la jeune femme.

Violet poussa un petit cri, avant d'éclater de rire. Puis elle plongea directement ses doigts dans la soupière, les enduisit copieusement de chocolat et s'essuya sur les pectoraux de Daniel.

Daniel écarquilla les yeux.

— Ouch ! Si tu le prends sur ce ton...

Il attrapa la soupière, retira la cuiller et commença détaler à pleines mains le chocolat sur la jeune femme.

Puis ils basculèrent du sofa sur le tapis – la distance n'était pas bien grande – et ils se léchèrent mutuellement, pour ôter toute trace de chocolat de leur peau. Puis ils recommencèrent à se tartiner de chocolat, pour se lécher de plus belle, tout en s'embrassant et en riant.

Ils continuèrent ainsi à s'amuser, jusqu'à ce qu'il n'y ait plus une goutte de chocolat. Le Champagne et la fatigue commencèrent alors de faire leur effet sur Violet. Elle s'assoupit dans les bras de Daniel, et elle ne protesta même pas quand il la porta sur le lit. Il s'allongea ensuite à côté d'elle, tout heureux de simplement dormir en compagnie de cette femme si merveilleuse.

Violet fut réveillée par les premiers rayons du soleil. Daniel était allongé à côté d'elle. Des traces de chocolat se remarquaient encore sur son torse et ses bras nus.

La jeune femme sourit. Elle venait de passer une autre nuit en caresses et en baisers, et elle n'avait toujours pas paniqué.

Mais le jour se levait. Sa mère se réveillerait bientôt, et elle se demanderait où Violet était passée. Violet devait rentrer à la pension pour reprendre son rôle de fille dévouée.

Daniel ouvrit les paupières, comme s'il avait senti que Violet le contemplait. Il la regarda quelques instants, avant de grogner et de se frotter le front.

— Maudit Champagne. Le whisky ne me donne pas autant mal au crâne.

— Attends, ne bouge pas.

Violet s'accroupit dans les draps, et posa la tête de Daniel sur ses genoux, pour lui masser les tempes avec des petits mouvements circulaires de ses doigts.

— Hmm, marmonna-t-il. Ce n'est pas désagréable.

— Je fais souvent cela à ma mère. Elle est sujette aux migraines, et elle dit que ça l'aide à les surmonter.

— Je peux comprendre pourquoi.

— Je vais devoir rentrer, reprit Violet, sans pouvoir cacher une note de regret dans sa voix.

Daniel lui attrapa une main, puis la porta à ses lèvres et l'embrassa.

— Un jour viendra où ce ne sera plus nécessaire, chérie. Tu enverras le monde au diable, pour rester avec moi.

Il lui embrassa de nouveau la main, avant d'ajouter :

— Et ce jour-là sera un grand jour.

Oui, sans doute. Dans l'immédiat, cependant, Violet devait s'occuper de sa mère. Et vaquer à des occupations bassement matérielles.

Daniel lui caressait maintenant le dos de la main avec son pouce.

— Nous nous reverrons dans l'après-midi. Je vais tout arranger.

Probablement parlait-il de leur retour dans la petite auberge. Violet savait que s'ils couchaient là-bas, elle se donnerait totalement à lui.

Mais d'abord, elle lui raconterait tout ce qu'il ne savait pas encore. Comment Jacobi avait recouru à d'autres arguments pour la faire rester, et comment elle avait finalement trouvé le courage de lui échapper. Quand il connaîtrait toute la vérité, Daniel la mépriserait peut-être, et il lui tournerait le dos, mais il méritait de savoir.

Rien n'obligeait Violet à se confesser. Daniel était un homme riche, habitué à vivre selon son bon plaisir, et qui cherchait à s'amuser de tout, sans se poser de questions inutiles. Mais Violet ne pourrait pas continuer à le fréquenter si elle ne lui avouait pas tout. C'était important pour elle.

Si, après cela, Daniel voulait encore d'elle, Violet se donnerait à lui, malgré ses appréhensions. Mais, au moins, elle lui laisserait le choix.

Violet se lova contre lui pour l'embrasser. Leur baiser, empli de passion et de désir, s'éternisa.

C'est Daniel qui se décida à le rompre. Il caressa les cheveux de la jeune femme et lui sourit avec une tendresse qui la fit fondre.

— Fais ce que tu as à faire, Violet. Et attends-moi. Je viendrai te chercher.

Violet hocha la tête. Mais il leur fallut encore un long moment – et beaucoup de baisers – avant de se décider à quitter le lit. Violet se rhabilla avec l'aide de Daniel. Finalement, elle partit. Mais elle avait la gorge si serrée qu'elle ne put pas avaler une goutte du café que le personnel de l'hôtel avait déposé devant la porte de leur suite.

— Violet, ma chérie, où donc étais-tu passée ? demanda Céline quand Violet rentra à la pension.

Sa mère ajouta un deuxième sucre au thé de son petit déjeuner, avant de reprendre :

— J'ai deux personnes qui ont réclamé une consultation privée pour aujourd'hui. Nous devons nous préparer.

Puis, avisant la robe de la jeune femme, Céline se radoucit :

— Où as-tu eu cette jolie robe ? Elle te va à ravir.

Violet portait toujours la robe et les escarpins empruntés au théâtre. Il faudrait qu'elle trouve un moment, dans la journée, pour les restituer discrètement. Mais elle n'avait pas pu se résoudre, ce matin, à remettre son ancienne toilette. Daniel l'avait aimée dans cet ensemble, et elle voulait le porter le plus longtemps possible en souvenir de lui.

La jeune femme se servit une tasse de thé. Il était fort et amer. Quel contraste avec la nourriture raffinée qu'elle avait goûtée hier soir ! Sans parler du chocolat. En revanche, le Champagne lui avait donné un peu la migraine.

On frappa à la porte. Mary alla ouvrir. L'une des domestiques de la pension passa sa tête par l'entrebâillement de la porte.

— Mademoiselle, un monsieur demande à vous voir, annonça-t-elle à Violet. Il vous attend dans le salon du rez-de-chaussée.

Daniel ? songea Violet, tout excitée. Si tôt ? Mais quand Daniel décidait quelque chose, il n'attendait jamais pour passer à l'action. Violet devrait lui expliquer que sa mère avait des engagements à honorer, et qu'elle aurait besoin de Violet auprès d'elle.

La jeune femme remercia la domestique et répondit qu'elle descendait tout de suite. Elle fit un détour par sa chambre pour se recoiffer et laver les traces de chocolat qui restaient autour de ses lèvres, puis elle gagna le rez-de-chaussée. Elle s'arrêta devant la porte du salon, pour inspirer un grand coup, avant d'entrer.

Elle se retrouva face à M. Lanier, le banquier qui l'avait engagée quelques jours plus tôt. Il n'était pas seul : deux hommes en uniforme l'accompagnaient. Des policiers français.

Violet se figea.

— Oui, c'est bien elle, dit M. Lanier. Elle m'a fait croire qu'elle était une princesse russe. Et elle a essayé de me voler.

Les policiers avaient l'air sévères.

— Mademoiselle, nous allons vous emmener pour vous interroger, dit l'un d'eux.

Violet resta un moment interdite, avant de tourner les talons et de s'enfuir.

C'était la panique qui la commandait – ou un sentiment de culpabilité. La règle prévoyait que si la police voulait les appréhender, dans une ville donnée, Violet, qui courait le plus vite, se chargerait de les distraire. Cela donnerait le temps à Mary de rassembler leurs affaires et de conduire Céline en lieu sûr. Violet les retrouverait plus tard, dans le lieu convenu pour leur rendez-vous.

Violet courut dans la rue. Ses escarpins à talons hauts claquaient sur le pavé. Les policiers l'avaient bien sûr prise en chasse.

Nom d'un chien ! La domestique de la pension aurait dû préciser le nom du visiteur – et qu'il était escorté de policiers ! Mais ces derniers lui avaient probablement demandé de garder le silence. Et la propriétaire, qui n'aimait pas beaucoup Violet et Céline, avait dû donner son accord.

Violet n'avait pas un sou sur elle, mais elle savait comment se tirer d'affaire. Elle sèmerait les policiers, et rejoindrait le lieu du rendez-vous.

Malheureusement, leur fuite impliquait qu'elle serait obligée de laisser Daniel derrière elle. Jusqu'à présent, Violet n'avait jamais regretté de quitter une ville, même les plus agréables, mais cette fois, son cœur était déjà lourd de chagrin.

Sa merveilleuse parenthèse avec Daniel était terminée.

La dernière fois qu'elle avait disparu, Daniel l'avait cherchée. Recommencerait-il ? Ou se désintéresserait-il d'elle ?

Violet savait où vivait sa famille, à Londres. Elle pourrait lui écrire et s'expliquer – elle adresserait la lettre à Ainsley. Daniel ne lui répondrait peut-être pas, cependant elle devait quand même tenter le coup. Mais d'abord, il lui fallait mettre sa mère en lieu sûr.

Violet se faufila dans un passage couvert entre deux maisons. Quand elle se retourna, elle s'aperçut que les policiers ne la suivaient plus.

Zut. Si les policiers avaient renoncé si vite à la poursuivre, c'est qu'ils étaient retournés à la pension pour arrêter sa mère.

Céline ne survivrait pas à une arrestation. Elle prendrait froid dans sa cellule, et elle tomberait gravement malade. Elle était trop délicate pour subir ce genre d'épreuve. Mary, elle, avait déjà été arrêtée une fois, à Londres, pour avoir volé des vêtements. Le juge avait finalement ordonné sa libération, faute de preuves suffisantes. Mary avait volé pour subvenir à ses besoins, et à ceux de son enfant – qui était quand même mort, peu après, d'une mauvaise fièvre qui avait ravagé les quartiers les plus déshérités de la ville.

Mary était plus résistante que Céline, mais si la police découvrait son précédent larcin, cette fois, la justice se montrerait moins clémente. D'autant que M. Lanier, de par sa profession de banquier, et de par sa fortune, devait avoir beaucoup d'influence.

Violet ressortit du passage couvert. Les piétons qu'elle croisait s'étonnaient de voir cette femme en jupes de satin et escarpins courir aussi vite qu'elle pouvait. Elle revint à la pension, s'engouffra à l'intérieur et monta tout droit à l'étage.

Les policiers et M. Lanier se trouvaient devant la porte de leur appartement. La propriétaire manipulait son trousseau de clés pour ouvrir la serrure.

— Non ! cria Violet.

La propriétaire l'ignora et ouvrit la porte.

Le salon était désert. Céline et Mary étaient parties. Le thé du petit déjeuner refroidissait sur la table.

Violet soupira de soulagement. Mary avait eu le temps d'emmener Céline. Sa mère serait sauve.

En revanche, Violet ne put échapper à l'arrestation. Les policiers se saisirent de ses poignets pour les menotter.

La froideur des menottes réveilla sa panique trop longtemps tenue en lisière. Elle était prise au piège.

La jeune femme se débattit farouchement, en poussant des hurlements. Sa terreur s'amplifia quand elle sentit une main se poser sur sa poitrine. Elle s'imagina que les deux policiers et M. Lanier avaient décidé de se la partager. Et personne ne viendrait à son secours.

Le policier enleva la main de son bustier.

— Il n'y a rien, dit-il. Ce n'est pas là qu'elle cache l'argent.

Violet réussit à reprendre son souffle pour leur lancer :

— Vous devrez rendre compte de votre comportement à mon avocat.

Elle essayait de prendre un ton impérieux, mais sa voix ne suivait pas.

— Vous voyez bien ? s'exclama Lanier. Elle n'est pas russe du tout. C'est une menteuse de bout en bout. Probablement vient-elle des bas-fonds de Paris.

Il ne se trompait pas beaucoup. Violet redressa la tête, s'obligea à surmonter sa panique et cessa de se débattre. La police l'escorta en bas, tandis que plusieurs locataires de la pension entrouvraient leur porte pour la voir passer menottée.

Violet fut embarquée dans une voiture de police. Quelques badauds s'étaient déjà massés sur le trottoir pour voir qui était arrêté de si bon matin. Quelques hommes rirent grassement quand Violet fut hissée dans le véhicule. Puis le cocher fouetta les chevaux, et Violet fut conduite au commissariat le plus proche.

22.

Au moins, ils n'enfermèrent pas Violet dans une cellule. Maigre consolation. La jeune femme fut introduite dans une petite pièce meublée de deux chaises et d'une table. On lui donna une tasse de café, qu'elle fut obligée de boire avec ses mains toujours menottées, puis on la laissa mariner un bon moment. Sa panique était retombée, la laissant épuisée et inquiète.

Au bout de deux bonnes heures, un homme en costume gris entra dans la pièce. Il déposa les papiers qu'il tenait à la main sur la table, et il s'assit face à Violet. Au début, il ne lui accorda même pas un regard : il consultait ses papiers.

— Bon, dit-il finalement, d'une voix teintée d'accent marseillais. Dois-je vous appeler Votre Altesse, princesse Ivanova ?

Son regard était sardonique.

— Peu m'importe comment vous m'appelez, monsieur... ?

— Bellec. Inspecteur Bellec.

— Je vois.

Violet imagina plusieurs répliques dédaigneuses – par exemple : Je suis certaine que votre mère est fière de vous –, mais elle jugea préférable de ne pas verser dans la provocation, et de rester simplement glaciale.

— La princesse Ivanova est votre nom de scène, mais j'ai besoin de connaître votre véritable identité, reprit Bellec. La propriétaire de la pension a parlé d'une Mlle Perrault, mais j'imagine que c'est tout aussi faux ?

— Pourquoi m'avez-vous arrêtée ? Je n'ai rien fait de mal.

— Si vous n'avez rien fait de mal, pourquoi vous êtes-vous enfuie à la vue des policiers ?

— J'ai eu peur, répondit Violet, sans se départir de sa raideur. En Russie, les policiers me harcelaient souvent, ainsi que la comtesse. Nous n'étions pas aimées, là-bas. J'ai cru que cela se reproduisait ici.

Il s'esclaffa.

— Vous jouez bien la comédie, mademoiselle. À moins que ce ne soit madame ? Mais d'où venez-vous, exactement, en Russie ? De Saint-Pétersbourg ? De Moscou ? Il me suffirait de télégraphier là-bas pour être informé, vous savez.

Violet le voua aux gémonies. Elle espérait du moins que le temps qu'elle perdrait à occuper cet inspecteur donnerait à Mary et Céline un répit suffisant pour quitter la ville. Elles étaient convenues que si elles devaient partir en ordre dispersé, elles se retrouveraient dans un hôtel de Lucerne, et de là, elles décideraient de leur destination suivante. Céline et Mary auraient assez d'argent avec elles pour prendre le train. En revanche, les poches de Violet étaient vides. Dans sa hâte à fuir les policiers, elle n'avait pas pensé à emporter quelques billets avec elle.

Si Violet parvenait à fausser compagnie aux policiers, peut-être pourrait-elle aller trouver Daniel et lui réclamer son aide. Et pourquoi pas se cacher dans sa garçonnière, en attendant de pouvoir quitter Marseille.

— J'aimerais savoir pour quelle raison j'ai été conduite ici ?

— Parce que vous vivez d'escroqueries, mademoiselle, répliqua tranquillement l'inspecteur Bellec. Vous avez été recrutée par M. Lanier pour donner un spectacle chez lui. Mais, mécontente de l'argent qu'il vous donnait, vous avez ensuite essayé de le voler. M. Lanier prétend aussi que vous avez abusé sa femme, en vous servant d'artifices pour faire bouger les tables et donner l'illusion que les esprits venaient frapper à sa porte.

— Et comment aurais-je réussi ces prodiges ?

— Oh, c'est assez simple. Je suis sûr que si je fouillais vos poches, je trouverais quelques-uns des instruments que vous employez pour duper les gens.

— Vous seriez très déçu. Mes poches sont vides.

Mary avait dû prendre la précaution d'emporter tout leur matériel. Même si les policiers mettaient la main sur la valise de Violet, ils en seraient pour leurs frais : elle ne contenait que leurs costumes de scène. Autre – maigre – consolation.

— Il n'en demeure pas moins que M. Lanier a porté plainte contre vous, mademoiselle. Nous devons donc enquêter. Si nous ne trouvons rien... (Il haussa les épaules, comme pour signifier Ce ne sera plus mon problème.) Mais je dois vous prévenir que M. Lanier est très remonté contre vous, et contre la comtesse... euh, Melikova. Si vous avez quoi que ce soit à vous reprocher.

— Je n'ai rien à me reprocher, inspecteur.

— Peut-être, mais...

Bellec se pencha sur la table. Son attitude n'avait plus rien de nonchalant.

— Je n'aime pas les escrocs qui abusent de la crédulité des honnêtes gens, mademoiselle. Ils ne valent pas mieux que d'authentiques voleurs. Ils sont même pires, car ils forcent leurs victimes à se dépouiller de leur plein gré.

Violet frissonna. Il avait raison. Elle extorquait l'argent des spectateurs crédules.

D'un autre côté, elle devait bien survivre. De même que Céline et Mary. Et Céline croyait à son don. Violet était la seule à escroquer sciemment leur public.

Jacobi lui avait enseigné à tirer profit des élucubrations de sa mère, et une fois mordue par l'appât du gain, Violet n'avait plus été capable de s'arrêter. Elle s'était comme enfermée d'elle-même dans un piège : elle ne connaissait plus d'autre moyen de subsister.

L'inspecteur se releva et rassembla ses papiers.

— Je vais vous laisser méditer sur le sort de ces malheureux que vous avez abusés pour leur soutirer leurs économies. Pendant ce temps, je poursuivrai mon enquête. Si je découvre la moindre preuve tangible de votre escroquerie, vous passerez au tribunal. Et comptez sur moi pour que la loi s'applique sans la moindre indulgence.

Là-dessus, Bellec quitta la pièce sans même un salut.

Rendue à sa solitude, Violet appuya sa nuque au dossier de son siège et s'efforça de réprimer les larmes qui montaient dans sa gorge. Bellec ne la relâcherait pas. Mary avait certainement fait de son mieux pour emporter toutes les preuves de la supercherie avec elle, mais si jamais elle avait oublié quelque chose, ou si elle se faisait prendre avec Céline...

L'avenir semblait pour le moins incertain. Et le pire, c'est que Violet ne serait peut-être pas si mécontente que ça, au fond, d'aller en prison. Au moins, cela l'obligerait à mettre un terme à la comédie.

L'inspecteur Bellec revint une heure plus tard. Un policier en uniforme l'accompagnait. Bellec était visiblement de très mauvaise humeur.

— Vos souteneurs sont là, ironisa Bellec. Du moins, j'imagine que c'est leur emploi. Deux étrangers, riches comme Crésus, exigent que vous soyez libérée sous leur protection. Qu'est-ce que peut la loi, quand l'argent est capable d'acheter la liberté des criminels ?

Le policier en uniforme ouvrit les menottes de Violet, qui n'était pas encore revenue de sa surprise. Deux hommes ? Se pouvait-il que l'un d'eux fût Daniel ? Mais comment avait-il pu être informé aussi rapidement de son arrestation ? Et qu'elle était détenue dans ce commissariat ?

— Ils se sont engagés à vous conduire hors de France, avec l'ordre que vous n'y remettiez jamais les pieds, précisa Bellec. Qu'ils se débrouillent avec vous. Je leur souhaite bien du plaisir.

Violet ne répondit rien. Tout ce qu'elle pourrait dire serait de toute façon inutile. Elle se releva en silence, jeta un regard glacial à l'inspecteur et suivit le policier en uniforme hors de la pièce.

La jeune femme sentit ses jambes flageoler dès qu'elle aperçut Daniel, en kilt, manteau long et chapeau haut de forme – l'incarnation parfaite de l'aristocrate fortuné. Son compagnon, plus grand et plus massif que lui, était vêtu à l'identique. C'était lord Cameron, le père de Daniel. Le visage de lord Cameron était plus dur que celui de Daniel, et il portait une vilaine cicatrice sur la joue – la trace du coup de lame asséné par sa première épouse, prétendait la rumeur.

Violet n'en revenait toujours pas. Daniel et son père l'avaient sortie de prison !

— Bonjour, princesse, dit Daniel, lui prenant la main. Votre voiture vous attend. Ainsi que votre mère. Me permettez-vous de vous présenter mon père ?

Dans la voiture, Daniel serra les poings pour contenir sa rage. Sa colère avait débuté quand il avait aperçu la mère de Violet et leur domestique s'enfuir de la pension comme si elles avaient le diable à leurs trousses.

Daniel revenait chercher Violet pour l'emmener à la campagne. Il avait eu le temps de prendre un bain, de s'habiller et de petit-déjeuner, puis il s'était mis en route pour la pension, impatient déjà de revoir la jeune femme.

La domestique – Mary – portait deux grosses valises. Et la mère de Violet sanglotait. Daniel avait ordonné à son cocher de s'arrêter. Il était descendu pour prendre les valises, qu'il avait chargées dans la voiture, puis il avait aidé les deux femmes à s'installer sur les banquettes.

Sa colère était montée d'un cran quand Mary lui avait expliqué que la police était venue les arrêter. Mary et la mère de Violet s'étaient enfuies, abandonnant Violet derrière elles.

Daniel avait ordonné aux deux femmes de rester dans la voiture, tandis qu'il courait lui-même jusqu'à la pension. À son arrivée, ii n'avait trouvé aucune trace de Violet, mais quelques badauds traînaient devant la bâtisse. L'un d'eux lui avait appris qu'une jeune femme logeant dans la pension avait été emmenée dans une voiture de police. La rumeur parlait d'une voleuse.

La colère avait alors presque aveuglé Daniel. Son père jouissait d'un sacré caractère, dont Daniel avait hérité. Daniel avait passé son temps à le juguler. Il préférait conquérir le monde par de douces paroles. Mais, parfois, son mauvais caractère refaisait surface.

Il avait enrôlé Cameron pour se rendre au commissariat et libérer Violet. Le détective en charge du dossier, un certain Bellec, voulait faire un exemple. Il détestait les escrocs, avait-il expliqué.

Bellec détestait aussi les étrangers, surtout lorsqu'ils étaient riches, titrés et qu'ils interféraient dans son travail. Les aïeux de l'inspecteur avaient probablement conduit des aristocrates à la guillotine.

Bellec et ses supérieurs acceptèrent finalement de relâcher Violet à la seule condition que lord Cameron s'engage à la conduire, ainsi que sa famille, hors de France. Bellec avait assuré que si jamais il revoyait Violet, cette fois, elle irait tout droit en prison.

Daniel n'avait pas aimé l'expression de Violet quand le policier en uniforme l'avait escortée jusqu'à eux. Même si elle gardait la tête haute et qu'elle regardait tout le monde d'un air de défi, Daniel avait bien vu que l'épreuve l'avait marquée.

Sa première question, après être montée en voiture, fut pour sa mère.

— Où est ma mère ? demanda-t-elle. Mary est avec elle ?

Sa mère avait abandonné sa propre fille à la police, et Violet s'inquiétait pour elle ! C'est Cameron qui répondit.

— Votre mère et Mary vous attendent à la gare de chemin de fer. Avec ma femme et ma fille.

Violet cligna des paupières.

— Avec lady Cameron ?

— Vous devez toutes quitter la ville, intervint Daniel. Nous partons avec vous.

Violet écarquilla les yeux.

— Partir avec nous ? Non, ce n'est pas nécessaire...

— C'est très nécessaire, au contraire, insista Daniel. C'était même une condition à ta libération. Nous partons tous pour le Berkshire.

— Mais... non, Daniel. Tu ne peux pas déménager si vite. Tes expériences. Tes dessins...

Daniel n'était pas d'humeur à s'intéresser aux contingences matérielles.

— Simon se chargera de faire les malles et de les expédier. Il nous rejoindra ensuite. Le plus urgent était de te sortir d'ici.

— Je... commença Violet, avant de s'humecter les lèvres et de regarder Daniel et lord Cameron. Merci, reprit-elle. Je vous suis très reconnaissante. Mais comment avez-vous su où me trouver ?

— Mon père connaît du monde, à Marseille, répliqua Daniel. Explique-moi plutôt ce qui s'est passé ? Et pourquoi ta mère s'est-elle enfuie, avec la complicité de Mary, sans se préoccuper de ton sort ?

Violet secoua la tête.

— Mary a eu raison d'agir ainsi. Ma mère n'aurait pas survécu à une arrestation. Si j'avais pu m'échapper, nous nous serions retrouvées dans un endroit convenu à l'avance.

— En d'autres termes, tu étais l'agneau sacrificiel, reprit Daniel. Qu'avais-tu en tête ? Monopoliser leur attention pour que ta mère ait le temps de s'enfuir ?

— C'est exactement cela. Ma mère est quelqu'un de très fragile.

— J'ai pourtant trouvé qu'elle courait avec beaucoup d'énergie. Le rôle d'une mère est de protéger ses enfants, Violet. Elle ne les jette pas aux loups.

Violet le regarda avec stupéfaction.

— Elle ne ferait jamais cela.

— Ah non ? Alors, comment appelles-tu son attitude ? Elle a été très contente que je lui vienne en aide. Aussitôt que Mary l'a rassurée sur mon compte, elle m'a demandé de les conduire à la gare. Sans se poser de questions sur ce qui pourrait t'arriver.

— C'était convenu ainsi, expliqua Violet. En cas de problème, nous nous séparons, pour nous retrouver dans un endroit connu de nous trois. Ma mère n'a fait que se conformer à notre plan.

— Quand je lui ai appris que tu risquais la prison, elle voulait toujours partir, répliqua Daniel.

Il était prêt à en ajouter davantage, mais Cameron intervint.

— Laisse tomber, fiston.

Daniel n'avait pas envie de laisser tomber, mais il se résigna à se taire pour le moment. Il savait que son père comprenait sa réaction. Daniel avait beau feindre l’indifférence sur le geste de sa propre mère, le drame avait laissé des traces.

— Daniel n'a pas tort, ajouta Cameron à l'attention de Violet. Vous n'abandonnez pas à leur sort les gens que vous aimez.

Violet fronça les sourcils.

— Je suis désolée, messieurs, mais vous ne savez pas, ni l'un ni l'autre, de quoi vous parlez. Notre comportement est dicté par un instinct de survie. Tant que vous ne vous retrouverez pas à la rue, sans plus un sou dans vos poches, soyez gentils de ne plus me donner de leçons sur la façon dont moi ou ma mère devons nous conduire.

Daniel était trop furieux pour répondre. Cameron sortit un cigare et l'alluma.

— Je l'aime bien, dit-il à Daniel, parlant de Violet.

Et il continua de fumer en silence.

— Je paierai mon billet de train, décréta Violet. Et celui de ma mère. Nous nous séparerons à Paris. De là, ma mère et moi nous choisirons une autre destination. La Bavière, peut-être.

— Non, fit Daniel. M. Bellec a été très clair : tu dois quitter la France. Nous nous y sommes engagés devant lui, et le meilleur moyen de nous assurer que tu sortirais effectivement du territoire, c'est de t'emmener avec nous en Angleterre. Donc, tu viens dans le Berkshire, Violet. Que ça te plaise ou non. Et compte sur moi pour ne pas te perdre de vue.

Le Berkshire. Daniel était devenu fou. Violet en avait presque la nausée. Elle était encore sous le choc de son arrestation. Et voilà qu'en plus, Daniel était furieux après elle et après sa mère. Mais il ne semblait obsédé que par une chose : qu'elle parte au plus vite de Marseille.

La jeune femme n'eut pas le temps de reprendre ses esprits qu'elle embarquait déjà dans un compartiment privé, loué par lord Cameron. Il avait réservé tout le wagon, qui disposait d'un salon, et de quatre petites chambres à l'arrière. Et même d'une salle de bains.

Cameron et Daniel supervisèrent l'embarquement des quelques bagages qu'ils emportaient avec eux. Les domestiques d'Ainsley et Mary déposèrent leurs charges dans le wagon, avant de gagner le compartiment que leur avait loué Cameron. Mary était stupéfaite par tout ce luxe – et sans même avoir à payer de ticket !

Cameron s'assit à l'une des tables du salon privé et s'absorba dans la lecture des journaux hippiques, tant français qu'anglais. Une petite fille aux cheveux roux posa un cheval en peluche sur la table, grimpa sur les genoux de Cameron et regarda les journaux avec lui. Cameron enlaça machinalement la fillette et lui embrassa les cheveux.

Daniel ne parlait plus à Violet. Ainsley, assise sur un sofa, tendit la main à la jeune femme.

— Venez vous asseoir près de moi. Violet. Vous avez dû passer un mauvais quart d'heure.

Céline s'était déjà installée dans un fauteuil, près d'une fenêtre, et elle donnait l'impression d'être chez elle. Elle s'éventa et poussa un soupir quand le train s'ébranla.

— Oui, pauvre Violet, dit-elle. J'espère que ça n'a pas été trop pénible ?

— Un peu, répondit Violet, s'asseyant sur le sofa.

— Je n'aurais pas supporté d'être enfermée dans une cellule, assura Céline.

— Ils ne m'ont pas mise dans une cellule, maman. Juste une pièce avec deux chaises et une table.

Sa mère parut à la fois soulagée et déçue. Violet savait que Céline aurait adoré entendre parler d'une cellule sordide, infestée de rats et d'araignées.

— C'est terminé, à présent, lui dit Ainsley. Vous allez pouvoir vous régaler de thé et de petits gâteaux. Ensuite, vous irez au lit. Il est encore tôt, mais vous devez être épuisée.

Le train gagnait rapidement de la vitesse, et Marseille s'éloignait déjà. Des serveurs arrivèrent avec un chariot chargé de nourriture. L'estomac de Violet se mit à gargouiller quand ils déposèrent devant elle du pain, du fromage, des petits-fours, du thé, et même du café.

Violet mangea les petits-fours qu'Ainsley poussa dans sa direction et but une tasse de café. Le temps que son estomac se calme et que la tête cesse de lui tourner, ils roulaient à travers la pleine campagne.

Violet reposa sa tasse de café.

— Je vous suis très reconnaissante de votre aide, dit-elle à Ainsley. Vous êtes tous très gentils. Mais je compte bien vous rembourser le prix des tickets.

— Nous parlerons de cela plus tard, répondit Ainsley.

Ainsley jeta un regard à Daniel, qui s'était assis à une autre table et buvait du café en leur tournant le dos. Violet se doutait bien qu'Ainsley et Cameron les avaient aidées par affection pour Daniel, et uniquement pour cette raison.

Elle savait aussi que Daniel était furieux – non sans raison. Violet avait beaucoup de choses à lui dire, et il serait sans doute encore plus furieux ensuite. Mais elle devait tout lui confesser.

Ainsley reporta un instant son attention sur Violet, avant de se lever en direction de Céline.

— Vous vous assoupissez, madame. Allez donc vous coucher. Et toi aussi, Gavina. Viens avec moi et surtout, ne discute pas.

Gavina voulut quand même protester, mais devant le regard de sa mère, elle préféra s'abstenir. À sept ans, elle savait déjà quand il était inutile d'insister.

Ainsley tendit ses deux mains, une pour Céline, l'autre pour Gavina. Puis elle les entraîna à l'arrière du wagon. Cameron repoussa sa tasse de thé, se leva à son tour, plia un journal sous son bras et sortit du compartiment par l'autre porte, pour se diriger vers l'avant du train.

Il ne restait plus que Daniel et Violet. Daniel buvait toujours son café. Son silence devenait de plus en plus pesant.

Violet abandonna le sofa, prit avec elle sa tasse vide et gagna la table de Daniel. Elle s'assit face à lui et remplit sa tasse de café fumant. Daniel la regarda faire. Il ne feignait pas d'ignorer sa présence, mais il ne disait toujours rien.

— Tu m'as sauvée, Daniel, dit Violet. Je ne pourrai jamais te rembourser ce que tu as fait. L'inspecteur Bellec ne m'aurait pas relâchée.

Daniel avait levé sa tasse pour boire une gorgée de café, mais il la reposa brutalement sur sa soucoupe.

— Bon sang. Violet, arrête de parler de remboursement. Je ne veux aucune forme de paiement de ta part.

— Je sais. Mais tu mérites de savoir certaines choses à mon sujet.

Violet reposa sa tasse et croisa ses mains sur la table. Si elle les croisait assez fort, peut-être ne trembleraient-elles plus.

Daniel attendit, sans rien dire.

— Je suis née Violet Devereaux, commença la jeune femme. Mon père était français, comme je te l'ai déjà raconté. Sa famille avait émigré en Angleterre un peu avant sa naissance. Nous habitions le sud de Londres – tu avais deviné juste –, dans un quartier pauvre, mais respectable. Ma mère s'aperçut, quand j'avais environ huit ans, qu'elle possédait un don de clairvoyance. Ou du moins s'était-elle persuadée d'avoir un don. Elle se contenta d'abord de donner des consultations à des amis, qui en parlèrent autour d'eux, et c'est ainsi qu'elle en fit son métier. Puis elle décida d'aller tenter sa chance à Paris. C'est là où j'ai rencontré Jacobi, qui m'a appris à organiser tout un spectacle autour de ces séances, afin d'attirer toujours plus de monde et de vendre davantage de tickets. Depuis, j'ai emprunté plusieurs identités différentes, afin de nous éviter d'être trop reconnues. Violet Devereaux est mon vrai nom. Mon nom de baptême. Mais mon nom de femme mariée est Violet Ferrand.

23.

— Ton nom de femme mariée, répéta Daniel, d'un air à la fois stupéfait et incrédule. Un peu comme lorsque Violet lui avait cassé le vase sur la tête.

— Oui, murmura Violet, et sa voix résonnait autant de honte que de défi.

Daniel se leva brusquement. Comme s'il réalisait vraiment.

— Tu es mariée ?

— Oui, confirma encore Violet.

Daniel marcha jusqu'à la porte du compartiment, avant de se retourner et de revenir vers Violet. Sa colère enflait à chaque pas.

Tous les Mackenzie possédaient en eux une violence héritée de leurs lointains ancêtres guerriers. Le grand-père de Daniel s'était servi de cette violence pour terroriser sa famille. L'oncle Hart, pour terroriser l'Angleterre. L'oncle Ian avait retourné sa violence sur lui, pour se terroriser lui-même. A présent, Daniel sentait cette violence couler dans ses veines. Elle était autant dirigée contre lui que contre Violet.

— Bon sang ! tonna-t-il, et sa voix, tout à coup, prenait des intonations écossaises. Quand comptais-tu me le dire ? Et comptais-tu seulement me le dire ? Si tu avais pu échapper à la police, je parie que je ne t'aurais jamais revue ! Tu te serais enfuie, comme à Londres, et comme tu l'as fait des dizaines de fois par le passé. Je me trompe, ou non ? Tu ne te serais pas souciée d'avertir ce pauvre idiot de Daniel.

Violet avait blêmi.

— J'allais tout te dire. Je te le jure. Je voulais tout te raconter à l'auberge, si tu m'y avais emmenée. Et puis, la police est arrivée, et...

Daniel tapa du poing sur la table. Les tasses et les soucoupes s'entrechoquèrent.

— Si ? Si je t'avais emmenée à l'auberge ? Il me semblait te l'avoir promis, non ? Crois-tu que je m'amusais avec toi ? Que je te mentais ?

— Je n'ai jamais pensé que tu me mentais. Mais tu aurais pu avoir oublié. Ou changé d'avis.

— Pourquoi diable aurais-je été changer d'avis ?

Violet était à son tour gagnée par la colère.

— Parce que tu es un aristocrate ! Tu peux te permettre de traverser la France dans un wagon privé, et de faire atterrir dans les arbres un ballon qui coûte une petite fortune. Tu peux faire tout ce qui te plaît, Daniel Mackenzie. Alors, pourquoi te soucierais-tu de me dire toujours la vérité sur tes intentions ?

Daniel plaqua ses deux mains sur la table.

— En tout cas, toi, tu ne t'es pas souciée de me la dire souvent ! Pour ma part, je ne t'ai jamais menti, Violet. J'ai été sincère de bout en bout. Je n'aime pas les secrets, alors je n'en ai pas.

Il se redressa.

— Mais revenons à ton mariage, reprit-il. Qui est l'heureux élu ? Est-il au courant que tu cours le monde pour séduire des jeunes gens crédules ? Ah, ça, j'étais une belle cible ! Tu savais déjà tout de moi et de ma famille, quand j'ai mis les pieds dans ta salle à manger, à Londres. C'est ce soir-là que tu as dû décider que je serais ta prochaine proie.

Violet tressaillit. Mais Daniel n'avait aucune envie de l'épargner. Elle s'était amusée avec lui, comme elle s'était amusée avec Mortimer et ses amis. Et Daniel, fasciné par sa beauté, était tombé à pieds joints dans le piège.

Même les lèvres de Violet avaient perdu leur coloration, à présent.

— À t'entendre, on croirait que j'ai tout manigancé à l'instant où je t'ai rencontré. Mais comment aurais-je pu me douter, ce soir-là, que tu t'intéresserais à moi ?

— Tout m'intéressait chez toi. Violet. Quand je pense que j'aurais pu être assez fou pour me mettre à genoux et te demander ta main ! M'aurais-tu parlé de ton mariage, à ce moment-là ?

— Je t'ai dit que je voulais tout te raconter à l'auberge, répéta Violet, dont les yeux brillaient – de colère, mais aussi parce qu'ils étaient embués de larmes. Et je te le dis ce soir. Il m'a fallu un certain temps pour avoir le courage de tout t'avouer. Je savais que tu me rejetterais sans doute, mais je voulais que tu saches.

— Ne me parle pas de sincérité, Violet. Moi, depuis le début, j'ai été franc avec toi. Et tu ne m'as récompensé que par des mensonges, ou des demi-vérités. Sans parler de tout ce que tu me cachais.

Violet se leva brusquement de table.

— Ce n'est pas moi qui t'ai demandé de me suivre jusqu'à Marseille ! Ni de débouler dans le théâtre, au beau milieu de notre représentation. Je pensais que tu ne chercherais pas à me retrouver.

— Il aurait suffi que tu me dises Tu sais, Daniel, je suis mariée, pour m'en dissuader.

— J'en doute fort. Tu es trop habitué à prendre ce qui te fait plaisir. Tu voulais tester tes idées sur les dirigeables, alors tu m'as pris ma machine à ventiler, tu as pris le ballon de ton ami, et tu l'as massacré dans un arbre. Mais ce n'est pas grave : tu lui rembourseras son ballon. Nous avons été surpris par une averse, mais ce n'était pas grave : tu as charmé les aubergistes, pour qu'ils te donnent la meilleure chambre de leur établissement. La femme avec laquelle tu as envie de coucher est arrêtée par la police ? Ce n'est pas grave : tu fais appel à ton père pour la sortir de là. Pourquoi ne me laisses-tu pas tranquille, Daniel ? Si je n'ai fait que te mentir, pourquoi t'obstines-tu à me poursuivre ?

Les paroles de Violet couvraient presque le bruit de roulement du train. La jeune femme semblait désemparée. Mais Daniel n'en avait pas fini avec sa colère.

— Et pourquoi aurais-je dû te laisser tranquille ? répliqua-t-il, criant aussi fort qu'elle. Tu semblais apprécier ma compagnie. Tu aurais très bien pu me dire d'aller au diable. Tu ne l'as pas fait.

— Ça n'aurait servi à rien. Tu n'agis que selon ton bon plaisir. Avec moi, avec tes amis, avec des aubergistes de campagne, avec ta courtisane rutilante.

Daniel regarda dans le compartiment de manière théâtrale.

— Quelle courtisane rutilante ? Je ne vois pas de courtisane rutilante. Se cacherait-elle sous le sofa ?

— Je vous ai vus ensemble ! Le soir où nous sommes rentrés de la campagne. Tu sortais d'un restaurant, avec des amis. Il y avait des femmes. Elles étaient belles. Et couvertes de diamants. C'est pour ça que je les trouvais rutilantes. Tu n'es qu'un aristo plein aux as, qui se paie les femmes qu'il désire – qu'elles soient respectables ou non. Et tu passes joyeusement d'une conquête à une autre.

L'esprit de Daniel s'éclaircissait.

— Tu veux dire que tu m'as vu devant le bistrot ? C'est mon ami Richard qui nous avait procuré une compagnie féminine. Mais après le dîner, les courtisanes rutilantes, comme tu dis, sont parties avec lui au cabaret, tandis que je suis rentré sagement à mon hôtel. Je venais juste de te quitter, Violet. Je n'avais aucune envie d'une courtisane.

Violet le regardait comme s'il avait perdu la raison. Daniel aurait sans doute surpris les gens de son monde s'il leur avait expliqué qu'il préférait une fausse romanichelle aux plus belles femmes de Marseille. Mais ces gens-là ne connaissaient pas Violet.

— Ne dévie pas la conversation, s'il te plaît, reprit-il. Nous parlions de ton absence de confiance en moi. Et revenons au point de départ de cette discussion. Parle-moi de ce mariage. Je veux connaître tous les détails. Qui est-ce ?

Violet soupira.

— J'ai épousé Jacobi. Pour sauver ma réputation, disait-il.

— Jacobi, répéta Daniel.

Sa haine pour ce gredin était à son comble. Violet s'humecta les lèvres.

— C'est l'une des raisons pour lesquelles je lui ai pardonné. À l'époque, je pensais qu'il était autant victime que moi. Il me proposait de faire de moi une femme mariée, mais de nom seulement, pour me protéger.

Elle s'interrompit, le temps d'avaler ses larmes, avant d'ajouter :

— Et parce que j'étais enceinte.

Dieu du ciel. La colère de Daniel s'évanouit d'un coup. Violet le regardait avec appréhension, comme si elle s'attendait à ce qu'il lui tourne le dos. Du reste, avec la plupart des autres hommes, sa crainte aurait été fondée. Mais Daniel devait la convaincre qu'il n'était pas comme eux.

— Celui qui t'avait mise enceinte était-il celui qui... qui t'avait eue en paiement ?

— Oui.

Elle avait acquiescé calmement. Mais Violet était tout sauf calme. Ses mains tremblaient, et elle n'osait pas regarder Daniel en face.

— Où est l'enfant ? murmura Daniel.

Violet resta un long moment silencieuse, avant de lâcher, d'une voix douloureuse :

— Je n'ai pas eu d'enfant. J'ai fait une fausse couche.

— Violet...

La jeune femme leva la main, pour l'interrompre.

— Non. Attends. Je veux terminer. J'étais sur scène, avec ma mère, quand ça s'est produit. Ma mère ignorait tout de cette histoire. Et j'étais trop jeune et trop ignorante pour comprendre ce qui m'arrivait. Une femme, dans le public, une cocotte qui se faisait appeler lady Amber, a deviné ce qui se passait. Elle est venue en coulisses, m'a emmenée chez elle et elle a convoqué un médecin. Le médecin m'a sauvée, mais il n'a pas pu sauver l'enfant.

La voix de Violet s'était brisée. Le train filait à toute vitesse vers Paris, et le claquement de ses roues sur les rails emplissait le silence.

— Je suis désolé, Violet, murmura finalement Daniel. Sincèrement désolé.

— C'était peut-être mieux ainsi, réussit à répondre la jeune femme.

— Non, ça n'est jamais mieux ainsi. Ma belle-mère a perdu un bébé que lui avait fait un homme peu scrupuleux, mais son chagrin a quand même été immense.

Les larmes de Violet roulaient sur ses joues. Daniel la conduisit jusqu'au sofa, où s'était tout à l'heure assise Ainsley, et il s'assit avec elle.

— Raconte-moi le reste, chérie.

Violet leva vers lui ses yeux humides.

— L'histoire s'arrête à peu près là. Jacobi était très gentil avec moi, comme s'il cherchait à se faire pardonner. Mais quand il s'est de nouveau retrouvé endetté, il a encore essayé de me vendre. Ça, tu le savais déjà. J'ai fait nos valises, et j'ai quitté Paris avec ma mère et Mary. Je ne voulais pas revivre la même chose. De ce jour, je n'ai plus jamais revu Jacobi.

Il y eut un nouveau silence. Daniel voyait bien que la douleur de Violet était réelle. Le temps des mensonges était révolu.

— Ton mariage était-il légal ? Tu étais très jeune, à l'époque.

La jeune femme hocha la tête.

— Il y avait un prêtre. Des témoins. Et nos noms ont été inscrits dans le registre. Je suis certaine que tout était parfaitement en règle. Ce que j'ignore, c'est si Jacobi vit toujours. Je suis peut-être veuve, qui sait ?

— Tu n'as jamais essayé de le retrouver ? De réclamer le divorce ? Ou une annulation ?

— Non. Je ne voulais pas le revoir. Et de son côté, il n'a pas non plus essayé de retrouver ma trace. De toute façon, peu importe. Je n'ai pas l'intention d'épouser quelqu'un d'autre. Alors, que je sois mariée ou non, n'a pas d'importance.

Pas d'importance. Daniel se releva encore. S'il étranglait Jacobi, non seulement il en retirerait une satisfaction personnelle, mais en plus, il libérerait Violet de ses chaînes.

— C'est important pour moi, chérie. Je vais me renseigner sur ce Jacobi. S'il est toujours vivant, je lui extorquerai une annulation. Etant donné que tu as disparu depuis des années, votre mariage est parfaitement annulable, pour cause d'abandon du domicile conjugal. D'ailleurs, Jacobi a peut-être déjà réclamé son annulation, afin de pouvoir épouser quelqu'un d'autre.

— C'est possible. Mais comme je t'ai dit, je ne voulais plus avoir affaire à lui.

Daniel hocha la tête.

— Oui, tu t'étais enfuie. Tu es très bonne, pour fuir. Comment se fait-il que la police ait réussi à l'arrêter, ce matin ? Je te croyais plus rapide à la course.

— Je te l'ai dit : je voulais qu'ils m'attrapent pour que ma mère ait le temps de filer.

La colère de Daniel ressurgit. Il se planta devant le sofa et, se penchant vers Violet, il l'emprisonna dans ses bras, qu'il plaqua sur le dossier du siège, de chaque côté de la jeune femme.

— Tu t'es sacrifiée pour elle, comme tu t'es sacrifiée pour Jacobi. Tu te sacrifies, et ensuite, tu t'enfuis, Violet. Il serait peut-être temps d'arrêter.

Le regard de Violet trahissait un sentiment d'impuissance.

— Mais comment ? Je ne connais pas d'autre existence.

Son désarroi bouleversa Daniel.

— Je vais te montrer qu'il existe d'autres manières de vivre. Tu me crois frivole, et je peux l'être. Mais, pour ta malchance, j'ai appris à connaître la véritable Violet. Je t'ai vue t'ouvrir au monde. Rappelle-toi de ton bonheur, dans le ballon, quand le vent nous portait. Et mon plus cher souhait est de revoir la même expression sur ton visage. J'ai bien l'intention de te faire sortir de ta coquille, que tu le veuilles ou non.

— Et après ? Tu me laisseras retourner à mon ancienne existence ? C'est toujours ainsi que ça se termine, quand les gentlemen se lassent de leurs maîtresses.

— Tu es très forte pour m'attribuer toujours le mauvais rôle. Et pour me mettre en colère. Mais figure-toi que je ne suis pas Jacobi. Ni ce monstre à la barbe rousse, qui s'imaginait qu'il pouvait se rembourser de sa créance en ravissant l'innocence d'une gamine de seize ans. Je ne suis pas non plus l'une de ces proies crédules que tu abusais pour alléger leur bourse. Je me moque éperdument de tes artifices à base de peinture phosphorescente et autres trucages. Je vais te montrer la vraie vie, Violet. Te faire découvrir le vrai bonheur. Que ça te plaise ou non, que tu y croies ou pas. Et n'essaie pas de discuter, ça ne changera rien à l'affaire.

— Autrement dit, mon avis compte pour du beurre ? répliqua Violet.

Daniel se redressa. Il souriait de constater que Violet avait retrouvé sa fierté.

— Je n'ai pas dit cela. Mais pour le moment, l'important, c'est ce que je pense, moi. En acceptant de venir ici, tu as aussi accepté de remettre ton sort entre mes mains. Pour t'en remercier, je vais te faire découvrir le monde.

Il lui tendit la main afin de l'aider à se relever, avant d'ajouter :

— Dans l'immédiat, cependant, tu vas aller te reposer. Il n'est plus question que tu t'occupes des autres, Violet. Désormais, je me charge de toi.

Violet se serra contre lui. Daniel l'embrassa. La jeune femme lui retourna son baiser. Elle se détendait peu à peu.

Quand leurs lèvres se séparèrent. Violet leva vers lui des yeux remplis de désir, mais aussi d'incertitude. Elle avait tellement souffert.

Daniel la désirait avec une force qui le stupéfiait lui-même. Cependant, le moment et le lieu étaient mal choisis pour rêver à une étreinte. Son père, sa belle-mère et sa petite sœur partageaient leur wagon. Sans parler de la mère de Violet. Cameron ne tarderait sans doute pas à revenir du fumoir – ou de quelque autre wagon dans lequel il s'était rendu – pour rejoindre Ainsley. Il détestait s'éloigner longtemps de son épouse.

Et Violet avait réellement besoin de repos. Elle était épuisée et très pâle. Daniel lui embrassa encore les lèvres, avant de l'accompagner à l'arrière du wagon. La jeune femme s'installa dans l'une des couchettes vacantes. Daniel lui souhaita bonne nuit depuis la porte. Le regard de la jeune femme était encore partagé entre l'appréhension et le désir.

Violet referma elle-même la porte de sa cabine pour couper court à la tentation, aussi bien du côté de Daniel que du sien. Daniel sortit alors sur la plate-forme du wagon. Il y fuma plusieurs cigarettes, jusqu'à ce que la fraîcheur nocturne lui ait suffisamment apaisé les sangs pour qu'il puisse rentrer à l'intérieur.

Ils changèrent de train à Paris, tôt le lendemain matin, sans avoir le temps de profiter de la ville. Mais durant leur trajet d'une gare à l'autre, ils aperçurent la tour Eiffel, récemment inaugurée, dont la silhouette aérienne, en dentelle de fer, partait à l'assaut du ciel.

Violet n'avait pas mis les pieds à Paris depuis la construction de la tour, sauf pour y changer de train, comme aujourd'hui. Elle contempla l'édifice avec envie : elle aurait aimé monter à son sommet. Un jour, peut-être. Mais elle ressentit un délicieux frisson d'excitation à l'idée qu'avec le ballon, elle était grimpée encore plus haut dans le ciel.

Dans l'immédiat, Violet était heureuse de continuer son chemin, et de ne pas s'attarder à Paris. Même si l'Angleterre n'était pas la destination qu'elle aurait choisie de préférence. Heureusement, Daniel avait parlé du Berkshire. Une campagne suffisamment éloignée de Londres – et des problèmes que Violet avait laissés là-bas.

Daniel lui avait enjoint de cesser de s'enfuir, mais il n'avait pas non plus connu l'existence de Violet. Daniel avait toujours été entouré par sa famille, et il ignorait les problèmes matériels. Certes, il avait connu une enfance solitaire. Mais à présent que Violet le voyait à côté de lord Cameron, elle réalisait à quel point son père l'aimait. Même si Cameron n'avait pas toujours su quoi faire avec ce garçon débordant d'énergie.

Daniel était toujours plein d'énergie, du reste. Il aida son père à superviser le transport des bagages pendant qu'ils changeaient de train pour Calais, et il s'assura que Mary et les autres domestiques étaient à leur aise dans leur propre compartiment. Il s'occupa aussi de divertir sa petite sœur, Gavina : quand la longueur du voyage commença à peser à la fillette, il l'emmena en promenade d'un bout à l'autre du train, lui décrivant tout ce qu'ils apercevaient à travers les fenêtres des wagons.

Ainsley avait prêté quelques vêtements à Violet pour qu'elle puisse se défaire de la robe qu'elle avait volée à Marseille et la ranger dans une valise. Mary avait réussi à emporter leurs costumes de scène et des effets de rechange pour Céline, mais rien pour Violet.

Ainsley ne parut pas le moins du monde se formaliser de prêter à Violet deux ou trois jolies robes de jour – pour la dépanner, disait-elle, ajoutant que, bien sûr, elles s'empresseraient d'acheter de nouvelles toilettes une fois en Angleterre.

La gentillesse d'Ainsley était naturelle, amicale, sans la moindre affectation, et cela aussi, c'était entièrement nouveau pour Violet.

Daniel ne reparla pas à Violet de leur dispute. Il ne la tenait pas à distance, mais il ne cherchait plus non plus à partager de moments privés avec elle. Il se contentait de l'inclure – ainsi que Céline – dans toutes les conversations. À Calais, où ils passèrent la nuit, il se montra jovial dans le petit restaurant où tout le monde dîna, puis il souhaita bonne nuit à Violet de retour à leur hôtel, et il partit rejoindre son père dans l'un des salons de l'établissement.

Ce n'est que le lendemain, sur le bateau qui les conduisait en Angleterre, que Daniel se retrouva un moment seul avec la jeune femme.

Violet s'était accoudée au bastingage du ferry et contemplait la mer. Céline, qui détestait les bateaux, était restée dans leur cabine, avec Mary. Alors qu'elle grimpait en direction du pont, Violet avait aperçu lord Cameron, son épouse, leur fille et Daniel dans le salon réservé aux passagers de première classe. Au lieu de les rejoindre, la jeune femme avait préféré continuer son chemin, pour profiter d'un peu de solitude, afin de remettre de l'ordre dans ses pensées. Le vent était si mordant que la plupart des passagers étaient restés à l'intérieur, si bien que Violet avait le pont pour elle toute seule, ou presque.

Elle regardait avec fascination l’étrave du bateau fendre la mer grise dans une déchirure d'écume blanchâtre, quand Daniel la rejoignit.

— Je ne pouvais plus me passer de toi, dit-il, se plaçant derrière elle, et posant ses deux mains sur le bastingage de chaque côté de la jeune femme. Tu es courageuse, de faire face au vent, et de regarder l'avenir.

— Ce n'est pas du courage. On respire trop la fumée des cheminées, à l'arrière du bateau.

— Ne ruine pas ma belle image, chérie. De toute façon, je suis convaincu d'avoir raison. La fumée n'est qu'un prétexte. Tu ne voulais pas te mettre à l'arrière pour ne pas voir la France s'éloigner. Tu préférais guetter les côtes de l'Angleterre, quand elles se profileraient à l'horizon.

Daniel lui caressa la joue avec ses lèvres. Violet n'osa pas se retourner pour lui rendre son baiser. Car elle craignait, une fois qu'elle commencerait d'embrasser Daniel, de ne plus pouvoir s'arrêter.

— A quoi ressemble le Berkshire ? demanda-t-elle.

— C'est très joli, même si ça ne vaut pas l'Ecosse, bien sûr. L'avantage du Berkshire, c'est d'être à proximité des champs de course d'Ascot et de Newmarket. Les routes sont par ailleurs en très bon état, ce qui est précieux pour faire rouler des automobiles. Et le printemps y est magnifique. Les prairies se couvrent de multitudes de petites fleurs.

Violet avait pratiquement toujours vécu en ville et marché sur des pavés. Elle ne connaissait pas le printemps à la campagne. Dans les villes, le printemps ne se remarquait que dans les parcs – à condition qu'ils soient ouverts au public. Sinon, le ciel et les rues restaient aussi gris qu'en n'importe quelle autre saison.

— J'ai hâte de voir ça.

Daniel frotta sa joue contre celle de la jeune femme.

— Et moi, j'ai hâte de te montrer ça. Mais d'abord, nous passerons quelques jours à Londres.

Violet sursauta.

— Londres ? Je croyais que nous nous contenterions de changer de train, pour continuer directement jusqu'au Berkshire ?

— Ainsley a décrété, au petit déjeuner, que nous devions nous arrêter à Londres. Elle a raison. Nous ne pouvons pas nous contenter de traverser la ville sans rendre une petite visite à ma tante Isabella. Elle ne nous le pardonnerait pas. Ce qui veut dire aussi que nous serons obligés d'assister à l'une de ses réceptions. Isabella est l'une des reines de la saison mondaine. Ce qui veut dire également que tu voudras faire les boutiques, pour t'acheter une robe du soir. Je connais les femmes.

— Je ne peux pas rester à Londres, Daniel. Et encore moins assister à une réception. Nous nous sommes enfuies de Londres en devant deux mois de loyer à Mortimer. Nous serons arrêtées, si nous nous montrons en public.

— Ne me dis pas que tu as peur de Mortimer ? De toute façon, tu ne lui dois plus rien. J'ai racheté sa maison. Tu pourras même t'y installer, si tu le souhaites. Les murs sont déjà prêts pour recevoir tes trucages. Mme et Mlle Bastien pourront reprendre du service.

Violet se décida à se retourner.

— Pourquoi as-tu acheté cette maison ?

Daniel haussa les épaules.

— La pierre est paraît-il un bon investissement. Et je voulais que Mortimer te laisse tranquille. Ce qu'il a touché avec la vente de la maison lui aura permis de rembourser ses dettes. Du moins, une partie. Je parierais qu'il a des ardoises dans tous les clubs de jeu de la ville.

Violet était stupéfaite. Au lieu d'aller à la police pour se plaindre que Violet l'avait assommé, Daniel avait racheté la maison de Mortimer afin d'effacer les dettes de celui-ci, mais aussi celles de Violet.

— Tu es fou.

— Pas tant que cela. Mortimer voulait se servir de toi pour payer ses créanciers. Je n'aime pas cela. Et je ne veux plus que cela se reproduise.

La détermination de Daniel était palpable, comme s'il avait décidé d'ériger une muraille pour protéger Violet de la dureté du monde. C'était réconfortant, bien sûr, mais aussi un peu terrifiant. Violet ne savait pas quoi répondre à cela. Personne n'avait cherché à la protéger, jusqu'ici.

— Je suis étonnée que tu n'aies pas voulu t'arrêter à Paris pour retrouver Jacobi, dit-elle.

— Je ne me voyais pas arpenter tout seul les rues d'une si grande ville dans l'espoir de retrouver sa trace. Non, j'ai des hommes qui s'en chargeront pour moi, pendant que je me prélasserai tranquillement dans le Berkshire. Enfin, je ne suis pas certain de me prélasser longtemps. Mon père voudrait que je lui donne un coup de main. Et j'ai plein de choses à faire de mon côté.

Violet se demandait ce qu'elle-même ferait dans le Berkshire. Et si Daniel lui avait prévu un emploi du temps.

Daniel l'enlaça, lui communiquant sa chaleur. Il lui embrassa la joue, l'oreille, les cheveux. Outre sa chaleur, il lui transmettait aussi un peu de sa force. L'existence de Violet avait toujours été plus ou moins agitée, et plus encore ces derniers temps. Au milieu de ce maelström, Daniel s'imposait peu à peu comme le seul pilier solide.

À Londres, Violet renoua avec l'incertitude et l'appréhension. Elle avait pensé convenir d'un loyer avec Daniel, afin de s'installer, en compagnie de sa mère, dans l'ancienne maison de Mortimer – même si Violet aurait préféré, après tout ce qui s'y était passé, prendre une pension.

Mais, dans la voiture qui les avait pris à la gare, Ainsley annonça qu'ils logeraient tous chez le duc de Kilmorgan.

Violet eut presque envie de sauter à bas de la voiture qui roulait en direction de Mayfair pour retourner à la gare. Mais le duc possédait une très grande maison sur Grosvenor Square, continuait d'expliquer Ainsley. Il y aurait de la place pour tout le monde.

Céline trouva l'idée excellente.

— Un duc ! dit-elle, le regard brillant. Imagine un peu cela, Violet ! Pour le remercier de son hospitalité, je lui donnerai une séance. Ainsi qu'à la duchesse. Gratuitement, bien entendu.

— Maman, tu ne feras rien de tel, s'empressa de lui répliquer Violet.

— Ne dis pas de bêtises. Même les ducs aiment recevoir des nouvelles de l'au-delà.

Violet jeta à Daniel un regard de détresse. Il s'était assis à côté d'Ainsley, en face de Céline et de Violet. Lord Cameron avait préféré prendre une autre voiture, avec Gavina, pour qu'ils ne soient pas obligés de tous s'entasser dans un même véhicule. Mary s'était installée à côté du cocher de la première voiture, tandis que les domestiques d'Ainsley et de lord Cameron voyageaient dans la deuxième.

Daniel parut comprendre la réaction de Violet.

— Vous savez, Ainsley, dit-il, oncle Hart est toujours un peu intimidant, la première fois qu'on le voit. Surtout pour des invitées fatiguées d'un aussi long voyage. La maison de Ian et Beth est largement aussi confortable. Ce serait mieux, pour Violet. Mac et Isabella sont presque toujours complets. Et leur maison n'est guère reposante. L'idéal, bien sûr, serait que papa se décide enfin à prendre un pied-à-terre londonien. Ce serait plus pratique pour tout le monde.

Ainsley fronça les sourcils.

— Mais, Ian...

— Je parlerai à Beth, la coupa Daniel, pour la rassurer. Tout se passera bien. (Mais il demanda à Violet : ) Ian et Beth ont trois enfants, un peu bruyants. Ça ne t'embête pas ?

Si ces enfants ressemblaient à Gavina, dont la conversation était toujours enjouée, non, cela n'embêtait pas Violet.

— J'aime beaucoup les enfants, dit-elle.

— Alors, c'est réglé, conclut Daniel. Violet couchera chez Ian et Beth, et sa mère logera chez l'oncle Hart.

Céline écarquilla les yeux.

— Mais je n'ai jamais été séparée de Violet depuis sa naissance !

Ainsley lui tapota affectueusement le genou.

— Ne vous inquiétez pas. Le duc entretient une armée de domestiques, qui pourvoiront à tous vos besoins. Si ça vous chante, un domestique pourra même vous apporter une sonnette qui vous permettra d'appeler un autre domestique. Vous vous sentirez comme une reine.

— Bon, fit Céline, qui semblait un peu rassurée. Je peux peut-être essayer. Violet ne sera pas loin, de toute façon ?

— Mais non, assura Ainsley. Voilà qui est parfait, ajouta-t-elle.

Violet comprit qu'ils conspiraient – Daniel et sa belle-mère. En revanche, elle n'aurait pas su dire à quel propos. Mais Daniel affichait un air de triomphe.

24.

— Es-tu impatiente de te reposer ? demanda Daniel alors que leur attelage s'éloignait de la maison ducale, où tous les autres avaient débarqué.

À leur arrivée devant l'immense bâtisse de Grosvenor Square, des valets en livrée noire et blanche avaient surgi pour décharger les bagages des deux voitures. Les domestiques du duc n'étaient ni obséquieux, ni hautains. Ils accueillirent chaleureusement lord et lady Cameron, et l'un des valets percha même Gavina sur ses épaules. Une femme de chambre descendit le perron, en tenant un petit garçon par la main. Ainsley se précipita aussitôt pour l'étreindre dans ses bras, avec de grands cris de joie.

Violet devina qu'il s'agissait de Stuart, le demi-frère de Daniel. Cameron prit son fils des mains d'Ainsley dès que Stuart eut fini d'embrasser sa mère, et il le balança dans ses bras.

Quand Daniel descendit à son tour de voiture, Stuart l'appela joyeusement, et Daniel vint lui embrasser le front. Puis les valets entourèrent Daniel : ils voulaient l'interroger sur l'atterrissage mouvementé de son ballon, près de Marseille, dont ils avaient tous entendu parler. Ils semblaient aussi très curieux de connaître ses nouveaux projets.

En revanche, Violet n'apercevait aucune trace du fameux duc supposément intimidant. Le majordome expliqua que le duc et la duchesse étaient sortis prendre le thé chez un ministre. Quant à leurs enfants, ils prenaient leur leçon d’équitation, mais ils ne tarderaient pas à rentrer.

Une horde de soubrettes se chargea de Céline avec une sollicitude qui la ravit. Violet avait eu quelque réticence à abandonner sa mère dans une maison étrangère, mais les domestiques lui témoignaient de la déférence. Et puis, Ainsley et Cameron habiteraient aussi là. Céline appréciait Ainsley. Pour achever de rassurer Violet, Mary accepta de rester auprès de sa mère plutôt que de suivre Violet.

Et c'est ainsi que Violet repartit, seule, avec Daniel.

Es-tu impatiente de te reposer ? lui avait demandé Daniel. Pas vraiment. Tout se bousculait trop vite. Sans compter que Violet devait encore découvrir la maison où elle logerait. Et faire la connaissance du mystérieux Ian.

— Je ne me sens pas du tout fatiguée, répondit Violet.

— Dans ce cas, nous allons faire une petite étape avant ton installation, suggéra Daniel, et il se pencha par la vitre de la portière, pour crier au cocher : Bertram, conduis-nous d'abord chez moi. Ensuite, tu emmèneras les bagages de Violet chez mon oncle Ian.

— Bien, petit monsieur Daniel, répondit Bertram.

Et l'attelage changea brusquement de direction. Daniel se rassit sur la banquette – à côté de Violet, cette fois.

— Ils continueront de m'appeler « petit monsieur Daniel » quand j'aurai quatre-vingts ans ! s'exclama-t-il. Bah, je m'en moque, après tout.

Violet avait approché toutes sortes de familles, au cours de ses pérégrinations. En raison de son activité un peu particulière, la plupart étaient dévastées par le chagrin – des femmes qui avaient perdu leurs époux ; des mères, leurs fils ; des sœurs, leurs frères. Elle avait aussi rencontré des familles comme les Lanier, où un seul membre croyait au monde des esprits, tandis que les autres le persécutaient pour sa crédulité.

En revanche, elle avait rarement vu des familles où régnait un tel climat de camaraderie et d'hospitalité que chez les Mackenzie. Violet n'avait pas encore fait la connaissance du duc, ni des autres frères de lord Cameron et de leurs épouses, mais à la façon dont Ainsley et Daniel parlaient d'eux, Violet était convaincue qu'il n'existait aucune envie ni haine entre les Mackenzie. Elle avait souvent connu des familles où la jalousie et l'intolérance dominaient. Beaucoup plus rarement des familles où régnaient une telle paix et une telle tranquillité.

Daniel avait décidément beaucoup de chance. Violet aimait sa mère, mais elle ne s'était jamais sentie complice avec elle. Son rôle était davantage celui d'une dame de compagnie, chargée de veiller au confort de Céline, et de prendre les décisions pour elle.

Ne plus s'occuper de Céline durant leur séjour londonien lui paraîtrait étrange. Violet en éprouverait sans doute une sorte de vide.

La maison de Daniel n'était pas très loin de celle du duc. Violet connaissait Londres comme sa poche, et elle comprit qu'ils se dirigeaient vers Hill Street.

La maison devant laquelle s'arrêta leur attelage semblait calquée sur le modèle des demeures voisines, avec sa façade grise et ses arêtes de mur en pierres blanches. La porte était noire et le heurtoir avait été ôté, pour indiquer que le propriétaire n'était pas en ville. Aucune lumière ne s'apercevait derrière les fenêtres – qui étaient pour l'essentiel dépourvues de rideaux.

Aucun domestique ne vint non plus accueillir Daniel. Il sauta sur le trottoir et se retourna pour aider Violet à descendre. Puis il déchargea sa valise, et ordonna à Bertram de filer chez l'oncle Ian pour y déposer les bagages de Violet, pour ensuite revenir les chercher.

Daniel ouvrit la porte avec une clé, alors que l'attelage s'ébranlait déjà. Puis il introduisit Violet dans son intérieur – quelque peu poussiéreux.

— Je te rassure tout de suite, la maison de ma tante Beth est bien plus confortable que celle-ci. dit-il, avant de poser sa valise au pied de l'escalier.

Il craqua une allumette pour allumer les bougies d'un chandelier, avant d'ajouter :

— Je me promets toujours d'embaucher le personnel nécessaire pour s'occuper des lieux en mon absence. Mais je ne reste jamais assez longtemps ici pour mettre mon projet à exécution.

La maison était étroite : deux pièces s'ouvraient à droite du vestibule, tandis que l'escalier occupait tout le côté gauche. Violet leva les yeux vers le premier étage, plongé dans la pénombre.

— Je t'imaginais entouré d'une armée de valets, qui se seraient précipités pour te débarrasser de ton manteau, t'offrir un verre de brandy ou un cigare, dit-elle.

La jeune femme examina les lambris des murs et les moulures du plafond, ainsi que l'élégant lustre qui ornait le vestibule.

— Si j'avais une aussi belle maison, j'aimerais y vivre comme une princesse, reprit-elle. Des servantes m'apporteraient le thé et des petits-fours, d'autres se chargeraient de chauffer l'eau de mon bain.

Daniel haussa les épaules.

— Mes voyages m'ont habitué à vivre à la dure. J'ai vécu parmi les Bédouins, et côtoyé des explorateurs qui s'étaient rendus aux confins du monde civilisé. Cela m'a appris à me débrouiller par moi-même. A chacun de mes retours, la cuisinière de mon père était furieuse. Elle passait son temps à m’expulser de son domaine.

Violet avait presque envie de rire.

— Grands dieux ! Un homme qui sait cuisiner ?

— Ne te moque pas de moi, chérie. Je voulais parler de faire une omelette, ou des frites.

— Je ne me moquais pas. Je suis envieuse. Je trouve merveilleux de pouvoir aller où bon vous semble, et de vivre à sa guise.

Violet se mit à tournoyer dans le vestibule.

— As-tu visité le grand temple de Karnak ?

— Oui, ça te plairait beaucoup. Je me suis également rendu à Pétra, qui est une ancienne ville étonnante. Je t'y emmènerai, un jour.

Violet ne répondit pas. Elle tournoyait toujours. Mais elle avait très envie de parcourir le monde et de découvrir ce qui existait ailleurs que dans les villes européennes, où tous les salons se ressemblaient plus ou moins, et où tous les théâtres sentaient le gaz. Elle aurait voulu voler en ballon, avec Daniel, au-dessus de déserts parcourus par des caravanes de chameaux. Elle aurait voulu grimper jusqu'en haut de la grande pyramide de Gizeh. Et visiter les tombes de la Vallée des Rois.

Avec les années, elle avait fini par se convaincre que son destin était de rester sagement à la maison, de s'occuper des autres et de se contenter de son sort. Mais Violet ne parvenait pas à s'en contenter. Elle avait l'impression d'être un oiseau sauvage enfermé dans une cage, pour le seul plaisir de son propriétaire.

Je t'y emmènerai, un jour, avait dit Daniel, d'un ton presque désinvolte. Il disait toujours tout avec désinvolture, mais quand il avait piqué sa colère, dans le train, Violet avait réalisé qu'il parlait sérieusement. Et qu'il s'attendait à ce qu'elle croie toutes ses paroles.

Daniel lui prit la main pour la conduire jusqu'à la porte de la seconde pièce du rez-de-chaussée.

— Je t'ai amenée ici pour te montrer ce qui fait ma fierté et mon bonheur, dit-il.

Il ouvrit la porte, alluma d'autres bougies à l'intérieur et invita la jeune femme à entrer.

La lumière des bougies révéla une sorte d'atelier comme on en trouvait dans la plupart des fonderies anglaises. Des outils de toutes formes – dont la plupart totalement inconnus de Violet – reposaient sur des tables, au milieu de pièces métalliques de tailles diverses. Des roues de voiture étaient posées contre un mur, des barres de fer empilées dans un coin. Partout, Violet n'apercevait que tubes, clous, vis, boulons... quelques-uns rangés dans des boîtes, les autres disséminés au hasard.

Le centre de la pièce était occupé par une carcasse d'automobile – une grosse automobile – qui trônait sur des plots en briques. Pour l'instant, elle était encore dépourvue de roues.

Daniel la pointa du doigt avec un sourire de pure fierté.

— Violet, tu as la chance de pouvoir admirer l'automobile la plus rapide d'Europe. Enfin, quand elle sera terminée, bien sûr.

La partie la plus complète semblait être le moteur. Violet s'approcha pour examiner plus en détail les pistons, les rouages de transmission et d'autres pièces qu'elle ne sut pas identifier. Elle n'avait pas vu beaucoup d'automobiles, et elle avait eu encore moins l'occasion de regarder un moteur de près. En revanche, elle s'était beaucoup documentée dans les livres. A un moment, elle avait même pensé construire un petit moteur à explosion, qui aurait pu leur servir pour leurs représentations, avant de renoncer, en raison du prix. Cela ne l'avait pas empêchée de continuer à s'intéresser à ces nouvelles machines, pour le seul plaisir de la mécanique.

— Les cylindres sont là ? demanda-t-elle, pointant un container en métal, de forme verticale. Je les aurais imaginés moins encombrants.

— C'est parce que je veux davantage de cylindres, pour développer plus de puissance, expliqua Daniel. Jusqu’à présent, Daimler et son associé, Maybach, n'ont utilisé que deux cylindres, assemblés en forme de V. Mes cylindres sont droits, comme tu peux le constater. Et j'en ai mis quatre. Ce qui cause, par ailleurs, un problème de poids. M. Benz dessine les voitures les plus légères du marché, mais elles sont petites et ne vont pas vite. Celles de Daimler sont plus puissantes, mais de plus en plus encombrantes. Leur défaut, à l'un et à l'autre, c'est qu'ils construisent leurs automobiles comme des attelages classiques, mais dépourvus de chevaux. Alors que moi, je réfléchis, de bout en bout, à une automobile conçue, dès l'origine, pour fonctionner avec un moteur. Je pense avoir résolu la question du poids, sans sacrifier la silhouette de la carrosserie.

— Mais avec quatre cylindres, ton châssis ne risque-t-il pas de trop vibrer ? demanda Violet, très intéressée. Sans parler de la consommation d'essence !

— J'ai imaginé un système d'injection qui devrait maintenir la consommation d'essence dans des proportions raisonnables, répondit Daniel, et, tapotant le compartiment à cylindres, il ajouta : Quant aux vibrations, les parois sont suffisamment épaisses pour les contenir. Si tout se passe bien, ma voiture sera la plus rapide du monde.

Violet ne lui demanda pas pourquoi il y tenait autant. Elle devinait : pour sentir le vent lui fouetter le visage, pour s'amuser de la stupéfaction des gens, quand ils le verraient filer au volant de son automobile...

— Il me reste quelques petits problèmes à résoudre, reprit Daniel. Le refroidissement du moteur, notamment. Et je veux repenser le dessin des roues. Un simple revêtement de caoutchouc ne suffira pas, à cette vitesse. Je veux insuffler de l'air entre la roue et la bande de caoutchouc, pour créer un coussin qui réduira le frottement.

— Je vois aussi un autre problème, dit Violet.

— Lequel ?

— Comment feras-tu pour la sortir de ce salon, une fois que tu l'auras terminée ?

La carcasse était déjà trop grande pour passer par la porte. Daniel sourit.

— J'y ai pensé, figure-toi. Pendant que tu courras les boutiques avec ma belle-mère, pour t’acheter de nouvelles robes, je vais tout démonter pour la mettre dans des caisses qui nous suivront dans le Berkshire. Mon père m'a fait aménager une ancienne grange. Il ne s'intéresse pas aux automobiles, mais il est assez gentil pour m'octroyer la place qui me fait défaut ici.

Daniel aimait cette carcasse de métal. Violet le voyait à la façon dont il couvait des yeux sa création. Elle pouvait comprendre sa fascination : elle-même se passionnait pour les machines de toutes sortes, même si ce n'était pas un hobby très féminin.

— J'aimerais bien la voir fonctionner, quand elle sera terminée, dit-elle.

— La voir fonctionner ? Mais Violet, tu vas d'abord m'aider à la terminer. J'ai besoin de ton assistance, pour mener l'aventure à son terme.

— De mon assistance ? Mais en quoi ? Je n'ai jamais construit d'automobile de ma vie.

— Non, mais tu comprends la mécanique, répondit Daniel. Et tu aimes ça. Je l'ai deviné quand tu m'as annoncé fièrement que tu avais toi-même assemblé ta machine à ventiler. J'aurai notamment besoin de tes lumières pour concevoir la pompe à refroidissement. J'ai pensé à un mécanisme assez proche de celui que tu as inventé. (Il eut un petit sourire taquin, avant d'ajouter : ) Tu croyais peut-être que je ne m'intéressais qu'à ton corps ?

Violet s'esclaffa.

— Je me doutais bien que tu voulais me séduire uniquement pour que je te livre mes secrets de mécanique.

— Non, j'ai voulu te séduire pour une tout autre raison. Mais le fait que tu saches construire des machines complexes a fait office de cerise sur le gâteau.

Violet pouvait imaginer la réaction de n'importe quelle lady à de telles paroles. Lady Victoria, par exemple, la débutante qui s'était accrochée au bras de Daniel, à Marseille, aurait tourné les talons d'un air méprisant. Violet, elle, avait envie de rire.

Daniel l'enlaça à la taille.

— Dis-moi que tu es d'accord pour m’aider, Violet. Je souhaiterais avoir terminé pour la prochaine course qui se tiendra à Paris. Et j'aimerais que tu sois à mon côté pour la remporter.

Violet était toujours incapable de réfléchir sensément, quand Daniel la prenait dans ses bras. Elle n'avait qu'une envie : l'embrasser.

Et c'est ce qu'elle fit.

Daniel lui rendit son baiser, la serrant très fort dans ses bras. La jeune femme lui caressa le dos. Elle aurait voulu le débarrasser de son manteau et des autres vêtements qui l'empêchaient de lui toucher la peau. Elle avait adoré, à Marseille, lécher le chocolat sur son torse. Et elle se souvenait encore avec ravissement du plaisir que Daniel lui avait donné avec sa langue, sur le sofa de sa garçonnière. Violet n'avait qu'un désir : qu'il recommence.

J'ai tout le temps envie de toi, Daniel Mackenzie. Et ça me lénifie un peu.

Violet était si absorbée par leur étreinte qu'elle n'entendit pas que quelqu'un entrait dans la pièce. Mais un sixième sens l'avertit d'une présence. Elle rompit son baiser avec Daniel et se recula.

Daniel la regarda avec étonnement, avant de remarquer l'homme qui s'était approché de son moteur et caressait, de sa main gantée, le compartiment à cylindres.

— Bonjour, oncle Ian, dit Daniel, qui ne semblait nullement perturbé par la soudaine apparition de son oncle.

Ian continuait d'examiner le moteur, comme s'il en comprenait parfaitement les rouages.

— Alors ? demanda Daniel. Cette fois, c'est la bonne ?

Ian tourna finalement la tête. Ses yeux ambrés étaient d’une teinte légèrement plus claire que ceux de Daniel. Mais son regard était aussi perçant que celui d'un aigle.

— Oui, répondit-il.

25.

Daniel s'approcha de Ian pour lui donner une tape affectueuse sur l'épaule, avant de retirer prestement sa main, comme s'il craignait que son oncle ne réagisse mal à son geste. Ian avait toujours eu des difficultés avec les gens qui le touchaient physiquement.

— Merci, dit Daniel.

Violet n'était pas certaine de comprendre la signification de leur échange, mais Daniel souriait aux anges.

— Viens, Violet, que je te présente mon oncle Ian. L'homme le plus étonnant que je connaisse.

Violet s'approcha à son tour et tendit sa main.

— Enchantée, milord.

Lord Ian Mackenzie était grand et large d'épaules, comme Daniel et Cameron, avec des cheveux cuivrés : En même temps, il était très différent d'eux. Son regard possédait une intensité particulière, et pour tout dire énigmatique.

Ian resta un moment immobile, avant de se décider à serrer la main de Violet, comme s'il venait seulement de se souvenir de la réponse polie à apporter en pareille circonstance. Mais sa poignée de main fut ferme, sans nulle trace de réserve, ni de timidité.

Puis il récupéra sa main et resta planté devant Violet, dans une rigidité un peu intimidante. De toute évidence, Ian Mackenzie n’était pas le genre d'homme à verser dans les effusions.

— Ça valait le coup de se donner de la peine pour la retrouver, non ? demanda Daniel à son oncle. Je te dois une fière chandelle.

Ian accrocha brièvement le regard de Violet, avant de reporter son attention sur le moteur en construction.

— Oui, répondit-il, ça valait le coup. Mais elle n'était pas difficile à retrouver.

Daniel roula des yeux.

— Avec lui, tout est toujours facile ! Alors que je ne disposais que d'un faux nom pour seul indice.

— Les noms n'ont pas d'importance, expliqua patiemment Ian, d'une voix monocorde. Tu m'as demandé de retrouver une jeune femme de moins de trente ans, une autre femme dans la cinquantaine, et une domestique. Cette nuit-là, il n'y eut que cinq trios semblables pour acheter des billets de train au départ de Londres. Les deux premiers prirent la direction du Dorset et du Somerset, chaque fois pour rejoindre leur famille. Le troisième trio partit à Leeds. Les trois femmes, en l'occurrence, étaient des domestiques. Elles se rendaient chez un nouvel employeur. Les deux derniers trios gagnèrent le continent. Le premier prit la direction de la Hollande – la mère et la fille parlaient d'ailleurs hollandais. Le second descendit jusqu'à Marseille. Quelques jours après leur arrivée, des affiches apparurent sur les murs, parlant d'une comtesse Melikova et d'une princesse Ivanova. Tu m'avais expliqué qu'elles étaient médiums, et la comtesse Melikova était justement médium. Tu vois, ce fut très simple.

Violet avait écouté son exposé avec des yeux ronds comme des soucoupes.

— Bonté divine ! Comment avez-vous pu reconstituer les itinéraires de tous ces gens ? Et apprendre des détails les concernant, comme ceux qui parlaient hollandais ?

— J'ai envoyé des télégrammes, répondit Ian.

— Il faut préciser que l'oncle Ian connaît beaucoup de monde en Angleterre, et même en France, intervint Daniel. Il a eu raison de dire que les noms n'avaient pas d'importance. Mon oncle a recherché des personnes, pas des identités. Les noms, je ne te l'apprendrai pas, Violet, peuvent facilement se changer.

Violet se sentit piquer un fard.

— Oui, j'en ai entendu parler.

Daniel lui sourit.

— Ce que tu dois comprendre, Violet, c'est que tu ne pourras jamais m'échapper. Tu auras beau t'enfuir aussi loin que tu le voudras, je finirai toujours par te retrouver. Tu peux me faire confiance.

L'intensité de son regard donna des frissons à Violet. Il parlait sérieusement.

Ian se désintéressait déjà d'eux. Il accorda un dernier regard à l'automobile et repartit vers la porte.

— Beth vous attend, lança-t-il par-dessus son épaule, au moment de franchir le seuil.

— Parfait, répondit Daniel, et il offrit son bras à Violet : Allons-y, chérie. Bienvenue dans ma famille de fous.

Ils restèrent trois jours à Londres. Et, durant ces trois jours, Daniel vit peu à peu Violet se détendre au sein de la famille Mackenzie.

Il avait eu raison de préférer que la jeune femme loge chez Ian et Beth. L'autorité de Hart aurait incité Violet à rester dans sa coquille. De même que l'exubérance de Mac et d'Isabella. La mère de Violet s'accommoda très bien de Hart, en revanche. Elle était si bien absorbée par son propre monde qu'elle remarquait à peine sa présence. C'était même réjouissant de voir à quel point elle échappait à son pouvoir : la puissance de Hart glissait littéralement sur Céline.

Beth était la seule des femmes Mackenzie à avoir connu la pauvreté, et à avoir grandi dans les quartiers déshérités de Londres. Elle partageait donc un point commun avec Violet. Elles s'étaient toutes les deux battues pour survivre. Daniel surprit une ou deux fois Violet et Beth en grande conversation, qu'elles interrompirent sitôt que Daniel entra dans la pièce où elles se trouvaient. Leur complicité semblait s'être installée tout naturellement.

Daniel profita de son séjour londonien pour rendre quelques visites, et démonter son automobile, afin de la ranger dans des caisses. Simon, qui était arrivé vingt-quatre heures après tout le monde, avec le reste des bagages, l'aida à superviser le départ des caisses pour le Berkshire, où le régisseur de son père, Angelo, se chargerait de les réceptionner.

Les caisses expédiées, Daniel fit une dernière visite. La plus importante de toutes.

Il se rendit chez M. Sutton, à son domicile de Park Lane – mais cette fois, après avoir écrit pour demander un rendez-vous. M. Sutton le reçut dans le même élégant bureau que la première fois.

Après avoir mûrement réfléchi, Daniel avait décidé de ne pas recourir à Ian pour cette nouvelle mission. Elle pouvait s'avérer périlleuse, et Ian ne penserait pas forcément à se montrer discret dans ses investigations. Or, Daniel savait que Beth ne lui pardonnerait jamais d'avoir exposé Ian au danger – même si Ian était parfaitement capable de se défendre tout seul.

Sutton attendit que Daniel se fût assis, avant d'attaquer, sans autres préliminaires :

— Je lis, dans vos yeux, que vous êtes encore venu me réclamer une faveur pour une femme. Je pensais vous avoir expliqué que je ne m'intéressais pas aux affaires purement domestiques ?

— L'homme que je veux retrouver est un criminel, répondit Daniel.

Il accepta le brandy que lui offrit le majordome de Sutton, en but une gorgée, et se fit la réflexion qu'il en avait rarement goûté d'aussi bon.

— Il s'agit d'un Français répondant au nom de Jacobi Ferrand, reprit-il. Il est peut-être mort, du reste. Je l'ignore.

— Dans ce cas, adressez-vous à la police. La police française, de préférence.

— Le crime est déjà ancien. Mais vous avez raison, il impliquait une femme. Je veux faire expier Jacobi.

Sutton soupira lourdement – ce qui ne suffit pas à faire bouger son corps. Et son regard était toujours aussi glacial.

— La vengeance est une perte de temps, monsieur Mackenzie. Croyez-moi. Trouvez plutôt une autre façon de jouer les preux chevaliers pour votre dame.

— Je vous paierai très généreusement pour obtenir l'information qui m'est nécessaire.

— Je n'en doute pas. Mais ce genre de dossier ne m'intéresse pas.

Daniel but une autre gorgée de brandy.

— Alors, je vais devoir vous convaincre. Ce n'est pas n'importe quelle femme. Elle est différente.

— Les hommes disent toujours cela.

— Oui, c'est vrai. Mais j'ai rencontré beaucoup de femmes, monsieur Sutton. À seize ans, j'avais déjà des maîtresses dont la beauté vous aurait étonné. Ma fortune les attirait comme des mouches. J'ai appris à connaître aussi bien les courtisanes que les femmes de la bonne société. Et puis, j'ai rencontré Violet.

M. Sutton écoutait, mais il ne semblait toujours pas accroché.

— Une autre courtisane ?

— Non. Ce n'est pas une courtisane qui vend son corps en échange d'argent ou de bijoux. Mais ce n'est pas non plus une lady. Violet affronte le monde avec ses propres armes et se débrouille pour vivre en usant de ses ressources. Beaucoup de gens se sont servis d'elle, pour payer leurs dettes, ou pour attirer davantage de clients. Mais elle est toujours là. Si elle chute, elle se relève. C'est une femme d'un courage et d'une volonté extraordinaires. Et je veux sa liberté.

Sutton observa un silence, avant de lâcher :

— Joli discours, monsieur Mackenzie. En d'autres termes, vous voulez cette femme pour vous.

— Oui. Et j'entends la convaincre de rester avec moi. Mais d'abord, je dois retrouver ce Jacobi, pour l'en libérer – à supposer qu'elle soit toujours liée à lui. Peut-être est-il mort. Peut-être a-t-il fait annuler leur mariage, pour en épouser une autre. Pour ce qui est de la vengeance, j'en ferai mon affaire. Je n'ai besoin de vous que pour retrouver sa trace, et me dire si son mariage avec Violet était légal.

— Et s'il l'était ? demanda Sutton, qui semblait davantage intéressé, à présent.

— Alors, je chargerai mes avocats de le défaire. Annulation, divorce, peu m'importe. J'ai assez d'argent pour m'accommoder de toutes les solutions. Inutile d'anticiper le problème.

— Vous avez l'optimisme de la jeunesse, dit Sutton. Tout vous semble à portée de main. Ce que vous voulez, vous le prenez.

— C'est un péché de famille. À mon âge, l'oncle Hart possédait son harem, dans lequel il enseignait aux dames l'art du plaisir. C'était lui le professeur, et pas l'inverse. Mon père a son écurie de course. Oncle Mac a fait un mariage scandaleux et il est devenu un artiste célèbre. Il est grand temps que j'impose ma marque.

— Oui, les célèbres Mackenzie. Pour ma part, je préfère que mon nom n'apparaisse pas dans les journaux à scandale. Voyez-vous, monsieur Mackenzie, je n'ai pas envie que les gens s'intéressent de trop près à mes activités. Si je vous retrouve ce Jacobi Ferrand, je peux aussi faire en sorte – moyennant une prime supplémentaire, bien entendu – que vous ne sachiez jamais ce qui lui est arrivé. Comme ça, vous serez sûr qu'il n'y aura pas de scandale. Son nom ne sera jamais mentionné nulle part, mais votre femme sera libre de vous épouser, si c'est votre intention.

— Mon intention est de la faire voler en ballon au-dessus de l'Ecosse. Mais ne vous mêlez pas de supprimer Jacobi. Contentez-vous de le dénicher. Je m'occuperai du reste.

Sutton hocha la tête.

— Si vous vous retrouvez à la une des journaux à scandale, je ne vous connaîtrai pas et vous ne me connaîtrez pas. C'est bien d'accord ?

Daniel termina son brandy et se releva.

— C'est d'accord, dit-il, tendant sa main à Sutton par-dessus le bureau. Je serai les prochaines semaines dans le Berkshire. Vous pourrez m'y adresser vos informations. Et ensuite au Grand Hôtel, à Paris. Mais j'espère bien avoir de vos nouvelles d'ici là.

Sutton serra la main de Daniel avec poigne.

— Ne vous inquiétez pas. Et saluez Simon de ma part.

Daniel hocha la tête. Il était satisfait de voir enfin une lueur de respect dans le regard de Sutton. Daniel le remercia encore et le quitta. Il avait d'autres choses à mettre en ordre avant son départ pour le Berkshire.

Leur bref séjour londonien ne fut terni que par un petit incident. Mais cet incident fit comprendre à Daniel que Violet n'était pas aussi apaisée qu'elle le paraissait.

Tout commença de manière très innocente, quand la famille se retrouva au complet pour prendre le thé chez Hart. Même les enfants étaient là. Dix en tout, depuis la fille adoptive de Mac, Aimée, qui allait sur ses douze ans, jusqu'au petit dernier de Hart, Malcolm Ian Mackenzie, tout juste âgé de trois ans.

Les enfants avaient joué dans le square occupant le centre de Grosvenor Square. Ils rentrèrent tout essoufflés à la maison, avec leurs gouvernantes. Comme ils avaient rapidement adopté Violet, ils se massèrent autour d'elle, Gavina exigeant le privilège de s'asseoir sur ses genoux. Céline observait la scène avec indulgence, heureuse que les enfants se tiennent à bonne distance d'elle.

Violet prit Megan, la fille de Ian, sur son autre genou. Daniel la regarda écouter le babillage des enfants avec un doux sourire, comme si elle apportait une grande attention à leur conversation décousue.

Mais, à un moment, au milieu du brouhaha, elle demanda :

— Où est Aimée ?

— Elle est restée dans le parc, répondit Eileen, l'autre fille de Mac. Elle jouait avec son cerceau et elle n'a pas voulu partir. Même pas pour le thé, ajouta-t-elle, du ton de quelqu'un qui dirait : Imaginez un peu cela !

Violet se raidit. Ses joues avaient perdu leurs couleurs.

— Vous l'avez laissée là-bas toute seule ?

Elle reposa les deux fillettes sur leurs pieds, se leva et fila vers le vestibule. Elle ouvrit elle-même la porte d'entrée, sans même réclamer son manteau à un valet.

— Violet ! cria Daniel, qui s'était lancé à sa poursuite. Où vas-tu ?

Violet se retourna au bas du perron. Plusieurs attelages qui passaient au même instant dans la rue l'empêchaient de traverser tout de suite pour se rendre dans le square.

— Aimée n'a que douze ans, Daniel. On ne peut pas la laisser toute seule !

La panique se lisait dans ses yeux.

Mac les rejoignit, Eileen agrippée à sa main.

— Il ne faut pas vous inquiéter. Violet, lui dit Eileen. Le parc est très sûr. Il n'est réservé qu'aux habitants de Grosvenor Square. Et à leurs invités.

Violet secoua la tête.

— Les prédateurs sont partout. Une petite fille n'est jamais en sécurité nulle part.

Daniel saisit le bras de Violet alors qu'elle allait se précipiter devant un landau.

— Nous allons la retrouver, Violet. Mais calme-toi.

— Elle n'a pas tort, intervint Mac. (Lui qui, d'ordinaire, était toujours le plus jovial des Mackenzie, grimaçait.) Aimée n'aurait pas dû rester seule, ajouta-t-il. Le problème, c'est que cette gamine n'a peur de rien.

Mac se rua au milieu du trafic en agitant les bras, si bien que les voitures ralentirent ou s'arrêtèrent. Daniel renvoya Eileen dans la maison et prit la main de Violet pour traverser la rue à la suite de Mac.

La respiration de Violet s'était accélérée. Mac franchit la grille du square, grande ouverte, et commença de chercher Aimée.

Une fillette aux cheveux roux et en jupe bleue accourait dans leur direction. Ses solides jambes lui permettaient de courir vite. Elle maniait un bâton, qui lui permettait de pousser un cerceau devant elle. Des garçons de son âge, eux aussi munis de cerceaux, couraient derrière elle pour essayer de la rattraper.

Aimée était si bien absorbée par son cerceau qu'elle n'avait pas vu son père arriver, et qu'elle faillit entrer en collision avec lui. Elle s'arrêta cependant à temps, avec un grand sourire, tandis que son cerceau continua de rouler dans l'herbe. Les garçons s'immobilisèrent également, mécontents d'avoir été interrompus dans leur jeu.

— J'ai gagné ! s'exclama Aimée, se jetant sur son père. Tu as vu, papa ? Je suis plus rapide que tous les autres !

Mac lui caressa les cheveux.

— J'ai vu, ma chérie. Tu es une championne.

Aimée dansait joyeusement devant son père.

— Vous avez vu, Violet ? demanda-t-elle, avant de s'interrompre brutalement. Violet ? Qu'est-ce qui ne va pas ?

Violet s'était appuyée contre Daniel. Daniel l'entraîna vers le banc le plus proche pour l'y asseoir. Aimée, inquiète, vint s'asseoir à côté d'elle.

— Vous êtes malade, Violet ? Ça va passer !

— Elle s'inquiétait pour toi, expliqua Daniel. Et elle avait raison. Tu n'aurais pas dû rester toute seule dans ce square.

Aimée le regarda avec étonnement. Puis elle se tourna vers Mac, qui semblait acquiescer.

La parfaite innocence. Aimée n'avait aucune idée des dangers qui pouvaient guetter une fillette de douze ans dans une aussi grande ville – et pas seulement en ville, d'ailleurs : n'importe où. Aimée n'avait pas connu les mêmes épreuves que Violet et Mac, Daniel, et tous les autres Mackenzie s'emploieraient à ce qu'il en soit toujours ainsi.

Aimée, désarçonnée, étreignit la main de Violet. La jeune femme esquissa un sourire. Ses yeux étaient embués de larmes, mais sa respiration s'était apaisée.

— Viens, ma chérie, dit Mac, tendant sa main à Aimée. Rentrons à la maison boire du thé et faire une indigestion de petits-fours.

Aimée se releva sans protester. Elle alla récupérer son cerceau, puis elle revint vers Mac, lui prit la main et suivit son père adoptif vers la sortie.

Daniel s'assit sur le banc, à la place d'Aimée. Il enlaça Violet.

— Te sens-tu mieux, chérie ?

Violet inspira une grande goulée d'air.

— Je suis désolée, dit-elle. Je m'emporte parfois contre les crises d'hystérie de ma mère, mais je fais comme elle.

— En l'occurrence, c'était parfaitement justifié. Nous aurions dû prêter davantage attention à la sécurité d'Aimée. Crois-moi que la leçon aura servi à Mac.

Violet secoua la tête.

— Je n'arriverai jamais à me libérer de mes démons.

— Bien sûr que si. Pour la bonne raison que je suis avec toi, maintenant. J'ai bien l'intention de veiller constamment à ta sécurité.

Violet paraissait sceptique. Daniel comprit que ce n'était pas parce qu'elle s'imaginait qu'il lui mentait, mais tout simplement parce que personne, jusqu'ici, ne l'avait jamais protégée.

Mais cela n'avait pas d'importance. Ce jour-là, sur ce banc de square, Daniel se jura de toujours protéger Violet. Pour le restant de ses jours. Qu'elle y croie ou non.

À la toute dernière minute, Céline refusa d'aller dans le Berkshire. La campagne l'effrayait. C'était trop ouvert, trop humide, trop angoissant. Elle aimait les grandes villes avec leurs maisons modernes, leurs salons bien chauffés et leurs tuyauteries en bon état. En d'autres termes, songea Violet avec irritation, Céline se trouvait parfaitement à son aise chez le duc, et elle ne voulait plus en bouger. Mais Céline espérait en outre que Violet resterait avec elle. Elle était incapable de se débrouiller sans Violet, disait-elle.

Avant que Violet n'ait le temps de protester, ou de se résigner, et de jouer une fois de plus la brave fille dévouée, elle put découvrir à quel point les Mackenzie étaient des gens déterminés.

Violet irait dans le Berkshire avec Daniel, un point c'est tout. Si Céline voulait rester à Londres, c'était son droit. Elle demeurait la bienvenue chez le duc. De toute façon, Eleanor et Hart ne quitteraient pas tout de suite Londres, pas plus que Mac et Isabella, les deux couples ayant des obligations mondaines à honorer. En revanche, Ainsley et Cameron, Beth et Ian, les enfants des quatre frères Mackenzie et Violet et Daniel partiraient tous pour le Berkshire, comme prévu.

Une fois qu'Eleanor eut exposé cela – clairement, mais fermement – à la mère de Violet, Céline se révéla, pour une fois, tout à fait conciliante. Elle était finalement d'accord pour que Violet passe un peu de temps à la campagne avec ses amis. En plus, Mary, qui n'aimait pas non plus la campagne, resterait auprès de Céline, pour veiller sur elle. Et Céline en profiterait pour tenter de recruter quelques nouveaux clients parmi les fréquentations de la duchesse. Avec un peu de chance, elle redeviendrait l'un des médiums les plus courus de tout Londres.

Violet nourrissait de fortes réticences là-dessus, mais Eleanor, la duchesse, avec ses ravissants yeux bleus et son grand sourire, se chargea de la rassurer.

— Je suis sûre que mes amies l'adoreront, dit Eleanor. Mme Céline possède de merveilleux dons de médium. Elle a réussi à convoquer mon arrière-arrière-grand-mère, Finella, et nous avons même pu entrer en contact avec le légendaire Malcolm Mackenzie, le seul à avoir survécu à la bataille de Culloden – vous savez, Violet, quand les Écossais s'étaient révoltés sous la bannière de Charles Edward Stuart. Son accent écossais était à couper au couteau et notre guide parmi les esprits – Adélaïde – pouvait à peine le comprendre. Hart prétendait que tout cela n'était que des billevesées, n'empêche qu'il a pu s'entretenir avec le vieux Malcolm, et qu'il lui a demandé des conseils sur ses affaires. Malcolm s'est dit très flatté que nous ayons baptisé notre petit dernier en son honneur. Bref, ce fut une séance passionnante.

Eleanor avait raconté cela avec une lueur malicieuse dans le regard, et Violet fut soulagée. Si quelqu'un était capable d'empêcher Céline d'aller trop loin, c'était bien la duchesse de Kilmorgan.

Violet apprécia le court trajet en train qui les mena dans le Berkshire. Elle se retrouva de nouveau, tout du long, encerclée par les enfants Mackenzie.

Gavina avait décrété, d'entrée de jeu, que Violet faisait partie de la famille. Danny l'épouserait, ils auraient beaucoup d'enfants, et Gavina se chargerait de veiller sur eux.

— Enfin, jusqu'à ce que je sois grande, expliqua Gavina, qui s'était assise à côté de Violet. Ensuite, je serai jockey.

— Les filles ne peuvent pas être jockey, assura Jamie, de son ton supérieur qui signifiait Je suis plus vieux que toi et je m'y connais mieux.

De fait, Jamie, en tant qu'aîné des garçons Mackenzie, suscitait l'admiration des autres. Même si, à cinq ans, le jeune Alec Mackenzie, le plus grand des fils de Hart, était officiellement l'héritier du duché. Alec ne semblait pas avoir conscience d'être socialement supérieur à ses cousins. C'était Jamie, le fils de Ian, leur chef. De ce que pouvait constater Violet, Jamie avait hérité de l'intelligence de son père et de l'esprit de sa mère.

— Papa assure que je pourrais devenir le meilleur jockey de son écurie, répliqua Gavina, sans se démonter. Et Angelo dit pareil. En plus, les jockeys de papa me donnent des conseils. Alors, ce n'est pas Jamie Mackenzie qui m'empêchera d'être jockey !

— Très bien, Gavina, intervint Ainsley. Tu as donné ton avis. Mais s'il te plaît, essaie d'être un peu plus polie. Nous avons une invitée.

— Violet n'est pas une invitée, maman ! s'esclaffa Gavina. Elle va épouser Daniel.

Par chance, Daniel se trouvait dans un autre compartiment, avec Ian et Cameron. Il ne put donc pas voir Violet piquer un fard.

— Les hommes Mackenzie ne cessent jamais de vous stupéfier, dit Beth à Violet, tandis qu'Ainsley essayait de calmer la dispute entre Jamie et Gavina. Daniel n'est pas différent de ses oncles. Juste quand vous croyez que votre quotidien s'enfonce dans la routine, ils s'arrangent pour vous emmener dans des endroits dont vous ne soupçonniez même pas l'existence.

— C'est vrai, acquiesça Ainsley, retournant à la conversation des adultes. Mais prenez garde à ne pas vous faire voler vos décisions, Violet. Les Mackenzie peuvent se montrer redoutablement... persuasifs.

Violet s'aperçut que les enfants avaient cessé de se chamailler, pour tendre l'oreille.

— Je l'avais déjà compris, répondit-elle. Et vous avez raison, pour ce qui est de se retrouver dans des endroits inconnus. Pour ma part, je ne m'étais encore jamais rendue dans le Berkshire !

Ainsley, Beth et les enfants rirent de bon cœur. La conversation s'arrêta là.

Ils descendirent à la gare d'Hungerford. Le transfert dans des voitures attelées, pour les voyageurs, et dans des charrettes, pour les bagages, prit presque plus de temps que le trajet en train. Tous les enfants voulaient monter dans la même voiture que Violet, malheureusement, la place manquait. Il fallut donc négocier des compromis.

Finalement, Cameron décréta qui irait avec qui, et sur un ton qui mit fin à toute protestation. Violet monta avec Beth, Ian, leurs enfants et leurs deux chiens.

Leur destination était une grande maison ancienne, dont la taille n'avait cessé de grossir, à force de rajouts successifs.

Malgré ses dimensions, la demeure avait gardé un air chaleureux et intime, un peu comme la maison de Beth et Ian, à Londres. Chaque couple jouissait de ses propres appartements dans les étages. Ian monta tout droit à celui qu'il partageait avec Beth, et c'est à peine s'il salua les domestiques sortis sur le perron pour les accueillir.

Violet ne tarda pas à découvrir qu'elle s'était vu octroyer deux pièces pour elle toute seule – un petit salon, attenant à une chambre dotée d'un grand lit à baldaquin. Les fenêtres des deux pièces donnaient sur une pelouse qui descendait en pente douce vers un canal. L'air était pur, les collines ondoyantes et les arbres commençaient à bourgeonner. L'endroit respirait la paix et la tranquillité.

Violet aurait voulu s'imprégner durablement de cette paix. Jusqu'à présent, son existence n'avait cessé d'être imprévisible et semée d'embûches. Encore maintenant, l'avenir lui semblait très incertain. Violet savait qu'elle pourrait retomber bientôt dans la solitude. Et cette perspective la terrifiait.

Mais la semaine qui suivit fut la plus heureuse de toute sa vie. Tous les matins, après le petit déjeuner, elle accompagnait Daniel dans la grange où il avait reconstitué sa carcasse d'automobile.

Daniel n'avait pas l'intention de laisser Violet se contenter de le regarder travailler. Il entendait profiter de ses avis, de ses conseils, et même de son aide. Si bien qu'ils plongeaient tous les deux les mains dans le cambouis. Violet rentrait à la maison sale et épuisée, mais il suffisait que Daniel lui sourie et la serre contre lui pour l'embrasser pour qu'elle oublie sa fatigue.

Cependant, cette drôle d'intimité, finalement très chaste, commençait à la rendre impatiente. Daniel ne faisait jamais rien de plus que l'embrasser – alors que ses baisers étaient pourtant lourds de promesses en suspens.

Bien sûr, ils ne passaient pas toutes leurs journées dans la grange. Daniel aidait également son père avec ses chevaux. De son côté, Violet était enrôlée dans les activités de Beth et d'Ainsley. Sans parler des enfants, qui la réclamaient sans cesse.

Quand Violet annonça innocemment, un soir à dîner, qu'elle n'était jamais montée sur un cheval, un frisson d'horreur parcourut la tablée. Les enfants participaient bien entendu au repas – sauf les plus petits, déjà au lit.

— Vous n'avez jamais monté à cheval ? s'étrangla presque Eileen, la fille d'Isabella. Comment est-ce possible ?

— Tout le monde n'a pas d'oncle possédant une écurie de course, fit valoir Ainsley, sur le ton de la leçon. Les gens sont tous différents les uns des autres, Eileen.

Eileen semblait sincèrement stupéfaite. De toute évidence, l'idée que quelqu'un puisse vivre sans savoir monter à cheval ne lui avait jamais traversé l'esprit.

— Ce n'est pas grave, Eileen, s'empressa de la rassurer Violet. J'ai toujours habité en ville, vois-tu. Et je voyage beaucoup. Je n'ai jamais eu le temps d'apprendre l'équitation. Nous nous déplaçons toujours en voiture ou en train.

— Mais cette lacune est facile à combler, intervint Daniel. Demain matin, après le petit déjeuner, tu prendras ta première leçon. Mon père et Ian ont aussi appris à Beth, par le passé.

— Oui, et ils m'ont terrorisée, assura Beth. Mais je me suis prise de passion pour Emmie. Elle a plus de vingt ans, aujourd'hui, mais elle paît toujours tranquillement dans les prés de Kilmorgan. Elle a bien mérité d'avoir une vieillesse heureuse.

— Violet aura besoin d'un cheval aussi placide qu'Emmie, dit Daniel. Peut-être Méduse ?

— On l'a appelée ainsi parce que sa crinière ressemble à un enchevêtrement de serpents sur sa tête, expliqua Aimée. On a beau la coiffer, ça revient toujours. C'est drôle.

— Mais c'est une jument adorable, assura Daniel.

— Non, dit Jamie. À mon avis. Violet devrait plutôt essayer Bessie. Elle est un peu nerveuse, mais elle a du cœur.

Une discussion s'ensuivit, qui passionna toute la tablée, pour savoir quel cheval conviendrait le mieux à Violet. Tout le monde participa sauf – remarqua Violet – Ian.

Ian se contentait de manger et d'observer sa famille. Violet avait déjà constaté, à d'autres reprises, qu'il aimait beaucoup regarder sa famille. Son visage se détendait aussitôt que son regard se posait sur Beth et les enfants.

Ian s'était d'abord montré circonspect à l'idée que Violet loge chez eux, à Londres, jusqu'à ce qu'il découvre que Violet était capable de lui dresser la fiche signalétique complète des gens qu'ils voyaient passer dans la rue, par les fenêtres de la maison. C'était alors devenu un jeu entre eux, Violet et Ian scrutant les passants, puis comparant leurs observations, qu'ils avaient consignées par écrit. Ian excellait encore davantage à cet exercice, car il était capable de distinguer davantage de détails que Violet.

Cependant, Ian n'était pas aussi doué que Violet pour deviner l'état d'esprit d'une personne. La jeune femme le battait souvent là-dessus. En revanche, il pouvait décrire chaque article de vêtement, sa disposition, ce que la personne portait éventuellement sous le bras ou tirait avec elle, et déduire de tout cela d'où cette personne venait et où elle se rendait. Finalement, Ian remportait chaque match. Mais il gagnait naturellement, sans triomphe bruyant ni jubilation déplacée.

A la façon détendue dont il contemplait, ce soir-là, sa famille à table, Violet en conclut qu'il était parfaitement heureux dans le Berkshire.

Le lendemain matin, toute la famille, y compris les chiens, s'assembla pour voir Violet prendre sa première leçon d’équitation. Les Mackenzie, c'était une autre découverte pour la jeune femme, vivaient partout entourés de leurs chiens. Même à Londres. Le « Vieux Ben », le chien du duc, était hélas mort quelques années plus tôt, mais deux épagneuls, Vénus et Mars, étaient venus rejoindre la famille de Hart.

Les six chiens des Mackenzie s'étaient donc mêlés aux enfants et aux grandes personnes. Les plus jeunes semblaient, eux aussi, s'intéresser à la leçon de Violet, alors que les plus vieux s'étaient simplement couchés au soleil. Angelo, le régisseur d'origine tzigane qui avait la charge des écuries de Cameron, amena une jument haute sur pattes, dont la crinière avait été joliment tressée.

La jument fut sellée avec une selle d'homme – pas une selle d'amazone. Violet avait revêtu un habit d’équitation prêté par Ainsley ainsi que le chapeau assorti. Les jupes en étaient étroites, et très mal adaptées pour monter à califourchon.

Daniel sortit à son tour des écuries, en culotte de cheval et bottes d'équitation. C'était la première fois que Violet le voyait sans son kilt.

— C'est toi, ou c'est moi, qui dois faire du cheval ? ironisa-t-elle.

— C'est toi et moi, chérie. Méduse est assez solide pour nous porter tous les deux.

— Je croyais que je devais prendre une leçon ? demanda machinalement la jeune femme.

La vue des cuisses de Daniel moulées dans sa culotte de cheval lui faisait perdre le fil de ses pensées.

— Il ne faut pas que ta première leçon te donne peur des chevaux, expliqua Daniel. Nous allons nous promener tranquillement, pour que tu t'habitues à avoir un cheval sous toi. Demain, nous te fournirons une selle, et nous te montrerons comment t'asseoir.

Angelo aida Daniel à se propulser sur le dos du cheval. Daniel faisait très anglais, avec sa veste cintrée noire, son chapeau de la même couleur et ses bottes parfaitement cirées calées dans les étriers.

Puis Angelo prit Violet par la taille et la hissa sur le cheval, devant Daniel. Violet se retrouva assise de biais, sur le pommeau de la selle, encerclée par les bras de Daniel qui tenait les rênes.

La famille agita les bras pour les saluer. La jument, malgré son nom emprunté aux Gorgones, s'engagea placidement sur le sentier qui menait des écuries au canal. L'un des plus jeunes chiens, Mars, les suivit, ignorant l'ordre de Daniel de rester à la maison.

Violet regardait le sol défiler sous les sabots de la jument.

— Nous sommes très haut en l'air, dit-elle, d'une voix où perçait son inquiétude.

Daniel s'esclaffa.

— En voilà, une réflexion, de la part d'une femme qui est montée à plus de mille mètres d'altitude en ballon !

— C'était différent. Un ballon n'est pas un animal vivant. Comment nous porte-t-elle ?

— Méduse pèse près de sept cents kilos. Nous ne sommes pas grand-chose, pour elle. Donne-lui une petite tape affectueuse. Elle adore ça.

Violet se risqua à tapoter l'encolure de l'animal, juste sous sa crinière. L'animal secoua la tête et accéléra l'allure.

— Je crois que tu lui plais, dit Daniel. Recommence.

Violet flatta de nouveau l'encolure de la jument.

— Tu es belle, Méduse, dit-elle.

Méduse souffla des naseaux.

— Tu vois ? fit Daniel, transférant les rennes dans l'une de ses main, pour enlacer Violet à la taille de son bras libre. Nous allons faire de toi une amazone.

Daniel les conduisit sur le chemin de halage qui longeait le canal. Même en hiver, celui-ci était sillonné par des bateaux. A présent, la plupart disposaient de moteurs à vapeur, mais certains étaient encore tirés par des chevaux.

C'était le canal Kennet et Avon, avait expliqué Ainsley à Violet. A son ouverture, en 1810, il servait à transporter des tonnes et des tonnes de marchandises, depuis la Tamise jusqu'à la rivière Avon. L'apparition du chemin de fer avait nettement réduit le trafic du canal, mais les bateaux n'avaient pas tous disparu.

Daniel saluait chaque fois chaleureusement les hommes chargés de conduire les chevaux de trait qu'ils dépassaient.

— Vous êtes de retour, petit monsieur Daniel ? lui lança l'un d'eux. Comment va votre père ?

Mars courait à leur rencontre, avant de revenir vers Daniel et Violet.

Ils laissèrent les bateaux derrière eux. Daniel franchit le canal sur un pont qui enjambait une écluse, et il s'engagea à travers la campagne. Des haies séparaient tous les champs et bordaient les routes. L'été, toutes ces haies devaient donner l'impression de se déplacer entre des murs de verdure.

— L'autre raison pour laquelle je voulais monter avec toi, c'est que j'avais envie de t’avoir un peu pour moi tout seul, murmura Daniel, à l'oreille de la jeune femme. J'adore ma famille, mais il y a toujours quelqu'un de pendu à tes basques.

— D'un côté, c'est très agréable, répondit Violet, qui appréciait la façon dont les Mackenzie l'incluaient dans toutes leurs activités ou discussions. Elle avait l'impression de s'ouvrir à une vie sociable qu'elle n'avait jamais vraiment connue.

— Oui, mais le corollaire, c'est qu'on n'a presque plus d'intimité.

Daniel arrêta son cheval près d'un taillis et retira ses pieds des étriers. Mais il ne paraissait pas vouloir descendre. Méduse étira son cou pour mordiller les branches à sa portée. Mars, sans doute attiré par une odeur, s'enfonça dans le taillis.

— Je préférais qu'ils ne soient pas là pour écouter ce que j'avais à te dire, reprit Daniel. J'ai reçu, ce matin, des télégrammes en réponse à des investigations que j'avais lancées.

Violet s'apprêtait à flatter encore l'encolure de Méduse. Elle se figea dans son geste et se retourna.

— Quelles investigations ? demanda-t-elle, d'une voix glacée.

— À propos de Jacobi. J'ai retrouvé sa trace, Violet. Il est toujours vivant et il habite toujours Paris.

26.

Daniel vit Violet se raidir. Sa bonne humeur de tout à l'heure s'était envolée.

— Que veux-tu dire, par « retrouver sa trace » ?

— J'aurais dû préciser que j'avais plus ou moins retrouvé sa trace. J'espérais apprendre sa mort, comme tu l'avais supposée, mais Jacobi habite toujours quelque part dans Paris. Je n'ai pas encore pu découvrir son adresse exacte, car l'animal est aussi fuyant qu'une anguille, mais j'y parviendrai. Je me suis également renseigné sur ton mariage. Il était parfaitement légal, Violet. Et il l'est toujours. Jacobi n'a pas demandé son annulation.

— Non ?

— Mais j'ai mis mes avocats sur le dossier, pour voir comment nous pouvons te libérer.

Violet ferma brièvement les yeux pour se dominer.

— Jacobi est catholique, dit-elle, rouvrant les yeux. Il pourrait refuser le divorce. Et même une annulation. Peut-être devrions-nous plutôt abandonner. Je préfère le laisser penser que je suis morte, ou beaucoup trop loin pour l'inquiéter.

— Tu as besoin de te libérer de lui, insista Daniel. Je pensais que tu y tenais.

— Oui, murmura Violet, qui essayait de réprimer les larmes montant dans sa gorge. Mais s'il doit y avoir une bataille judiciaire... Je ne me sens pas assez forte pour me battre, Daniel. Pas encore. Je commence tout juste à gagner un peu de sérénité.

— Descendons, chérie, murmura Daniel.

Et il la souleva par la taille, pour l'aider à sauter à bas du cheval.

Violet atterrit avec un petit bruit mat et Daniel sauta après elle. Méduse s'éloigna, à la recherche d'herbe bien grasse à brouter, mais Daniel savait qu'elle n'irait pas très loin. Elle aimait son box confortable, dans l'écurie, à côté de ses congénères, et elle ne songerait jamais à s'enfuir.

— Je ne veux pas revoir Jacobi, dit Violet, d'une voix dure. Jamais.

Daniel ôta son chapeau et le posa par terre, laissant la brise caresser ses cheveux.

— Tu ne seras sans doute pas obligée de le revoir. Mais j'ai décidé de te libérer de lui, et j'irai jusqu'au bout.

Violet voulut faire quelques pas, mais ses jambes la soutenaient à peine. Daniel l'attira dans ses bras.

— Tu es forte, chérie, dit-il, lui retirant l'épingle de son chapeau, pour que celui-ci aille rejoindre le sien par terre. Tu peux affronter cette épreuve, ajouta-t-il.

Violet leva ses yeux vers lui – ils étaient secs.

— Si je le revois, je ne sais pas ce que je serais capable de faire. J'ai essayé de comprendre son attitude, de lui trouver des justifications, mais je n'en ai trouvé aucune. Je l'aimais et je l'admirais. J'aurais tout fait pour lui. En retour, il a détruit ma vie. Et il continue de la détruire.

Elle avait raison, hélas.

— Jacobi était un gredin qui n'avait que son intérêt à l'esprit. J'ai déjà rencontré des hommes comme lui. Une fois, j'ai même failli y perdre la vie. Jacobi ne mérite pas ta compréhension.

Violet fronça les sourcils.

— Que t’était-il arrivé ? Pourquoi as-tu failli mourir ?

— Ah, ça, c'est une page mouvementée de mes aventures à l'étranger. Un type que je pensais mon ami avait tué quelqu'un, et il a voulu me faire endosser la responsabilité du crime. Les frères et les amis de la victime le soupçonnaient, mais il s'est arrangé pour leur faire croire que j'étais le vrai coupable. Et quand les proches de la victime sont arrivés, mon ami avait disparu, mais j’étais là. Heureusement pour moi, j'étais agile et je disposais d'un poignard. Mais je me suis empressé de m'enfuir du pays, pour ne jamais y remettre les pieds.

— Grands dieux. Daniel...

Elle avait écarquillé les yeux et elle s'inquiétait, à rebours, pour lui. Daniel secoua la tête.

— C'est de l'histoire ancienne, dit-il. Et elle m'a servi de leçon.

Violet relâcha sa respiration.

— En tout cas, je suis contente que tu aies pu leur échapper. Sinon, je t'aurais perdu avant de t'avoir rencontré.

Sa sollicitude ravit Daniel. Violet commençait à sérieusement tenir à lui, et il en éprouvait une émotion qui lui réchauffait le cœur.

— Mais je suis là, chérie. Ici, avec toi.

Elle grimaça.

— Sauf que Jacobi revient dans le tableau. Juste quand je pensais avoir trouvé une chance d'être heureuse, voilà qu'il risque de me l'enlever.

— Il ne gagnera pas, Violet, lui promit Daniel. Crois-moi, je peux être encore plus égoïste que lui, si je le veux.

Violet agrippa les revers de son veston.

— Tu dis que je suis forte, mais ce n'est pas vrai. Je n'ai pas envie de perdre le peu que j'ai gagné depuis que je te connais.

— Le peu ? Tu me flattes, Violet, ironisa Daniel, avant de piquer un baiser sur le nez de la jeune femme. Je t'ai promis de te montrer la vraie vie, reprit-il, et j'entends bien tenir parole. Participer à la prochaine course automobile de Paris me donnera un prétexte tout trouvé pour me rendre en France. Tu viendras avec moi. Et pas pour te cachera l'hôtel pendant que je chercherai ton mari. Le jour, nous procéderons à des essais du moteur et le soir, je te ferai la cour comme un vrai Mackenzie. Tu tomberas si bien sous le charme que tu courras sonner à la porte de mes avocats pour exiger qu'ils règlent le cas de Jacobi une bonne fois pour toutes.

Violet avait – en partie – retrouvé son regard lumineux. Daniel s'en félicita.

— Tu crois ? dit-elle.

— J'en suis sûr. Dès que mon automobile sera terminée, c'est-à-dire dans quelques jours, nous partirons pour Paris.

Violet s'agrippait toujours à son veston.

— Je ne sais pas. Ça va trop vite. J'aurais préféré avoir plus de temps pour réfléchir.

— Je comprends, chérie. Mais fais-moi confiance, il est toujours préférable d'affronter les problèmes en face, sans chercher à rechigner. Il n'y a rien de pire que les tergiversations.

— On jurerait que tu parles en connaissance de cause ?

— Petit garçon, je pensais que j'étais à blâmer pour la mort de ma mère. Cela m'obsédait. Je me demandais ce que j'avais bien pu faire pour qu'elle en arrive à vouloir me poignarder. Et j'en voulais à mon père de ne pas m'avoir raconté avec précision comment elle était morte. Mais j'étais incapable de mettre ouvertement la question sur le tapis. Si j'avais pu, nous aurions réglé cette affaire beaucoup plus vite. Je ne comprenais pas, à l'époque, que mon père souffrait autant que moi. Et qu'il s'en voulait autant que moi. Nous avons bêtement perdu des années.

Violet hocha la tête, sans répondre. Il était inutile qu'elle ajoute quoi que ce soit : elle comprenait parfaitement.

La bise était glaciale. Daniel attira Violet tout contre lui et il l'embrassa. Les lèvres de la jeune femme étaient froides, mais elle s'abandonna à son baiser et Daniel la sentit se détendre dans ses bras.

Mais quand Daniel rompit leur baiser, il s'aperçut que les yeux de Violet trahissaient de nouveau l'appréhension. Son instinct lui commandait de s'enfuir. Jusqu'à présent, Violet était parvenue à survivre par la fuite. Mais Daniel était convaincu que, désormais, elle ne réussirait à vraiment survivre que si elle cessait de s'enfuir.

Il lui caressa la joue.

— Je serai à ton côté, chérie. À chaque pas.

Violet frissonna.

— J'ai peur de retourner en arrière.

— Il ne s'agit pas de retourner en arrière. Au contraire. Affronter Jacobi te permettra d'aller de l'avant.

Violet avala sa salive. Elle essayait manifestement de lutter contre la peur animale qui la prenait aux tripes.

— Tu me crois plus forte que je ne le suis réellement.

— Tu es plus forte que tu ne le penses. Et ne t'inquiète pas, chérie. Je veillerai sur toi, pour t'empêcher de tomber.

Le regard de la jeune femme s'adoucit. Daniel en profita pour l'embrasser encore.

Mars choisit ce moment précis pour se jeter dans leurs jambes. Violet s'esclaffa.

— Satané clébard, grommela Daniel.

— Il fait froid. Il veut que nous bougions.

— D'accord. Commençons par retrouver Méduse. Et cesse de rire comme une baleine. Si jamais elle est rentrée à l'écurie, une bonne marche nous attend.

Méduse était restée. Daniel monta en selle, puis il aida Violet à grimper devant lui. La jeune femme s'attendait à ce qu'il reprenne le chemin de la maison, mais Daniel prolongea la leçon, pour qu'elle s'habitue à monter à cheval.

Les jours qui précédèrent leur départ pour Paris passèrent bien trop vite. Le dernier soir de son séjour dans le Berkshire, Violet veilla longtemps dans son lit.

Son insomnie était provoquée par l'appréhension. C'était facile, pour Daniel, de dire qu'il lui suffirait d'affronter Jacobi, et qu'elle en trouverait le courage le moment venu.

Elle ne voyait pas comment les avocats de Daniel pourraient résoudre l'affaire sans sa participation. Elle devrait bien, à un moment ou à un autre, signer des papiers. Mais pourquoi ne pourrait-elle pas le faire à Londres, plutôt qu'à Paris ?

Malheureusement, Daniel se montrait intraitable. Violet le suivrait à Paris. Elle verrait Jacobi, lui cracherait au visage et ensuite, ils gagneraient ensemble la course automobile.

Violet frissonna, malgré la chaleur qui régnait dans sa chambre surchauffée. Comment réagirait-elle en revoyant Jacobi ? Elle avait peur de paniquer, et de s'enfuir sous ses lazzis. Ou pire, de s'attendrir et de lui pardonner encore.

Mais Daniel ne permettrait rien de tout cela, voulut-elle se convaincre, pour se rassurer. Il serait là, et il s'assurerait que tout se passerait bien.

Je serai à ton côté, chérie. À chaque pas.

Et après ? Qu'attendrait ensuite Daniel de Violet ? Qu'elle devienne sa maîtresse ? Sa femme ?

Violet doutait fort que le duc de Kilmorgan, Hart Mackenzie, permette à Daniel d'épouser une femme issue du commun. Après tout, Daniel était quatrième dans l'ordre de succession pour le duché. Les deux fils de Hart et Cameron le devançaient, mais aucune famille n'était à l'abri de tragédies à répétition – accidents, maladies. Et Daniel se retrouverait duc avant d'avoir eu le temps de dire ouf. Les Mackenzie pouvaient peut-être accepter Violet en tant que simple Mme Daniel Mackenzie, mais pas en tant qu'éventuelle future duchesse de Kilmorgan.

Violet se retourna une fois de plus dans ses draps. La maison était silencieuse, tous les enfants ayant fini par accepter d'aller au lit. Sachant que Violet et Daniel partaient le lendemain, les plus petits avaient rechigné à monter se coucher.

Ils manqueraient tous beaucoup à Violet.

La jeune femme s'assit dans son lit, s'empara d'une boîte d'allumettes et alluma le vieux bougeoir de sa table de chevet. Demain, elle quitterait le refuge douillet de cette grande maison confortable pour courir de nouveau le monde. Et le monde était un endroit dangereux.

Il est toujours préférable d'affronter les problèmes en face, sans chercher à rechigner, lui avait dit Daniel, lors de leur première sortie avec Méduse. Il n'y a rien de pire que les tergiversations.

Il avait raison. Et pas seulement pour ce qui relevait du passé. Violet devait également affronter le présent.

La jeune femme glissa ses pieds dans des pantoufles, prit le bougeoir avec elle, ouvrit la porte de sa chambre, et voulut s'aventurer dans le couloir. Mais elle faillit trébucher sur Vénus, qui s'était couchée devant sa porte. La chienne se mit à remuer la queue.

— Chut ! lui intima Violet, avant de se baisser pour la caresser. Vénus bâilla bruyamment, et se releva pour suivre la jeune femme.

La maison comportait deux ailes principales, séparées par un grand escalier. Violet était logée dans l'aile réservée aux invités, et donc opposée à celle où dormait Daniel. Mais Violet savait avec précision où se trouvait la chambre de Daniel – pour la bonne raison qu'elle s'était arrangée pour le savoir.

La jeune femme, simplement vêtue de sa chemise de nuit, commença par rejoindre le palier, en marchant à pas de loup, avant de s'engager dans le couloir desservant l'autre aile. Vénus la suivait toujours. Quand Violet s'arrêta devant la porte de Daniel, la chienne s'assit et regarda Violet, en remuant encore la queue.

— Je vais rentrer seule dans la chambre, murmura Violet.

Elle devait paraître ridicule, à expliquer la situation à un chien, mais cela l'aidait à se donner du courage. Vénus donna d'ailleurs l'impression de parfaitement la comprendre. Elle se coucha sur le tapis, avec un soupir résigné, tandis que Violet ouvrait la porte, et se faufilait à l'intérieur de la chambre. Puis Violet referma le battant.

La chambre de Daniel était vaste et plongée dans la pénombre. L'unique source de lumière provenait des flammes du feu, qui se mourait lentement dans la cheminée. Elle permit tout de même à Violet de repérer le lit. Une silhouette l'occupait. Et la silhouette ronflait.

Violet s'approcha précautionneusement, pour ne pas risquer de se prendre les pieds dans le tapis, ni de buter sur une chaussure. Ou pourquoi pas, sur un autre chien. Puis elle leva son bougeoir. Elle eut un instant de frayeur à l'idée de s'être trompée de chambre, mais la flamme vacillante de la bougie éclaira le visage de Daniel.

Il avait à moitié repoussé ses couvertures, révélant son torse, nu jusqu'à la ceinture – il avait dû se coucher avec une chemise de nuit, mais il l'avait ôtée à un moment donné, car elle gisait au pied du lit.

Daniel dormait profondément – ses ronflements l'attestaient. Violet, fascinée, le contemplait sans faire un mouvement. Daniel était un très bel homme, à la carrure athlétique. Ses diverses activités physiques avaient développé ses muscles. Pour autant, Violet n'aurait pas songé à le comparer à un dieu. Daniel était bel et bien un humain, appartenant à cette terre, et Violet s'en réjouissait.

Une goutte de cire coula du bougeoir et tomba sur les draps. Violet s'empressa de souffler la flamme et de poser le bougeoir sur la table de nuit. Puis elle secoua Daniel par l'épaule.

Un grognement s'échappa de ses lèvres, mais il ne se réveilla pas. Violet le secoua encore. Elle voulait l'appeler par son nom. mais aucun son ne put sortir de sa gorge.

Une main lui saisit soudain le poignet. Daniel grogna encore et, cette fois, il ouvrit les yeux. Leurs prunelles ambrées brillèrent à la lumière du feu.

Son grognement se mua en un « hmm » de pur ravissement.

Puis Daniel sourit.

— Quel rêve délicieux, dit-il. Il persiste même après mon réveil.

— Daniel... murmura Violet, d'une voix étranglée, et elle ne put rien ajouter d'autre.

Daniel haussa un sourcil.

— Es-tu somnambule ? Marches-tu dans ton sommeil ? Ou alors, je rêve vraiment ?

Violet avala sa salive. Sa gorge était désespérément sèche. Daniel lui tenait toujours le poignet, mais c'était pour le caresser, à présent.

Violet prit son courage à deux mains.

— Daniel, je veux être ta maîtresse, lâcha-t-elle, tout d'une traite.

— Je suppose que tu n'es pas venue jusqu'ici, en plein milieu de la nuit, pour discuter de tes émoluments ?

— S'il te plaît, ne plaisante pas.

— Désolé, mais c'est plus fort que moi. Je suis quelqu'un de très taquin, au cas où tu ne l'aurais pas encore remarqué. Et de très coquin.

— Moi aussi, répondit Violet. J'ai envie de ça. J'ai un peu peur, mais j'en ai envie avec toi. Au cas où je n'aurais pas d'autre occasion, songea-t-elle, avant de répéter : Je veux devenir ta maîtresse. Complètement.

— Tu es bien sûre de toi ?

— Certaine.

Violet était consciente qu'elle aurait dû tenter au moins un geste de séduction – s'asseoir sur le lit, caresser le torse de Daniel... – plutôt que de rester plantée devant lui. Mais elle était incapable du moindre mouvement.

— S'il te plaît, Daniel, implora-t-elle. Avant que ma peur ne me rattrape.

Daniel la dévisagea un long moment.

— Si j'avais davantage de force d'âme, je trouverais le courage de te renvoyer dans ta chambre, dit-il. Par vertu. Et par souci de ta réputation. (Mais il attira Violet dans ses bras, et il ajouta :) Malheureusement, je ne suis pas vertueux pour deux sous.

27.

Daniel avait attiré Violet contre lui, mais sans la serrer. La jeune femme savait qu'elle pourrait se libérer si elle le souhaitait. Mais elle ne le souhaitait pas. Pas cette fois.

Daniel la tira doucement, jusqu'à ce qu'elle se retrouve allongée sur lui. Puis, il entreprit de déboutonner sa chemise de nuit – un, deux, trois, quatre, cinq boutons... juste assez pour glisser sa main par l'ouverture.

Violet sentit ses doigts caresser ses seins. Elle ne bougeait pas et retenait son souffle. Daniel lui titilla un téton – déjà érigé.

Après quelques autres caresses, Daniel décida de lui retirer complètement sa chemise de nuit. Violet voulut l'arrêter, mais elle s'obligea à se retenir. Elle ignorait quoi faire, comment procéder. A Marseille, Daniel s'était montré très tendre avec elle, mais ils n'avaient pas consommé l'acte jusqu'au bout. Violet ne savait pas trop à quoi s'attendre cette nuit, et si Daniel se contenterait de la plaquer sur le matelas pour la posséder. Il n'existait peut-être pas d'autre méthode.

— Je ne sais pas quoi faire, avoua-t-elle, d'une voix tout aussi raide que sa posture. Il faut que tu m'expliques.

Daniel lui sourit.

— Je ne vais pas me contenter de t'expliquer, chérie.

Il acheva de déboutonner sa chemise de nuit et la fit glisser sur ses épaules. Violet sentit un courant d'air frais sur sa peau.

— Je ne vais rien précipiter, ajouta Daniel. Nous avons toute la nuit.

La poitrine de Violet s'offrait à son regard. C'était la première fois qu'elle se retrouvait ainsi nue devant un homme. Celui qui l'avait violée ne l'avait pas déshabillée : il s'était contenté de lui retrousser ses jupes et de lui déchirer ses sous-vêtements.

Ce soir, c'est différent, se dit-elle, pour se rassurer. Je suis avec Daniel Et je ne suis pas là pour le payer.

Daniel lui caressait les hanches. Ses mains remontèrent lentement jusqu'à ses seins, qu'il emprisonna dans ses paumes. Violet tressaillit légèrement, mais elle s'obligea à se concentrer sur ce qu'elle ressentait.

Et ce qu'elle ressentait, c'était la chaleur des doigts de Daniel, leur force et leur douceur. Le dos de Violet semblait vouloir instinctivement se cambrer, pour que ses seins se pressent contre les paumes de Daniel. La jeune femme résista, cependant, car elle ignorait toujours ce que voulait exactement Daniel.

— Chérie, dit-il, levant une main pour lui caresser la joue. Tout va bien. Personne ne viendra nous déranger.

— Mais je ne sais toujours pas quoi faire, répéta Violet, qui ne trouvait pas les mots pour s'expliquer. Elle qui savait pourtant tout deviner des gens, et lire leurs émotions sur leurs visages, manquait cruellement d'expérience en la matière.

Daniel lui caressa encore la joue.

— Tu as envie de moi. n'est-ce pas ? Car moi, j'ai très envie de toi.

— Oui, mais je ne sais pas quoi...

— Je vais te dire un secret, la coupa Daniel, avec un sourire. Il n'existe pas de mode d'emploi. Le but est de recevoir du plaisir. Et d'en donner en retour. Certains hommes aiment prendre la direction des opérations, et dicter chaque mouvement, mais ce n'est pas mon cas. Je ne cherche que notre plaisir à tous les deux. Et sache que rien de ce que nous ferons dans ce lit n'est mal.

Violet s'efforçait de se calmer. Mais sa peur était très profondément enracinée. Elle remontait à cet instant où sa vie avait basculé, où la jeune fille innocente était devenue une femme brisée.

— À Marseille, tu m'avais laissée te toucher, dit-elle.

— Oui, je m'en souviens, répondit-il, d'un ton qui sous-entendait que ce souvenir lui était particulièrement agréable.

— J'ai envie de recommencer. Je n'avais pas trop peur, à ce moment-là.

— Je vais essayer de tenir le coup, alors.

Il relâcha Violet et cala ses mains sous sa nuque, de manière théâtrale.

— Touche-moi partout où tu en as envie. Déplace les couvertures, si tu le souhaites. Ne te laisse arrêter par rien.

La lumière orangée du feu dorait les quelques poils de son torse. Son ventre, parfaitement plat, témoignait de ses constantes activités physiques. Son nombril dépassait des couvertures, mais ce qui se cachait plus bas restait pour l'instant invisible.

Violet posa ses deux mains à plat sur son torse. Daniel n'était ni un dieu, ni une statue. Il était bien vivant. Fait de chair et de sang. Avec un cœur qui battait, et des lèvres qui souriaient.

La jeune femme ferma les yeux, pour mieux savourer cette sensation de vie et de force qui se dégageait de lui. Elle s'émerveillait d'avoir toute liberté de toucher un aussi beau corps.

Quand elle rouvrit les yeux, Daniel l'observait comme s'il se demandait ce qu'elle ferait ensuite. Son ignorance donna de l'assurance à Violet. Il n'espérait rien de précis : il se contentait d'attendre.

— Sais-tu comme tu es belle quand tu souris, chérie ? lui demanda-t-il. Tes sourires me font toujours l'effet d'un rayon de soleil.

Violet ne savait pas quoi répondre à cela. Le sourire de Daniel la réchauffait tout autant, mais elle hésitait à l'avouer.

Elle explora son torse, touchant ses pectoraux, dont les tétons étaient maintenant aussi durs que les siens. Puis elle laissa descendre ses mains le long du ventre de Daniel, jusqu'à son nombril. Elle le toucha aussi.

Daniel s'esclaffa.

— Je t'ai dit de faire comme tu voulais, mais j'aurais dû te préciser de ne pas me chatouiller.

— Tu es chatouilleux ? demanda Violet, surprise.

— Oui, très. Surtout sur le ventre.

— Oh, fit Violet, retirant sa main. Puis son regard se fit soudain malicieux, et elle promena ses doigts au-dessus du ventre de Daniel, à frôler sa peau.

Daniel s'esclaffa encore, et lui saisit les poignets.

— Petite sorcière.

Ils se battirent – pour de rire – et ce petit jeu détendit Violet. Mais elle sentait combien Daniel était fort. Elle devinait qu'il n'aurait aucune peine à la plaquer sur les draps, s'il le voulait.

Mais ce n'était pas son intention. Violet put se libérer facilement.

— Pouce !

Daniel attendit un instant, pour s'assurer qu'elle n'essaierait pas de nouveau de le chatouiller, avant de reposer ses bras sur le lit.

Leur lutte avait repoussé les couvertures au niveau de ses genoux. Violet se raidit en voyant sa verge tendue, prête à la pénétrer.

Violet l'avait déjà caressé à cet endroit – Daniel avait même joui grâce à sa main. Mais elle s'était abstenue de regarder son membre. Tout du long, sa main était restée cachée par le plaid de son kilt.

Une bouffée de panique s'empara d'elle. Violet ferma les yeux pour la dominer. Tout à coup, elle ne supportait plus d'avoir peur, car sa peur lui gâchait ces précieux moments d'intimité qu'elle partageait avec Daniel. Malheureusement, la panique était la plus forte. Violet était comme paralysée : elle n'osait plus faire un mouvement.

Daniel lui caressa doucement le poignet, et son geste suffit à apaiser la jeune femme. Elle rouvrit les yeux. Daniel continua de lui caresser le poignet, sans un mot. Il comprenait ce qu'elle ressentait, et il ne manifestait aucune impatience, ni irritation. Il se contentait d'attendre.

Violet inspira un grand coup. Elle s'aperçut qu'elle portait toujours ses pantoufles aux pieds. Elle s'en débarrassa et les laissa tomber sur le tapis. Puis elle acheva d'ôter sa chemise de nuit, que Daniel avait seulement fait glisser sur ses épaules.

Daniel la regarda s'exécuter, sans bouger.

— Faut-il que j'aie de la volonté, pour rester tranquillement allongé, pendant que tu te déshabilles devant moi, dit-il. Sais-tu que tu es la plus belle femme qu'il m'ait été donné d'admirer ?

Violet ne s'interrompit pas pour savourer son compliment. Elle voulait dominer sa peur, et pour cela, elle devait rester dans l'action.

Daniel aussi était beau. Et terriblement sensuel. Violet se souvenait de cet instant, chargé d'érotisme, où il avait partagé une cigarette avec elle. L'image qu'elle avait présentement sous les yeux était encore plus sensuelle : Daniel, étendu dans son lit, entièrement nu, les paupières à demi closes, son membre tendu vers le plafond trahissant son désir à l'état brut.

Violet, qui n'avait jamais désiré physiquement un homme de sa vie, désirait celui-ci. Car Daniel n'était pas seulement beau et sensuel, il avait aussi du cœur. Il l'avait prouvé maintes et maintes fois. C'était aussi un homme d'honneur. Tout le contraire de Jacobi. Mais, avec Jacobi, Violet s'était comportée comme une enfant à la recherche d'un père. Elle ne se doutait pas, à l'époque, que les adultes étaient faillibles. Et qu'ils pouvaient se montrer très cruels.

À présent, Violet était une femme. Et elle désirait l'homme qui la désirait.

La jeune femme s'assit à califourchon sur Daniel. Puis elle lui emprisonna les poignets, comme si elle voulait s'assurer qu'il ne pourrait pas se saisir d'elle pour la plier à sa volonté. Elle s'immobilisa quelques instants, se contentant de le regarder, et finalement, elle se pencha sur lui pour l'embrasser. Daniel releva légèrement la tête pour aller à la rencontre de son baiser.

Ils s'embrassèrent plusieurs fois ainsi, avant que Violet ne confesse :

— Je ne sais toujours pas quoi faire.

Daniel haussa négligemment les épaules.

— Il n'y a pas grand-chose à faire. Cette chose dure, que tu sens entre tes cuisses, est destinée à rentrer en toi. C'est aussi simple que cela.

Violet s'humecta les lèvres.

— Ça, je savais.

Daniel sourit.

— Et bien, dans ce cas, il suffit de continuer sur notre lancée. Et nous verrons bien ce qui arrivera.

Mais il ne fit aucun mouvement. Daniel voulait laisser à Violet la responsabilité de ses actes, et de ses choix.

Violet inspira encore un grand coup. Puis elle se positionna sur la verge de Daniel. Mais elle tressaillit quand elle sentit son extrémité toucher sa féminité.

— Tout va bien se passer, chérie, la rassura Daniel. Je suis là. Avec toi.

Cependant, Violet sentait de nouveau la panique la gagner.

— Prends ton temps, reprit Daniel. Je ne vais pas m'enfuir.

Violet abaissa légèrement les hanches. Elle sentit son membre la pénétrer – là où elle n'avait été pénétrée qu'une seule fois, et dans la douleur.

Daniel laissa échapper un petit gémissement. Mais il ne bougeait toujours pas.

— Je suis là, Violet, dit-il. Nous allons réussir ensemble.

Violet hocha la tête. Et avant qu'elle ne puisse changer d'avis, elle s'empala complètement sur lui. Un petit élancement douloureux lui vrilla les chairs.

— Daniel !

— Je suis là, chérie.

— Ne me laisse pas tomber.

— Non, chérie. Je te le promets.

C'était pourtant Violet qui retenait Daniel par les poignets, et pas le contraire, mais la jeune femme avait la conviction que si jamais elle lâchait prise, elle tomberait du lit. Et pas seulement au sens propre : elle tomberait aussi dans une sorte de trou noir.

Daniel lui sourit. Violet se pencha encore pour l'embrasser. Et encore. Elle ne pouvait plus s'arrêter de l'embrasser. Ses baisers étaient fiévreux. Elle attendait – redoutait, plutôt – la douleur cuisante qu'elle avait ressentie la première fois.

Mais la douleur ne vint pas. Daniel était en elle. Ils s'embrassaient. Et rien d'autre ne se passait.

Puis Daniel commença à lui donner des petits coups de reins. Cette soudaine friction réveilla chez Violet d'horribles souvenirs. Elle redressa la tête, voulut crier, avant d'embrasser de nouveau Daniel, avec une fougue désespérée.

Daniel allait de plus en plus vite. De plus en plus fort. Violet pleurait – elle était incapable de retenir ses larmes –, mais ce n'étaient pas des larmes de douleur, ni de honte.

Violet avait le sentiment de vivre un nouveau début. Ou une renaissance. Comme celle du phénix – et le feu, ici, était celui de la passion. Elle éprouvait, dans ses chairs, des sensations entièrement nouvelles. Et délicieuses.

Daniel s'appuya sur ses coudes et continua ses coups de reins, sans cesser de la regarder. Il y mettait toute son énergie, et ce fut un moment de vraie beauté quand, Violet, cédant enfin à toute retenue, s'abandonna à sa jouissance.

Elle s'entendit crier le nom de Daniel. Elle cria si fort qu'elle aurait sans doute pu réveiller la maison endormie, mais Violet, à ce moment, n'en avait cure. Puis elle embrassa encore Daniel. Et elle répéta son nom. Mais cette fois, elle le murmura.

Daniel n'avait pas fermé un seul instant les yeux.

— Oh, Violet, dit-il. Oh, Violet.

On aurait cru qu'il priait. Et soudain, son regard se fit vague, et un long gémissement monta dans sa gorge.

Daniel libéra soudain ses poignets – prouvant du même coup qu'il aurait pu le faire à tout instant – et, donnant un dernier coup de reins, il serra très fort Violet contre lui.

Mais la jeune femme comprit qu'il ne cherchait pas à l'emprisonner. Bien au contraire. Daniel venait de lui ouvrir la porte de sa prison. Et Violet, à présent, courait vers la lumière.

Daniel caressait le dos de Violet. La jeune femme était toujours affalée sur lui.

Le monde de Daniel avait comme basculé. Il avait basculé tout à l'heure, à l'instant où Violet lui avait déclaré, alors qu'il se réveillait et qu'il croyait encore rêver, qu'elle voulait être sa maîtresse.

Daniel était pleinement conscient de ce que son geste avait dû lui coûter. Mais Violet avait rassemblé tout son courage, et elle était venue jusqu'à son lit.

Abandonnant le dos de la jeune femme, il caressa la masse soyeuse de ses cheveux. Violet lui avait tenu les poignets tout le temps qu'elle lui avait fait l'amour. Comme si cela avait pu la rassurer de garder à tout instant le contrôle. Daniel l'avait d'autant plus facilement laissée faire qu'il avait trouvé leur position délicieusement érotique. Un jour, pourquoi pas, il essaierait de lui suggérer de le menotter aux montants du lit. De cette manière, elle pourrait lui faire tout ce qu'elle voudrait, sans qu'il soit en mesure de se défendre.

Cette perspective lui arracha un petit gémissement – de plaisir anticipé.

Violet redressa la tête.

— Je croyais que tu dormais ?

— Non ! Je ne voudrais pas rater un seul instant de cette merveilleuse nuit.

— J'aurais dû me douter que tu ne dormais pas. Quand tu dors, tu ronfles souvent.

— Les chiens ne semblent pas s'en soucier.

Violet lui sourit.

— Moi non plus.

Daniel lui caressa encore les cheveux.

— Tout va bien, chérie ?

Violet comprit le sens de sa question.

— Je crois :

— Mais tu n'es pas sûre de toi.

— Je me sens encore un peu nerveuse. Mais ça va beaucoup mieux.

— Parfait.

Daniel voulut l'embrasser, mais Violet résista.

— Je devrais y aller, maintenant.

— Non. Tu devrais plutôt rester. Pour que nous puissions recommencer.

— Si je m'attarde ici, quelqu'un pourrait me surprendre en train de regagner ma chambre.

— Rassure-toi, ma très scandaleuse famille ne se choque pas facilement.

Violet ne semblait pas convaincue. Daniel continua de la caresser, et elle finit par se rallonger sur lui.

— Ne partons pas à Paris. Je me sens bien, ici.

— Ne dis pas de bêtises. Je veux exhiber mon automobile, et gagner la course. Tu es bien placée pour savoir que c'est une fabuleuse machine. En partie grâce à toi.

— Tu sais parfaitement de quoi je parle. Tu n'arrêtes pas de me répéter que je suis forte, Daniel, mais je ne le suis pas. J'ai peur de revoir Jacobi.

— Ne pas le revoir serait encore pire. Tu ne te libéreras jamais complètement l'esprit tant que tu ne l'auras pas revu.

Sans compter que Daniel voulait soutirer certaines informations à Jacobi. Comme le nom du monstre à la barbe rousse, par exemple. Dès qu'il connaîtrait son identité, Daniel lui rendrait une petite visite.

Mais là, il irait seul. Outre qu'il redoutait la réaction de Violet si elle revoyait son violeur, il préférait que la jeune femme ne sache pas le sort que Daniel réservait à ce gredin.

— Au fond de moi, je sais que tu as raison, dit Violet. Mais j'ai du mal à m'en convaincre.

Daniel lui caressa la joue.

— Violet, je te dis et je te répète que tu es forte. Et je vais t'apprendre à le croire.

Il lui caressa encore la joue, avant d'ajouter :

— Je t'apprendrai aussi à conduire mon automobile.

Violet écarquilla les yeux.

— Moi ? Conduire ta précieuse automobile ?

— Pourquoi pas ? Tu sais comment elle fonctionne, et tu m'as même aidé à mettre son moteur au point. Songe à tous ces types qui seront verts de jalousie quand ils me verront passer dans la voiture la plus rapide jamais construite, conduite par la plus belle femme du monde.

— Tu as l'air très sûr de toi. Mais d'autres concurrents ont très bien pu imaginer une voiture aussi rapide que la tienne.

Daniel était satisfait. Il avait réussi à détourner l'attention de Violet de ses appréhensions.

— Non. Je vais gagner. Et tu seras à mon côté.

Les yeux de Violet brillaient à présent d'excitation.

— Tu crois vraiment qu'on peut gagner ?

— J'en suis certain. Mais, dans l'immédiat, j'ai une autre priorité en tête.

Il enlaça la jeune femme. Chaque chose en son temps. La course – et le reste – serait pour plus tard. Pour l'instant, Daniel voulait conclure en beauté cette nuit, qui resterait sans doute dans sa mémoire comme la plus belle nuit de sa vie.

La maison était encore endormie – les pendules sonnaient cinq heures du matin – lorsque Violet reprit le chemin de sa chambre. Daniel n'avait pas paru se préoccuper que les domestiques puissent la trouver dans son lit quand ils viendraient ranimer le feu et tirer les rideaux. Mais Violet lui avait expliqué, avec fermeté, qu'elle devait retourner chez elle. Daniel fit durer les adieux, l'embrassant à répétition, mais finalement, il la laissa partir.

Violet avait remis ses pantoufles et rallumé son bougeoir. Elle ne fut pas surprise de voir que Vénus était toujours couchée derrière la porte. La chienne se releva et suivit Violet en direction de l'aile opposée. Tout semblait parfaitement pareil qu'à l'aller, sauf qu'entre-temps, Violet s'était métamorphosée.

Un courant d'air glacial la saisit au moment de traverser le palier, comme si quelqu'un avait ouvert la porte du rez-de-chaussée. Le courant d'air éteignit même sa bougie.

Violet s'immobilisa, pour tendre l'oreille. Vénus agita joyeusement la queue et dévala l'escalier, à la rencontre de quelqu'un qui montait les marches.

Violet réalisa, avec effroi, qu'il s'agissait de l'oncle de Daniel, Hart Mackenzie, le duc de Kilmorgan.

Et bien sûr, il l'avait vue.

Le duc s'arrêta devant elle.

— Seriez-vous perdue, mademoiselle Devereaux ?

28.

Malgré la pénombre. Violet sentait le regard acéré de Hart Mackenzie rivé sur elle.

— Non, je, euh... balbutia-t-elle, agitant son bougeoir éteint. Je sortais des toilettes.

— Vous aviez un cabinet d'aisance à l'extrémité de l'aile des invités. Dans l'autre direction.

— Ah. C'est que la maison est grande.

Le duc la prit par l'épaule et l'escorta jusqu'à la porte de sa chambre. Violet se demanda comment il pouvait savoir précisément dans quelle chambre elle logeait, alors que c'était la première fois qu'elle le voyait dans cette maison.

Mais le duc n'en avait pas fini avec elle. Il ouvrit la porte de la chambre, invita Violet à entrer et la suivit à l'intérieur. Puis il lui prit le bougeoir des mains, sortit des allumettes de sa poche et alluma la bougie.

La panique de Violet la rattrapa. Hart Mackenzie était duc, et l'un des hommes les plus puissants de Grande-Bretagne. Il pouvait faire tout ce qui lui plaisait sans risquer d'être inquiété. Violet, elle, ne portait que sa chemise de nuit. Et il n'était pas besoin d'être grand devin pour comprendre comment elle avait passé sa nuit.

Hart posa le bougeoir. La flamme vacillait sous l'effet du courant d'air qui s'engouffrait par la porte de la chambre, restée ouverte. Mais le courant d'air apporta aussi une odeur qui intrigua Violet. Une odeur qu'elle reconnaissait pour l'avoir découverte avec Daniel. Et cette odeur, ajoutée au fait que le duc était décoiffé, et qu'il ne portait pas de manteau, alors qu'il venait de dehors, l'amena à une conclusion.

La duchesse était-elle au courant qu'il avait une maîtresse ? Violet était furieuse que le duc puisse trahir une femme aussi remarquable.

— Vous désiriez quelque chose, Votre Grâce ? demanda-t-elle, d'une voix glaciale.

— Vous étiez avec mon neveu.

— Peut-être.

— Il n'y a pas de peut-être. Vous êtes sa maîtresse.

Violet lui jeta un regard dédaigneux.

— Daniel est majeur. Et moi aussi.

Hart la regarda droit dans les yeux.

— Je sais tout sur votre compte, mademoiselle Devereaux. Votre père était le rejeton d'une famille française de petits escrocs minables. Avec vos séances de tables tournantes, vous perpétuez la tradition à merveille. Alors, je vous le demande franchement : quelles sont vos intentions concernant Daniel ?

Violet s'obligea à résister à l'affront, même si son cœur saignait.

— Je n'ai aucune intention particulière. Pour l'instant, je l'aide à terminer son automobile, et c'est tout. Nous partons ensemble à Paris, mais je resterai très probablement en France quand il rentrera ici. Ma mère me rejoindra là-bas. Je vous remercie de vous occuper d'elle, tant qu'elle demeure à Londres. Car je suppose qu'elle loge toujours chez vous ?

Hart ignora sa question.

— Vous projetez vraiment de cesser toute relation avec mon riche neveu ?

Violet garda la tête haute.

— La fortune de Daniel ne m'intéresse pas, quoi que vous pensiez.

Le duc la fixait toujours du regard. Il essayait de jauger Violet, de la même manière que Violet essayait de le jauger.

— Je sais que Daniel cherche à vous libérer d'un mariage plus ou moins forcé. Je ne vais pas l'en empêcher. Une femme ne devrait pas être prise au piège. Mais après cela, vous disparaîtrez du paysage.

Violet réprimait de plus en plus difficilement sa colère.

— C'est bien mon intention. Daniel ne me doit rien.

— Non, en effet, acquiesça sèchement Hart.

Violet n'ignorait pas que Daniel pourrait la répudier à n'importe quel instant. Elle en avait toujours été consciente. Mais à présent que Hart lui demandait de partir, elle réalisait combien la séparation lui serait douloureuse. Daniel prétendait qu'elle était forte, mais elle savait qu'elle ne l'était pas assez pour abandonner Daniel de sa propre volonté.

— Vous pourriez aussi demander son avis à Daniel, répliqua-t-elle.

— Daniel est jeune. Il est riche et généreux. N'importe quelle femme rêverait de lui mettre le grappin dessus.

Violet se souvenait comment, à Marseille, lady Victoria s'était agrippée au bras de Daniel. Lady Victoria ne s'intéressait qu'à son argent, et à sa famille. Elle se moquait éperdument de l'homme en lui-même.

Que Hart la rabaisse au même niveau que cette débutante écervelée la blessait profondément.

— Je vous ai dit que je partirais. Mais c'est aussi à Daniel de décider, non ?

— Il vient d'une famille réputée pour ses choix désastreux. Et je ne fais pas exception. Il m'est arrivé de prendre de très mauvaises décisions. Je voudrais éviter cela à Daniel. Je suis sûr que vous avez besoin d'argent, mademoiselle Devereaux. Dites un chiffre, et nous nous arrêterons là-dessus.

— Vous m'insultez.

— Je suis réaliste. Et vous aussi.

— Je ne veux pas de votre argent, répliqua Violet, alors même qu'une petite voix intérieure lui chuchotait de prendre ce que le duc lui offrait.

Quand son aventure avec Daniel serait terminée, elle aurait effectivement besoin d'argent. Elle était arrivée à la conclusion que Daniel avait raison de vouloir qu'elle affronte Jacobi. Pour en finir une bonne fois pour toutes avec ses démons. Ensuite, Violet vivrait sa vie. Mais la vie était dure.

— Bien sûr que si, vous le voulez, insista Hart. Puisque vous refusez de me donner un chiffre, je déciderai pour vous. Mais je ne vous confierai l'argent qu'une fois que vous aurez quitté Daniel.

— Vous pourriez facilement « oublier » un tel marché, lui fit valoir Violet. Je vous en propose un autre. Vous nous laissez nous séparer, avec Daniel, selon nos propres termes. En échange, je ne rapporterai pas à la duchesse que vous avez passé la nuit avec une autre femme. Mais si vous ne me fichez pas la paix, je n'hésiterai pas à tout lui dire. La duchesse est une femme formidable. Elle ne mérite pas d'être trahie par quelqu'un comme vous.

Au grand étonnement de Violet, le duc parut sincèrement stupéfait.

— Avec une autre femme ?

— Je ne suis pas naïve, Votre Grâce. Vous étiez dehors, dans l'herbe, avec une femme. Et vous avez bu du brandy. Probablement pour vous réchauffer. J'espère pour vous que vous n'avez pas pris froid.

Hart ne semblait toujours pas revenu de sa surprise.

— Mademoiselle Devereaux, vous...

— Laisse-la tranquille, Hart.

La voix provenait de la porte, restée ouverte, de la chambre de Violet. Mais ce n'était pas la voix de Daniel : c'était celle de Ian Mackenzie.

— Bon sang ! s'exclama Violet. Personne ne reste donc au lit, dans cette maison ?

Hart s'était retourné vers son frère. Son visage se radoucit brusquement, et Violet comprit que le duc avait beaucoup d'amour pour Ian.

— Et bien ? demanda Hart. Tu voulais ajouter autre chose, Ian ?

Au lieu de lui répondre, Ian fixa quelques instants la bougie, puis Violet. Ou plus exactement, il fixait l'épaule de la jeune femme.

— Quand vous serez à Paris, dit-il, veillez soigneusement sur Daniel.

Violet cligna des yeux.

— Moi, veiller sur lui ?

Ian ignora sa question.

— Danny est comme moi. Quand il veut quelque chose, rien ne l'arrête. Mais j'ai appris la prudence. Alors que Daniel est prêt à se sacrifier pour l'emporter.

Ian était tout habillé. Mais il ne charriait pas d'odeurs extérieures. Il ne venait pas de rentrer : il s'apprêtait plutôt à sortir.

— Vous ne faites pas uniquement allusion à la course automobile, n'est-ce pas ? devina Violet.

Cette fois, Ian accrocha – vraiment – son regard.

— Ne le lâchez surtout pas.

— Ian... intervint Hart.

Ian ne lui prêta pas plus d'attention que s'il avait été un tas de poussière.

— Ne le lâchez surtout pas, répéta-t-il à Violet.

L'intensité du regard de Ian avait quelque chose d'angoissant.

— Je ne le lâcherai pas, répondit Violet.

— Promettez-le-moi.

— Je vous le promets.

Ian la fixa encore quelques instants, avant de reporter son attention sur la bougie et de tourner les talons.

— Hart n'était pas avec une autre femme, lança-t-il à Violet, avant de disparaître dans le couloir. Il était avec Eleanor. Ils aiment se retrouver dans des endroits inhabituels, pour essayer des choses inhabituelles. (Une lueur d'amusement brilla furtivement dans ses prunelles, et il ajouta : ) Personnellement, je trouve les lits plus confortables.

Hart, le grand-duc de Kilmorgan, était devenu rouge comme une pivoine.

— Oui, merci, Ian.

Ian échangea un autre regard amusé avec Violet, et il les quitta sans rien ajouter.

Hart le regarda s'éloigner avec une affection toujours aussi visible.

— Ian éprouve des difficultés à ne pas toujours dire ce qu'il pense.

— Vous êtes comme lui.

— Touché. Mais Ian a raison sur un point – Daniel a un peu trop tendance à foncer tête baissée. Je n'ai pas envie d'annoncer à Cameron que son fils s'est tué dans cette course automobile, ou qu'il a mortellement été atteint en se battant au poignard avec votre mari. Vous semblez être une femme prudente. Si vous insistez pour rester avec Daniel, vous devrez veiller sur lui. Au cas où quelque chose lui arriverait, je vous en rendrais responsable.

Violet soupira.

— Je viens tout juste de promettre à Ian de veiller sur Daniel. Mais je ne vois pas comment vous pouvez imaginer, l'un et l'autre, que je puisse exercer un quelconque contrôle sur lui. Daniel a pour habitude de toujours agir à sa guise.

— Faites de votre mieux. Si vous tenez à prouver que vous êtes la femme qu'il lui faut, alors assurez-vous qu'il ne courra aucun danger inutile.

— Serait-ce une menace, Votre Grâce ?

— C'est un constat. Bonne nuit.

Là-dessus, le duc s'inclina poliment, ressortit, et ferma la porte derrière lui. Violet se retrouva enfin seule – avec ses émotions.

Ian et Hart avaient pris la peine de lui expliquer que Daniel avait besoin d'être surveillé. Ce qui prouvait qu'ils s'inquiétaient pour lui. Cameron ne lui avait encore rien dit de tel, mais Violet avait deviné la même inquiétude dans son regard. Et aussi chez Mac, qui donnait pourtant l'impression d'être parfaitement insouciant de tout.

Daniel était aimé par sa famille, et les hommes Mackenzie tenaient à le faire savoir à Violet.

Mais Violet pouvait-elle protéger Daniel ? Elle doutait fort d'être capable d'exercer la moindre influence sur lui.

Une chose était sûre, en tout cas : Violet n'oublierait jamais cette nuit. Le souvenir de son étreinte avec Daniel continuait de la hanter. Sa vie avait changé, en l'espace de quelques heures. La Violet qui affronterait désormais l'avenir n'aurait plus rien à voir avec la Violet qui avait survécu au passé.

— Je crois que nous sommes prêts, dit Daniel.

Il recula d'un pas pour contempler une dernière fois son automobile ainsi que la belle femme assise à son volant.

Le véhicule, dans toute sa gloire, trônait au milieu d'une route de campagne déserte, aux environs de Paris. Il effectuerait un essai, et c'est Violet qui conduirait. La carrosserie avait été peinte en jaune – un beau jaune, solaire. Le châssis, surélevé, était porté par quatre roues munies de pneumatiques.

La pompe de refroidissement, conçue par Violet et Daniel d'après la machine à ventiler de la jeune femme, se trouvait tout à l'avant du moteur. La banquette intérieure, prévue pour accueillir le pilote et son passager, était recouverte de cuir, ce qui conférait au véhicule une petite touche luxueuse. Et, cerise sur le gâteau, une ravissante conductrice tenait le volant.

Daniel frotta ses mains l'une contre l'autre, autant pour se réchauffer qu'en signe de réjouissance. Il attendait ce moment depuis longtemps.

— Mets au point mort, dit-il à Violet, se penchant par-dessus la portière pour lui montrer comment procéder avec le levier de vitesse.

Il tendit le bras pour attraper la manivelle, rangée dans le petit espace derrière la banquette, où Simon avait par ailleurs disposé quelques couvertures ainsi qu'un panier de pique-nique. Puis Daniel se posta à l'avant de la voiture, et il coinça la manivelle dans l'orifice du démarreur.

Il donna un coup de manivelle. Le moteur toussa une fois, et s'arrêta. Daniel réessaya.

— Ouvre un peu plus l'injection ! cria-t-il à Violet.

La jeune femme actionna le bouton qui injectait l'essence dans le circuit de combustion. Le moteur démarra à la troisième tentative. Daniel rangea la manivelle à l'arrière.

— Écoute un peu ça !

Le moteur faisait du bruit, mais avec une grande régularité, un peu comme un gros chat qui ronronnerait très fort. Daniel était ravi de sa création.

Il avait essayé quelques fois l'engin dans le Berkshire, avec Simon, mais il avait attendu d'être parfaitement sûr de son moteur avant de laisser Violet prendre le volant. Daniel avait procédé à d'autres essais, ces derniers jours, depuis leur arrivée à Paris. Ce matin, il avait annoncé que Violet pourrait enfin prendre sa première leçon de conduite. Ils avaient amené la voiture ici dans une charrette attelée. Simon les avait aidés à la débarquer, puis il les avait quittés.

Daniel grimpa sur le siège du passager. La voiture était étroite, si bien qu'il touchait la jeune femme par les bras et les épaules – et il en était bien sûr ravi.

— Enclenche la première, desserre le frein à main... et c'est bon.

La voiture avança par soubresauts, le temps que Violet trouve le bon équilibre entre accélération et embrayage.

Daniel se montrait patient. Il se souvenait de sa première leçon, et il avait éprouvé aussi des difficultés. C'était en Allemagne, devant l'usine de Gottlieb Daimler, où il était venu se commander un véhicule. Il était ensuite parti à Mannheim, acheter l'une des créations de l'ingénieur Benz.

Il avait fait livrer les deux automobiles en Angleterre. Daniel les avait conduites pendant quelque temps, au grand ravissement de ses amis et de ses voisins, qu'il avait fait profiter de l'aventure, puis il les avait démontées pièce par pièce.

Daniel ne s'était pas contenté d'étudier ces deux voitures. Il s'était aussi documenté sur les prototypes que d'autres pionniers construisaient en Angleterre, en France et aux États-Unis. Ensuite, il avait bâti sa propre automobile, de conception entièrement originale.

La voiture hoqueta encore un peu, avant de se mettre à filer sur la route, à un train régulier.

— Ça marche ! cria Violet, enthousiaste.

— Évidemment, que ça marche. Maintenant, passe la deuxième.

Violet actionna le levier.

— Tu aurais dû concevoir le moteur pour deux pilotes, dit-elle. Comme dans les bateaux. L'un qui tient la barre, et l'autre le gouvernail.

Daniel s'esclaffa.

— Non. Conduire seul est d'une liberté incroyable. Pas de chevaux, pas de cocher, pas de valets sur les marchepieds. Juste toi, le vent, et le moteur qui vrombit sous ton siège.

— Jusqu'à ce que tu n'aies plus de carburant. Et alors là, tu ne vas plus nulle part.

— Tu es trop pessimiste, chérie.

— Je suis pragmatique. Comment pourrais-je échapper à la police si cette automobile refusait de fonctionner ? Avec un cheval, je peux toujours m’enfuir au galop.

— Jusqu'à ce que le cheval s'écroule d'épuisement. Essaie les freins, à présent.

Violet appuya sur la pédale de frein, et le véhicule ralentit. Puis Daniel lui apprit à rétrograder, et leur vitesse diminua encore. Finalement, le véhicule finit par s'arrêter, et Daniel tira le frein à main.

Violet se tourna vers Daniel. Ses yeux brillaient. Elle souriait.

— J'ai réussi ! Je sais conduire !

Elle semblait si heureuse que Daniel eut une furieuse envie de l'embrasser. Mais il se retint, pour la laisser savourer son bonheur d'avoir réussi quelque chose par elle-même.

— Oui, dit-il. Mais je me doutais que tu y arriverais. Maintenant, veux-tu voir comment elle va vite ?

Le regard de la jeune femme répondit avec éloquence.

— Que dois-je faire ?

— Commençons d'abord par nous équiper en conséquence.

Daniel fouilla derrière la banquette et en tira deux paquets. Un pour lui, et un autre, qu'il tendit à Violet.

— Il faut vraiment que je mette ça ?

Daniel défit son paquet, emballé par Simon. Il contenait un casque en cuir, qu'il posa sur sa tête, une paire de gants ainsi que des grosses lunettes, qu'il fixa devant ses yeux.

— Si tu veux éviter de prendre des poussières dans les yeux, ou des insectes dans les cheveux, c'est préférable, oui.

Violet le regarda et s'esclaffa.

— Tu as l'air toi-même d'un gros insecte. Une abeille écossaise, peut-être ?

— Cesse de te moquer de moi, et mets ton casque.

Violet ne ressemblait pas à un insecte, dans son accoutrement de pilote : elle était tout simplement irrésistible.

Ils n'avaient pas recouché ensemble depuis le Berkshire. Daniel avait donc passé toutes ses nuits à revivre cette étreinte unique. Mais il ne voulait surtout pas gâcher ce qu'ils avaient commencé de construire ensemble en bousculant la jeune femme. Ils dormaient donc dans des chambres séparées au Grand Hôtel, occupaient leurs journées à travailler sur le moteur, et leurs soirées à s’émerveiller des splendeurs de Paris.

La voiture redémarra. Première. Deuxième. Troisième... Le véhicule prenait rapidement de la vitesse. Les champs défilaient de chaque côté de la route.

Violet jeta à Daniel un regard de triomphe.

— C'est comme voler ! s'exclama-t-elle. Et elle poussa un grand cri de joie.

Violet s'élançant à la conquête du monde. Quel fabuleux spectacle.

La route s'incurvait à droite. La jeune femme écarquilla les yeux en voyant le virage se rapprocher à toute allure. Daniel posa une main sur le volant, pour la guider.

Le véhicule franchit le virage. Daniel versa du côté de Violet, sous l'effet de la force centrifuge, mais la jeune femme, concentrée sur sa conduite, maintint fermement le cap, jusqu'à ce qu'ils roulent de nouveau sur une ligne parfaitement droite.

Daniel s'attendait à ce que Violet rétrograde et freine pour s'arrêter. Mais la jeune femme, le regard brillant d'excitation, accéléra encore l'allure. Elle conduisait à présent penchée sur le volant. Sa joie faisait plaisir à voir.

Ils roulaient de plus en plus vite. Daniel n'avait encore jamais autant poussé son moteur. La plupart des automobiles construites jusqu'à présent, aussi bien en Europe qu'aux États-Unis, dépassaient rarement les trente ou quarante kilomètres à l'heure. Là, ils devaient au moins rouler à cinquante à l'heure. Peut-être même soixante !

Violet cria encore de bonheur. Toute trace de peur l'avait désertée. Elle était libre. Et Daniel l'aimait.

Il était convaincu que Violet était la femme de sa vie.

Violet renversa la tête en arrière et rit à gorge déployée. Daniel rit avec elle.

Le virage suivant leur coupa toute envie de rire. Violet poussa un cri et appuya à fond sur la pédale de frein. Mais ils roulèrent dans une épaisse flaque de boue, et le véhicule dérapa en travers de la chaussée.

La voiture effectua un tête-à-queue. Daniel attrapa Violet pour l'obliger à se coucher en travers de la banquette, et il s'allongea sur elle. Puis l'arrière du véhicule bascula dans le fossé qui bordait la route. Les roues arrière se coincèrent, le moteur cala et s'arrêta. Les roues avant continuèrent un moment de tourner dans le vide, avant de s'immobiliser. Un corbeau croassa en passant au-dessus du véhicule accidenté, puis ce fut le silence.

29.

Daniel se redressa. Il n'aimait pas la façon dont Violet gisait, immobile, sous lui.

— Violet ?

Elle cligna des paupières. Daniel soupira de soulagement. Les lunettes de la jeune femme avaient glissé sur son nez. Elle les retira tandis que Daniel l'aidait à se redresser.

L’arrière de la voiture était planté dans le fossé, où les roues s'étaient embourbées. L'avant, lui, pointait vers le ciel.

Violet regarda autour d'elle, avant de retrouver le sourire. Puis elle lança un nouveau cri de joie, et se pendit au cou de Daniel.

— Nous allions vraiment très vite !

Daniel sourit à son tour.

— Mais c'est terminé.

Violet ne semblait pas s'en soucier. Elle attira Daniel à lui et voulut l'embrasser. Son front heurta les lunettes de Daniel, et elle éclata encore de rire.

Daniel ôta ses lunettes et les jeta derrière la banquette. Puis il enlaça la jeune femme, et leurs lèvres se rencontrèrent fiévreusement. Daniel tremblait – et ce n'était pas de froid.

La banquette était étroite, l'intérieur de la voiture exigu, mais il y avait quand même assez de place pour que Daniel puisse allonger Violet sous lui. La jeune femme perdit son casque en cuir dans la manœuvre. Ses cheveux se libérèrent et elle retourna à Daniel ses baisers avec fougue.

Daniel lui retroussa ses jupes. Il s'attendait plus ou moins à ce qu'elle panique, et même, quand il s'attaqua à son panty, à ce qu'elle se débatte pour le repousser.

Mais non. Violet l'embrassait toujours. Elle le débarrassa de son casque, qu'elle jeta par-dessus la portière, et elle le laissa lui ôter son panty.

En quelques secondes, Daniel se retrouva à la pénétrer, comme il en rêvait depuis des jours. Violet écarquilla un instant les yeux, et Daniel redouta encore qu'elle ne panique, mais la jeune femme, au contraire, arqua les reins pour mieux l'accueillir.

Leur étreinte fut sauvage, un peu folle aussi, car le vent froid les gelait jusqu'aux os. Mais l'excitation de la vitesse, la frayeur de l'accident et enfin le désir qui les consumait mutuellement constituaient autant d'étincelles qui avaient enflammé leur passion, aussi sûrement que dans un moteur à explosion.

Violet s'agrippait à Daniel tandis qu'il la pilonnait. Et Daniel était comme enivré par le parfum de la jeune femme, qui venait se mêler à l'odeur de terre fraîchement labourée dans les champs et aux effluves d'essence du moteur.

Leur jouissance vint presque trop vite.

Violet succomba au plaisir la première. Son visage s'illumina littéralement. Puis Daniel la rejoignit dans l'extase.

— Mon amour, murmura Daniel, alors qu'il s'enfonçait une dernière fois en elle. Mon amour, répéta-t-il, mettant tout son cœur dans ces deux mots.

Le vent était de plus en plus glacial, mais le regard de Violet le réchauffait comme un soleil d'août.

Un fermier les sortit de l'ornière, au moyen d'un cheval de trait. Il n'y avait pas de quoi être fier. Violet, qui avait remis de l'ordre dans sa toilette, assistait à la scène sans rien dire. Mais Daniel discuta aimablement avec le fermier. Il réussit même à lui tirer un sourire. Il savait toujours aussi bien charmer son monde.

La voiture refusa de redémarrer – de la boue s'était infiltrée dans la pompe à injection, diagnostiqua Daniel. Et la direction avait un peu souffert. Le fermier les remorqua donc jusqu'à l'endroit où Simon attendait avec la charrette pour les ramener à Paris.

— Bah, fit Daniel, commentant les dommages avec son aplomb habituel. Si je ne peux pas concourir à Paris, je pourrai toujours tenter ma chance à Nice.

— Je n'ai pas pu l'arrêter, expliqua Violet à Simon. Mais elle se demanda, après coup, si elle avait voulu parler de la voiture, ou de Daniel qui lui avait fait l'amour.

Leur étreinte avait été rapide et quelque peu frénétique. Violet aurait dû paniquer, verser dans l'hystérie, mais rien de tout cela n'était arrivé.

Le vertige de la vitesse puis le choc physique et émotionnel de l'accident avaient réussi à lui faire oublier toutes ses peurs.

Tout au long du trajet qui les ramena à Paris, la jeune femme ne cessa de sourire à Daniel et Daniel lui rendait chacun de ses sourires. Violet aurait voulu que cette merveilleuse journée dure éternellement.

Mais, ce soir-là, Daniel annonça qu'ils devaient reprendre leur traque de Jacobi.

Ni Daniel ni les contacts qu'il possédait sur Paris n'avaient, pour l'instant, réussi à localiser Jacobi. Violet ne songeait pas à s'en plaindre, car Jacobi était dangereux – ou plus exactement, il connaissait des gens dangereux. Violet n'en avait pas pris conscience lorsqu'elle était plus jeune, mais, rétrospectivement, elle avait compris que Jacobi fréquentait des individus peu recommandables.

Elle savait aussi que Jacobi avait des instincts de fauve, et qu'il savait très bien se protéger. Si Daniel n'arrivait pas à le retrouver, c'est que Jacobi avait deviné que quelqu'un le cherchait.

L'idée de Daniel pour l'obliger à sortir de sa cachette était très simple – répandre la rumeur, dans les cercles appropriés, que Mlle Violet Devereaux était maintenant Mme Daniel Mackenzie. Jacobi finirait bien par l'apprendre et réagir. Sinon, Daniel avait un autre plan, qu'il essaierait en dernier recours.

Pour accréditer la rumeur de leur mariage, Daniel sortait tous les soirs Violet en ville.

Je t'ai promis de te montrer la vraie vie, et je tiendrai parole.

Violet avait déjà vécu à Paris, mais elle n'avait fait qu'entrevoir la vie que lui faisait maintenant découvrir Daniel. Même leurs quelques sorties à Marseille ne tenaient pas la comparaison. À présent, Violet dénudait ses épaules, coiffait savamment ses cheveux, et se montrait dans le grand monde.

Durant leur séjour en Angleterre, les femmes Mackenzie s'étaient liguées pour procurer une garde-robe complète à la jeune femme. A Londres, Violet avait consenti à se faire confectionner deux ou trois nouvelles robes chez la modiste de Beth – mais elle avait insisté pour régler la facture. Ainsley, d'un air triomphant, avait alors expliqué qu'elles avaient profité de ce que la modiste connaissait à présent les mensurations de Violet pour lui commander plusieurs autres toilettes – des robes de jour, des robes de soirée et même des tenues pour travailler avec Daniel à son automobile.

Violet avait protesté, mais Isabella, Beth et Eleanor n'avaient pas voulu en démordre. Violet, pour ne pas les froisser, avait donc dû accepter. Et, son orgueil dût-il en souffrir, elle devait bien s'avouer qu'elle était ravie du cadeau. Un jour ou l'autre, elle trouverait bien un moyen de les payer de leur gentillesse.

Le résultat de la conspiration Mackenzie était, du reste, sensationnel. Ce soir-là, quand Violet descendit le grand escalier du Grand Hôtel, toutes les têtes se tournèrent dans sa direction, les dames l'admirant tout autant que les messieurs.

Violet avait choisi une robe cintrée, qui mettait en valeur sa poitrine et sa taille. Ses épaules étaient entièrement découvertes – la robe ne possédant pas de manches – et le décolleté était le plus plongeant qu'elle ait jamais porté.

La robe avait été taillée dans une soie d'un bleu iridescent, qui changeait de reflets à chacun des mouvements de la jeune femme. De longs gants de satin couvraient ses bras jusqu'aux coudes, et de petits diamants – récent cadeau de Daniel – étaient piqués dans ses cheveux.

Une soubrette la suivait, avec une étole en fourrure qui la protégerait du froid, mais la toilette était conçue pour dénuder le plus possible Violet. Elle avait l'air d'une statue éveillée à la vie.

Daniel se porta à sa rencontre au bas des marches. Il était lui-même resplendissant, en veste de soirée noire et chemise blanche. Mais il arborait toujours fièrement te kilt Mackenzie. Simplement, ce soir, il avait troqué ses bottes pour des souliers et des chaussettes montantes. Son kilt attirait à peu près autant les regards que la robe de Violet, et la jeune femme put constater que les dames semblaient tout particulièrement apprécier la musculature de ses jambes.

Daniel lui tendit le bras. Violet le prit. La soubrette drapa l'étole sur ses épaules, et Daniel entraîna Violet vers la sortie.

C'était le troisième soir qu'ils paradaient ainsi, et tout le personnel de l'hôtel était aux petits soins pour eux. Daniel Mackenzie était un riche Écossais, issu d'une grande et puissante famille. La femme qui l'accompagnait représentait une énigme, mais cela n'avait pas d'importance, puisqu'elle était avec Daniel Mackenzie.

Une voiture les attendait devant l'hôtel. Et pas n'importe quelle voiture : le modèle le plus luxueux qui se pouvait louer. L'intérieur était en bois poli orné de gravures florales, dans le style Art nouveau. Des lampes à pétrole permettaient d'y voir clair même en pleine nuit, et des rideaux de velours préservaient l'intimité des passagers.

Daniel s'assit à côté de Violet et l'enlaça. Puisqu'ils se faisaient passer pour mari et femme, ils n'avaient pas besoin de respecter les convenances.

— Combien de temps cela va-t-il encore durer ? demanda Violet, un peu nerveuse.

— Je pense que Jacobi ne tardera plus à se manifester, répondit Daniel. Et ensuite, tu seras libre. Tu as toujours excellé pour jouer des rôles de composition. Celui-ci n'est pas différent des autres.

— C'est très différent, au contraire. Parce qu'il y a un côté réel.

— Je ne me disputerai pas avec toi là-dessus. L'essentiel, c'est que tu sois brillante. Et tu l'es.

Il s'adossa à la banquette, pour savourer le trajet. Daniel savourait tout ce qu'il faisait, aussi bien fumer une cigarette avec les ouvriers de l'atelier où il avait conduit son automobile à réparer que fréquenter l'élite parisienne.

Ils commencèrent par se rendre chez Drouant. Daniel choisit une table bien en vue. Il était aussi détendu dans ce grand restaurant que dans le salon de leur suite au Grand Hôtel. Il conversa amicalement avec le maître d'hôtel et le sommelier, qui furent ravis de lui servir ce que la maison avait de mieux à offrir.

Violet était fascinée. Il y avait, chez Daniel, une générosité naturelle – et qui venait du cœur. Daniel se moquait éperdument de ce que pensaient les autres. Il donnait parce qu'il aimait les gens, et non pas parce qu'il cherchait à gagner leur estime, ou à s'attirer du prestige.

Je l'aime pour ça. En fait, je l'aime pour tout ce qu'il est.

Depuis leur arrivée à Paris, Violet vivait dans une bulle de pur bonheur. Mais elle ignorait ce qui l'attendrait ensuite. Après les retrouvailles avec Jacobi. Après Paris. L'avenir demeurait totalement incertain – et un peu inquiétant.

Après dîner, Daniel l'emmena au Moulin Rouge, là encore, pour être vu, puis dans plusieurs casinos clandestins – il semblait tous les connaître. Avant que leur voiture ne s'arrête devant le premier casino, Daniel sortit une pochette de velours de sa poche. Il en tira un bracelet en diamants, qu'il accrocha au poignet de Violet.

La jeune femme en resta un instant bouche bée.

— Daniel... Tu ne... Je ne...

Daniel l'embrassa sur les lèvres.

— Non, chérie. Tu réagis très mal. Tu es supposée t'extasier et me dire que je suis merveilleux. C'est pour entendre ce genre de compliments que les messieurs offrent des colifichets aux belles dames.

Violet éclata de rire.

— Non, ce n'est pas pour cela.

— Tu as raison. C'est pour les attirer dans leur lit.

— Je suis désolée que tu aies connu tant de femmes vénales, murmura Violet, qui caressait le bracelet. Elles ne te méritaient pas.

Il haussa les épaules.

— J'ai appris, très jeune, à ne pas engager mon cœur.

— Moi aussi.

Ils s'échangèrent un regard, sans plus dire un mot. Le garçon solitaire qu'avait été Daniel ressurgit un bref instant, avant de disparaître à nouveau quand il se pencha pour donner un autre baiser à Violet – celui-ci plus consistant.

L'attelage s'immobilisa. A la grande déception de la jeune femme.

Daniel ouvrit la portière.

— La soirée continue ! annonça-t-il joyeusement.

— Tu m’épuises, répondit Violet.

— Oui, mais ça te plaît. Tu apprécies chaque seconde.

La jeune femme lui sourit.

— C'est vrai.

Pour la première fois de sa vie, Violet pouvait faire ce qui lui plaisait. Daniel ne se comportait pas en dictateur. Ce n'était pas lui qui décidait de leur programme. Mais, comme il connaissait tout de la vie parisienne, il proposait plusieurs destinations possibles à Violet, et ils choisissaient ensemble ce qui leur plairait davantage.

Cette relation amicale, sur un pied d'égalité, enthousiasmait Violet. Ils avaient toujours quelque chose à se dire, et chacun défendait son opinion. Ils pouvaient passer d'un opéra extravagant à un cabaret osé sans ciller. Ils buvaient du Champagne, du vin rouge ou du cognac. Dans les casinos clandestins, Daniel jouait gros à la roulette ou aux cartes, et perdait avec flegme. Mais la plupart du temps, c'était lui qui gagnait.

— Mon oncle Ian m'a appris à jongler avec les probabilités, avait-il expliqué un soir à Violet. Il est redoutable au jeu, ce qui est parfois très frustrant. N'accepte jamais une partie de billard avec lui, par exemple. Tu es sûre de perdre. Mais il m'a enseigné beaucoup de choses utiles, quand j'étais plus jeune, que j'ai ensuite enrichies avec l'expérience.

Daniel possédait un esprit mathématique qui pouvait presque rivaliser avec celui de son oncle. Daniel louait souvent l'intelligence de son père et de ses oncles, mais il avait manifestement hérité des mêmes qualités intellectuelles.

Violet aimait être l'une de ces femmes couvertes de bijoux, qui s'asseyaient à côté de leurs hommes pendant qu'ils jouaient aux cartes. Ce soir-là, Violet repéra deux femmes, à leur table, qui signalaient discrètement ce que leur compagnon avait comme cartes en main, à un troisième homme, qui faisait bon usage de ces informations. Violet s'obligea à garder son indignation pour elle. De même qu'elle s'efforça de ne pas trop sourire quand Daniel gagna quand même.

Leur comédie voyante, destinée à les faire remarquer, finit par payer. À la fin de la soirée, alors que Daniel et Violet sortaient du dernier casino, un homme en manteau long et au chapeau fatigué surgit devant Daniel et leur bloqua la route.

— Vous allez gentiment me suivre, dit-il. Ou sinon, il vous en cuira.

Plusieurs autres hommes se profilèrent dans la pénombre. Violet ne les connaissait pas, mais elle connaissait leur genre – des gros bras.

Simon, qui les avait suivis à distance depuis le début de la soirée, se matérialisa à quelques mètres de distance. Mais Daniel lui fit signe de rester en retrait.

— Ce n'est pas trop tôt, dit-il à l'homme qui les avait accostés. Allons-y.

30.

Le cœur de Violet battait à tout rompre dans sa poitrine. Tout au long du trajet qui les mena du sixième au dix-huitième arrondissement, la jeune femme essaya de prendre de grandes inspirations pour se calmer. Daniel, lui, regardait tranquillement par la vitre de la portière. Mais il tenait Violet par la main.

Les émissaires de Jacobi voyageaient avec le cocher. Daniel avait refusé qu'ils pénètrent dans l'habitacle. Il avait également précisé qu'aucun d'eux ne devait menacer Violet, la toucher, ni même s'approcher d'elle, sous peine d'empêcher tout accord possible.

Ils se rendirent dans un coin de Montmartre que Violet n'avait jamais fréquenté. Mais la petite maison devant laquelle ils s'arrêtèrent était d'allure respectable. Et le voisinage semblait parfaitement calme.

Ils traversèrent le vestibule, éclairé par des lampes à pétrole, gravirent l'escalier menant au premier étage, et furent introduits dans une pièce donnant sur la façade arrière de la maison. La pièce était bien chauffée, et confortablement aménagée.

Dans l'escalier, Violet tremblait si fort sur ses jambes qu'elle avait laissé Daniel l'enlacer pour la soutenir. Mais elle s'écarta de lui pour pénétrer d'elle-même dans la pièce, et faire face à l'homme qui s'était levé d'un fauteuil. Son mentor, et son mari, Jacobi Ferrand.

Sa première pensée, en le voyant, fut de se dire qu'il ne paraissait pas aussi vieux qu'elle s'y attendait. C'est vrai que lorsqu'elle avait dix ans, un homme dans la trentaine devait déjà lui paraître âgé. À présent, Jacobi n'avait sans doute pas beaucoup plus de la cinquantaine. Ses cheveux grisonnaient, mais pour le reste, il était loin d'être décrépi.

Jacobi n'avait jamais été grand, et Daniel le dépassait d'une bonne tête. Ses épaules s'étaient légèrement affaissées, ce qui le faisait paraître encore plus petit, mais ses yeux marron, surplombés par d'épais sourcils, avaient gardé leur regard acéré.

Violet se souvenait de la fierté qu'elle avait lue dans ces yeux quand elle apprenait bien ses leçons. Mais aussi de la culpabilité qu'ils reflétaient lorsque Jacobi avait essayé de la réconforter après le départ de l'homme à la barbe rousse. Et c'était encore la culpabilité que ses yeux exprimaient quand il l'avait épousée dans la petite église proche de leur domicile, et qu'il avait offert de l'argent au prêtre et aux deux témoins recrutés dans la rue.

Jacobi observait Daniel. Violet devinait qu'il essayait de cerner sa personnalité – et qu'il n'y réussissait pas plus qu'elle au début. Puis Jacobi se tourna vers Violet. Il détailla sa robe de prix, l’étole de fourrure, les diamants piqués dans ses cheveux, et, par-dessus tout, le lourd bracelet de diamants qu'elle portait au poignet. Une lueur d'avarice brilla dans ses prunelles, qu'il s'efforça de cacher derrière un chaleureux sourire. Et il tendit les bras.

— Violet. Ma petite fleur. J'ai eu du mal à le croire, quand j'ai appris que tu étais revenue à Paris. Et mariée, en prime. Comme tu as grandi ! Tu ne viens pas embrasser ton vieux Jacobi ?

Violet recula d'un pas.

— Non. Je n'en ai pas envie.

Jacobi laissa retomber ses bras, d'un air chagriné.

— Je sais, je sais. Je n'ai pas été très gentil avec toi. Mais c'est de l'histoire ancienne. À l'époque, je ne savais pas ce que je faisais.

— Si nous en venions à la raison pour laquelle vous nous avez convoqués ici ? intervint Daniel, en français. Je ne pense pas que ce soit pour une réunion de famille. Alors, exposez-moi vos conditions.

Violet cligna des yeux.

— Ses conditions ?

— Oui, acquiesça Daniel. Car Jacobi va vouloir me faire chanter, n'est-ce pas ?

Daniel était fier de Violet. Elle aurait très bien pu refuser de venir jusqu'ici, et réclamer de rester dans la voiture.

Mais elle avait accompagné Daniel, et maintenant, elle affrontait Jacobi avec la majesté d'une reine. Parfait. Daniel voulait que l'homme qui l'avait autrefois brisée sache que, désormais, Violet saurait lui tenir tête.

— Te faire chanter ? répéta-t-elle, d'une voix outrée.

— Espérais-tu mieux de sa part ? répliqua Daniel.

— Il t'a épousée en pure illégalité, ma chère Violet, dit Jacobi. Notre mariage était parfaitement légal, et il l'est toujours. Je ne suis pas mort, comme tu peux le constater. Je n'ai pas non plus demandé d'annulation. Tu es toujours Mme Jacobi Ferrand. Dans ces conditions, tu conviendras que tu ne peux pas être Mme Daniel Mackenzie. Mais je suis tout disposé à renoncer à notre mariage, à condition que M. Mackenzie sache se montrer généreux.

Daniel lui jeta un regard amusé.

— Il y a une autre solution. Vous coopérez avec mes avocats et vous signez l'annulation, en échange, je vous laisse tranquille.

Jacobi observa de nouveau Daniel, pour le jauger.

— Violet est à moi, dit-il.

— Je n'appartiens à personne ! se récria Violet, ulcérée. Et surtout pas à vous !

Jacobi reporta son attention sur elle.

— Tu es ma femme, Violet. La loi est de mon côté. Je n'ai pas toujours été correct avec toi, j'en conviens, et je me le reproche beaucoup. Mais j'étais jeune et stupide, alors. Je devais de l'argent à un type dangereux. Aujourd'hui, Dieu m'octroie la chance d'obtenir ton pardon.

Il était très bon, jugea Daniel. Jacobi feignait le remords à la perfection. Il avait bien répété sa partition.

— Mon pardon t'importe-t-il donc tant que ça ? demanda Violet.

Jacobi baissa humblement les yeux.

— Vois-tu, Violet, j'ai été hanté pendant toutes ces années par mon attitude à ton égard. Alors, oui, ton pardon m'importe beaucoup. C'est même ce qui m'importe le plus au monde.

Des larmes embuaient les yeux de Violet, mais elle s'obligeait à rester glaciale.

— Malheureusement, je ne te l'accorderai pas.

Jacobi parut désarçonné.

— Mais... (Il soupira.) Enfin, Violet, depuis quand es-tu si dure ? (Et, jetant un regard à Daniel, il demanda : ) C'est lui qui t'a rendue ainsi ?

— Non, c'est vous, répliqua Violet. (Elle s'avança vers Jacobi, pas après pas, sans cesser de parler : ) Vous m'avez appris tout ce que je sais. Comment lire les gens. Comment les manipuler. Comment savoir quand la partie est perdue, et qu'il est préférable de s'enfuir. Vous m'avez appris tout cela, et ensuite, vous m'avez trahie. Mais ça n'aurait pas dû me surprendre. En y repensant, j'ai compris que vous m'aviez gardée à votre côté comme une sorte de poire pour la soif. Vous saviez qu'un jour, vous pourriez vous servir de moi pour payer vos dettes. Ah, j'étais bien naïve, à l'époque. J'ignorais que des hommes étaient prêts à débourser une petite fortune pour déflorer une vierge.

Parvenue devant Jacobi, elle s'immobilisa. Mais elle n'en avait pas fini pour autant :

— Regardez-moi dans les yeux, et osez me dire que vous n'aviez pas cette arrière-pensée à l'esprit ?

Jacobi la regarda sans ciller.

— Non. Je ne l'avais pas.

— Vous mentez ! Ça aussi, vous me l'avez appris !

Jacobi ne chercha plus à feindre d'être offensé.

— Oui, et tu étais très bonne élève. Tu as dû bien lui mentir, à lui aussi ! Il est riche. Sa famille est riche. Tu savais où tu mettais les pieds.

Daniel ne disait rien. Il avait croisé les bras sur sa poitrine, et il laissait parler Violet.

— Je lui ai tout dit à votre sujet. Tout.

Jacobi hocha la tête.

— Ça aussi, je te l'ai enseigné. La sincérité est souvent un bon moyen d'accrocher une proie.

— Je lui ai dit ce qui s'était passé parce que je le respecte. J'ignorais s'il se détournerait de moi ensuite, mais il méritait de savoir.

— Et tu as eu raison, approuva Jacobi. Car il a voulu me retrouver. Ce qui t'a ramenée auprès de moi. C'est là qu'est ta place, ma petite fleur.

Il voulut lui caresser la joue. Violet le gifla sèchement. Jacobi écarquilla les yeux et pressa une main sur sa joue.

— Bravo, chérie, la félicita Daniel.

Violet fusilla Jacobi du regard.

— Je ne vous appartiens pas ! Et je ne vous ai jamais appartenu ! J'avais peur de venir ici, car j'avais peur de paniquer en vous revoyant. J'avais encore plus peur de vous pardonner, parce que je savais que vous me parleriez de vos remords. Mais Daniel m'a obligée à venir. Car il avait compris que j'avais besoin de vous revoir. J'avais besoin de constater que vous n'êtes qu'un pauvre type pathétique. Que vous êtes assez misérable pour enfermer une fille de seize ans avec un homme, en sachant pertinemment que l'homme violera la fille. Ah ! Le mot ne vous plaît pas ?

Violet s'approcha encore de Jacobi, qui eut un mouvement de recul.

— Il m'a violée, Jacobi. J'ai eu mal. Très mal. Et j'ai vomi, quand tout a été fini. Je suis restée plusieurs jours sans pouvoir trouver le sommeil. Je ne mangeais plus, je paniquais au moindre bruit, ou dès que j'entendais une voix d'homme. Et vous avez eu le culot d'implorer mon pardon ! De m’offrir de m'épouser, pour apaiser vos prétendus remords ! Mais non. Vous cherchiez simplement un moyen de me garder auprès de vous. Pour recommencer. Je ne vous pardonnerai jamais. Jamais ! Et je veux mettre un terme à notre mariage. Annulation ou divorce, peu m'importe.

Jacobi se massait toujours la joue. Daniel comprit qu'il était en train de réaliser qu'il avait sous-estimé Violet. Il avait pensé qu'elle serait toujours impressionnable et facile à manipuler. L'imbécile.

— Ton mariage avec Mackenzie est illégal, se décida à répondre Jacobi. Tu peux toujours me détester autant que tu veux, Violet, mais tu restes ma femme.

— Non, je suis venue ici pour me libérer, répliqua Violet. Ensuite, je lierai vraiment mon sort à celui de Daniel. Car il vaut cent fois mieux que vous. Mille fois ! Il est généreux, attentionné, il a du cœur – tout ce que vous n'êtes pas. Et je l'aime pour ça.

Daniel sentit son cœur se gonfler dans sa poitrine.

— C'est vrai, chérie ?

Violet se tourna vers lui.

— Oui. Je t'aime, Daniel.

— Alors, c'est le plus beau jour de ma vie !

Daniel décroisa les bras, s'approcha à son tour de Jacobi et posa une main sur son épaule.

— Vous avez perdu, lui dit-il. J'ai apporté des papiers avec moi. Nous pouvons tout de suite entamer la procédure d'annulation. Deux des hommes qui me suivent ne sont pas là pour assurer ma protection, ce sont des avocats. L'un est français et spécialiste en droit civil. L'autre est anglais. Accessoirement, il est aussi champion de boxe. Mais le Français sait aussi très bien se battre.

Daniel les avait engagés par l'intermédiaire de M. Sutton. M. Sutton considérait qu'il n'était pas inutile de conjuguer la rédaction de papiers en règle avec la loi avec certaines démonstrations de force. Il n'avait pas tort. Cela facilitait souvent la signature desdits papiers. Sutton avait également fourni à Daniel deux ou trois gros bras, chargés de veiller, en plus de Simon, sur Violet.

Daniel posa son autre main sur l'épaule de la jeune femme – avec beaucoup plus de douceur.

— Tu devrais y aller, chérie. Nous n'avons plus besoin de toi.

— Non, répondit Violet. (Elle était si rigide qu'elle menaçait de se briser comme une porcelaine.) Je n'en ai pas fini avec lui. ajouta-t-elle.

Daniel relâcha Jacobi pour faire face à la jeune femme.

— Si, chérie. Tu en as fini avec lui. Il ne t'obsédera plus. A présent, laisse-moi régler les détails.

Violet avala sa salive. Elle tremblait – de colère. Mais Daniel percevait aussi une lueur de triomphe dans son regard.

Il lui caressa la joue.

— Tu me fais confiance ?

Violet hésita un instant. Elle jeta un regard noir à Jacobi, avant de hocher la tête à l'intention de Daniel.

— Bon, d'accord.

— Parfait, dit-il. (Il posa un baiser sur ses lèvres, avant d'ajouter : ) Simon va s'occuper de toi. Et je n'en aurai pas pour longtemps.

Violet laissa Daniel la raccompagner à la porte. Elle ne prit même pas la peine de saluer Jacobi.

Elle avait réussi à affronter son passé. Et l'homme qui l'avait trahie. À présent, les rôles étaient inversés. Jacobi était faible, et Violet, forte. Elle pouvait l'oublier, et se tourner vers l'avenir.

— Oh, et Violet, lui lança Daniel, alors qu'elle franchissait la porte : Moi aussi, je t'aime.

Le regard de la jeune femme exprima un tel bonheur que Daniel sentit son cœur bondir d'allégresse. Violet l'embrassa sur les lèvres – un baiser plein de passion et de promesses –, et elle s'éloigna vers l'escalier.

Daniel comprit, à l'instant où la porte se referma, que la situation avait changé. Jacobi avait renoncé à sa posture de vaincu et s'était redressé, ce qui le rendait tout à coup plus grand et surtout, plus robuste. La véritable confrontation allait commencer.

— Vous êtes naïf, Mackenzie, dit Jacobi. Je ne la lâcherai jamais.

— Je crois que si, répondit tranquillement Daniel.

Les deux avocats les avaient rejoints aussitôt après le départ de Violet. L'avocat français portait une serviette contenant tous les papiers nécessaires à une annulation. Daniel les prit et les posa sur la table.

— Signez ça, dit-il à Jacobi. Et je m'abstiendrai de vous donner une correction.

— Des menaces de violence ? C'est très anglais.

— Je suis écossais. Nous ne sommes violents que si nous avons de bonnes raisons de l'être. Mais quand nous le sommes...

Jacobi ne se laissa pas intimider.

— Si je ne signe pas, que se passera-t-il ? Ferez-vous de Violet votre maîtresse ? Ou irez-vous en prison pour bigamie ?

Daniel haussa les épaules.

— Si vous refusez de signer, je trouverai bien une autre solution. Les avocats ont de la ressource, et j'en connais beaucoup. Ou alors, je vous tirerai dessus. Ce serait encore plus radical. Violet se retrouverait veuve. Plus d'époux, plus de mariage !

Jacobi pâlit un peu.

— Vous feriez ça ?

— Je ne vous aime pas, monsieur Ferrand. Qui sait ce que je pourrais avoir envie de vous faire ?

Jacobi regarda les avocats, qui, suivant les instructions de Daniel, attendaient patiemment, sans intervenir dans la conversation.

— Je ne signerai pas, dit-il, relevant le menton d'un air de défi. Vous avez eu tort de venir ici, Mackenzie. Vous pensiez peut-être que je ne vous attendrais pas ?

— Non, au contraire. J'étais convaincu que vous vous prépareriez à ma visite. C'est pour cela que vous avez mis autant de temps à me contacter.

Daniel s'avança à sa rencontre. Jacobi parut s'inquiéter de ses intentions. Mais arrivé devant lui, Daniel se contenta d'ajuster le gant de sa main droite.

— J'ai reçu une éducation très variée, dit-il. Mon père ne m'accordait pas autant d'attention que j'aurais souhaité, mais il m'a enseigné certaines choses. A monter à cheval, par exemple. Et à savoir m'occuper des chevaux. Mais mes oncles se sont également chargés de ma formation. L'oncle Mac m'a appris à apprécier les belles femmes. L'oncle Ian m'a appris à déterminer mes choix, et à ne rien laisser m'en détourner. Il m'a aussi appris à toujours devancer mes adversaires.

Daniel se sourit à lui-même. En réalité, Ian ne lui avait jamais donné de leçons de ce genre, mais Daniel s'était lui-même instruit, à force de l'observer.

— L'oncle Hart m'a appris à mettre les gens de mon côté, poursuivit-il. L'argent ne suffit pas. Vous avez besoin d'amis, d'hommes et de femmes qui croient en vous, et qui seront disposés à vous aider le jour où vous aurez besoin d'eux.

— Vous autres Ecossais, vous aimez bien vous écouter parler.

— Je constate avec satisfaction que vous ne me traitez plus d'Anglais. Quant à mes tantes et à ma belle-mère, elles m'ont enseigné l'amour. Le véritable amour. Vous, à l'inverse, vous n'avez jamais aimé Violet. Vous ne vous êtes pas soucié un seul instant de ce qu'elle pourrait ressentir, quand vous l'avez vendue à cet homme pour payer vos dettes. Vous pensiez sans doute qu'elle serait heureuse de vous rendre ce service.

Les traits de Jacobi se durcirent.

— Elle s'est montrée... ingrate. Après tout ce que j'avais fait pour elle.

— Votre réponse me ravit. Elle me confirme dans le mépris que j'avais pour vous. Mais, si vous le voulez bien, je n'en ai pas terminé sur le chapitre de mon éducation. Mon père et mes oncles ont tous engagé des valets étonnants, qui ne ressemblent guère aux domestiques ordinaires. Wilfred, qui travaille pour Hart, est un ancien escroc. Il m'a appris à falsifier toutes sortes de documents. L'oncle Hart tient tellement à lui qu'il en a fait son secrétaire particulier, pour s'assurer que d'autres employeurs n'essaieraient pas de le débaucher. Le valet de chambre de Ian fut pickpocket, dans sa jeunesse. Il m'a révélé tous ses tours.

Daniel brandit le poignard qu'il venait tout juste de subtiliser de la poche de veste de Jacobi. Jacobi écarquilla les yeux.

— Il vous a aussi appris le crime ?

— Non, pas le crime. Je ne m'en prends jamais aux innocents, contrairement à vous. Mais laissez-moi vous parler de mon dernier professeur. Bellamy, le valet de l'oncle Mac. Savez-vous ce qu'il m'a appris ?

Daniel fit passer le poignard dans sa main gauche et serra son poing droit.

— La boxe ! dit-il, avec un grand sourire.

Et il décocha à Jacobi un coup de poing en pleine figure. Jacobi vacilla sous l'impact. Son nez se mit à saigner.

— Vous n'auriez pas dû faire ça, dit Jacobi. Vous allez me le payer.

Daniel se doutait bien que la partie ne serait pas facile. Jacobi s'était préparé à le recevoir.

Quatre hommes surgirent d'une pièce adjacente, et quatre autres par la porte du couloir. La situation se corsait, mais Daniel avait connu pire. Simon et les gros bras de Sutton avaient dû suffisamment éloigner Violet, à présent – c'était pour leur donner du temps que Daniel s'était attardé à bavarder avec Jacobi.

Tandis que ses deux avocats engageaient le combat contre les hommes de Jacobi, Daniel agrippa celui-ci par le cou, et il lui écrasa le visage sur la surface de la table.

— Donnez-moi le nom de l'homme à qui vous avez vendu Violet. Tout de suite !

Jacobi saignait toujours du nez et du sang se répandait sur la table. Mais il ricana.

— J'ai oublié son nom.

Daniel frappa durement son visage contre la table. Jacobi grogna de douleur.

— Je suis sûr que vous vous en souvenez très bien, répliqua Daniel, d'une voix dure. Voulez-vous que je vous rafraîchisse la mémoire ?

— Il est plus fort que vous, croyez-moi. Laissez tomber.

— Vous ne connaissez pas mes amis. Je ne parle pas de ceux que j'ai amenés ici ce soir.

Il frappa de nouveau le visage de Jacobi contre la table.

— Son nom ?

Jacobi murmura un nom. Ce nom ne dit rien à Daniel, bien sûr, mais ses informateurs se chargeraient de le renseigner.

Deux des mercenaires de Jacobi tirèrent Daniel en arrière pour lui faire lâcher sa proie. Jacobi se redressa et s'essuya le visage.

Mais Daniel était prêt à se battre. Il se libéra sans peine et se confronta à ses assaillants. En outre, il brandissait toujours le poignard dans sa main gauche.

Ce n'était pas de la boxe de salon, où chaque combattant attendait poliment que l'adversaire frappe avant de lui répondre. Les mercenaires de Jacobi se jetèrent à quatre sur Daniel. Daniel fit des moulinets avec son poignard pour les éloigner, avant qu'un coup de pied bien ajusté ne lui fasse lâcher son arme.

Pas grave. S'il avait poursuivi son petit discours à Jacobi, Daniel aurait pu lui expliquer qu'il ne s'était pas contenté des leçons de Bellamy. Au cours de ses voyages, en France, en Italie, en Grèce, en Russie, au Maroc, en Egypte... Daniel avait enrichi sa culture pugilistique. Le Japonais qui l'avait tatoué, à Londres, lui avait également donné quelques leçons fort intéressantes de combat à mains nues et de lutte au corps à corps. Ce Japonais était très fort : Daniel n'avait jamais été capable de le battre.

Il prit plaisir à recourir à toutes les techniques de combat qu'il connaissait. Peut-être prendrait-il quelques coups, mais Violet serait à l'abri, et Daniel obtiendrait, tôt ou tard, que Jacobi signe sa libération.

Et ensuite ? Eh bien... chaque chose en son temps. Daniel devait d'abord se concentrer sur la bagarre.

Jacobi n'avait pas recruté ses mercenaires au hasard : ils savaient se battre. En outre, le rapport de forces était très inégal.

Et Jacobi ? Il avait disparu !

Non, il était toujours là, le gredin. Daniel l'aperçut qui s'éclipsait dans le couloir. Pour aller chercher des renforts ? Ou pour se réfugier en lieu sûr ?

Daniel essaya de le poursuivre, mais se battre contre quatre types ne lui facilitait pas la tâche.

Alors qu'il avait déjà reçu plusieurs coups – au visage, au ventre, dans la poitrine –, il crut entendre des voix familières. Pas celles des gros bras fournis par Sutton. Des voix qu'il connaissait depuis toujours.

C'était impossible. Les coups qu'il avait reçus sur la tête lui égaraient l'esprit.

Pourtant, par-dessus le vacarme de chaises cassées, il entendit distinctement la voix de Mac Mackenzie lui lancer :

— Ah, enfin un peu d'animation ! Tu m'en gardes un, Danny ?

Et, brusquement, la pièce sembla se remplir d'Ecossais en kilt.

Cameron Mackenzie dominait tout le monde. Il attrapa l'un des assaillants de Daniel par le cou et lui décocha plusieurs coups de poing en plein visage. L'homme s'écroula dans un grognement.

Daniel secoua la tête pour s'assurer qu'il ne rêvait pas.

Bellamy était là aussi. Bellamy souriait rarement, mais ce soir, il boxait l'un des mercenaires de Jacobi en donnant l'impression de beaucoup s'amuser.

Un troisième Mackenzie, Ian, se tenait à la porte. Il observait la bagarre – sans doute pronostiquait-il dans sa tête le nombre de minutes qu'elle durerait encore.

— Ian ! lui cria Daniel. Rattrape Jacobi ! Ne le laisse pas filer !

Ian tourna les talons et disparut. Mac jouait des poings en s’esclaffant.

— Dire que Hart prétendait qu'on ne s'amusait plus à Paris î

— Mais que diable faites-vous tous là ? demanda Daniel.

— Nous sommes venus t'aider, pardi ! répondit Cameron. Essaie d'être un peu moins ingrat, fiston.

La conversation s'arrêta là : la bagarre se poursuivait et, même avec l'aide de son père, de son oncle Mac et de Bellamy, Daniel savait qu'ils étaient loin d'en avoir terminé.

Il jeta un regard en direction de la porte du couloir. Ian avait-il pu mettre la main sur Jacobi ?

— Vas-y ! lui cria Mac, le poussant vers la porte. Avec Cam et Bellamy, on va finir le travail. (Il s'esclaffa.) N'est-ce pas, Cam ? Comme au bon vieux temps !

Daniel se rua sur la table où il avait déposé les papiers. Ils avaient disparu. Diable de Jacobi !

Daniel réussit à s'extraire de la pièce. Le couloir était désert. Le palier également. Ainsi que la pièce d'à côté. Daniel contempla l'escalier, qui continuait vers les étages supérieurs. Quelle direction prendre ?

Il décida de descendre. Jacobi avait peut-être espéré pouvoir rattraper Violet dans la rue. C'était impossible, bien sûr. Simon avait reçu des instructions très fermes pour éloigner la jeune femme.

Juste au moment où Daniel atteignait le rez-de-chaussée. Ian apparut dans le vestibule. Son oncle le prit par l'épaule et l'entraîna, sans un mot, vers l'arrière de la maison. Ils passèrent une porte, descendirent quelques marches et franchirent une autre porte, qui menait à la cuisine.

Jacobi était accroupi devant un poêle à bois, allumé, dans lequel il enfournait les papiers.

L'imbécile. Daniel n'aurait qu'à demander qu'on en rédige de nouveaux. Mais l'opération prendrait du temps. Jacobi pourrait en profiter pour se cacher ailleurs. Ou embaucher d'autres mercenaires.

Daniel échangea un regard avec Ian. Ils fondirent sur Jacobi d'un même mouvement. Mais Jacobi les entendit arriver. Il eut le temps de se redresser et de brandir un pistolet, qu'il tenait sous les papiers.

Il visa Daniel et tira.

Daniel sentit la balle pénétrer dans sa poitrine. Il courut encore deux pas, puis ses jambes se dérobèrent sous lui et il tomba à genoux. Ian cria. Il se jeta sur Jacobi, qui tira encore. Ian plongea au sol – Daniel n'aurait pas su dire s'il était touché, ou si c'était seulement pour se couvrir.

Daniel bascula en avant. Sa joue heurta le dallage de pierre. Et ce fut le noir.

31.

Violet entendit la détonation et sauta de la voiture avant que Simon n'ait pu l'arrêter.

La jeune femme avait refusé de rentrer à l'hôtel pour y attendre Daniel, comme l'en avait supplié Simon. Car si Violet avait appris une chose à propos de Jacobi, c'était qu'il était aussi fourbe qu'un serpent. Elle avait donc préféré rester dans la voiture, devant la maison, au cas où les choses tourneraient mal pour Daniel. Et Simon, malgré toute son insistance, n'avait pas pu l'en faire démordre.

Violet avait été stupéfaite de voir trois Mackenzie et Bellamy arriver dans une autre voiture, et s'engouffrer dans la maison. Mac s'était juste arrêté un instant pour lui expliquer, avec un grand sourire, qu'ils étaient venus à la rescousse de Daniel. Simon avait réussi à dissuader Violet de les suivre à l'intérieur, mais quand elle entendit la détonation, cette fois, elle bondit hors de la voiture.

Simon tenta de la faire remonter, mais Violet courait déjà vers la maison.

La seconde détonation retentit alors qu'elle pénétrait dans le vestibule. Le sang de Violet se glaça dans ses veines. Le bruit était venu d'en bas.

— Par là ! cria-t-elle à Simon, qui l'avait suivie.

Elle traversa le vestibule, franchit une porte restée ouverte, et dévala la volée de marches qui conduisait à une autre porte. Simon la dépassa et atteignit le premier la porte de la cuisine, qu'il poussa.

Violet se pressa derrière lui et se figea.

Daniel gisait sur le carrelage. Une flaque de sang s'élargissait sous lui, au niveau de sa poitrine. Un peu plus loin, Ian Mackenzie serrait son bras droit dans sa main. Du sang coulait entre ses doigts. Ses yeux brillaient de colère, mais il se détourna de Jacobi quand il aperçut Violet sur le seuil.

— Non ! lui cria Ian. Allez-vous-en !

Violet était comme paralysée. Daniel ne bougeait pas. Il ne donnait même pas l'impression de respirer encore. Jacobi se tenait près du poêle. Son visage exprimait un étrange mélange d'horreur et de triomphe. Il brandissait un pistolet à la main.

Simon se posta devant Violet pour la protéger, mais la jeune femme ne réagit pas. Elle ne voyait que Daniel, étendu inconscient sur le sol, et rien d'autre n'avait d'importance.

Des images se bousculaient dans son esprit. Daniel lui tendant la main, pour la saluer, dans sa petite salle à manger de Portman Square, à Londres. Il souriait, parce qu'il avait tout de suite deviné qu'elle trichait. Daniel l'avait taquinée dès le début, manœuvrant la planchette pour qu'elle épelle des mots grossiers, tapant contre le mur en morse – Savez-vous que vous êtes ravissante ?

Elle revoyait aussi Daniel lui proposer de partager sa cigarette, et se servant de ce prétexte pour lui voler un baiser. Puis Daniel surgissant devant la scène du théâtre, à Marseille, et riant encore, alors qu'elle l'avait cru mort.

Il avait offert à Violet un avant-goût de la vraie liberté, en l'emmenant en ballon. L'espace de quelques heures, elle avait pu s'affranchir de son quotidien si pesant. Et il l'avait encore embrassée.

Daniel l'avait peu à peu libérée de sa prison. Il avait procédé par étapes. Pour qu'elle apprenne à lui faire confiance. Et il l'avait initiée au plaisir.

Oh, et Violet, moi aussi, je t'aime.

Il l'avait dit avec désinvolture, mais Violet avait bien vu, dans ses yeux, qu'il le pensait réellement, et qu'il s'était exprimé avec son cœur.

Violet avait fini par rencontrer un homme qui l'aimait pour elle-même. Telle qu'elle était. C'était rare. Et infiniment précieux. Mais Jacobi allait lui enlever cela.

Avant de rencontrer Daniel, Violet n'avait connu que la solitude. Elle s'y était presque résignée. Mais Daniel lui avait permis de goûter à la magie de l'existence. Privée de lui, elle retournerait à la solitude. Au noir. Au vide.

Du jour où son innocence lui avait été ravie, jusqu'à sa rencontre avec Daniel, Violet s'était contentée d'exister. Elle avait mangé, bu, marché, dormi. Mais elle n'avait pas vécu.

Il avait suffi que Daniel Mackenzie lui sourie pour que tout son monde change. Violet s'était enfin ouverte à la vie.

Et voilà que Jacobi lui volait une deuxième fois son bonheur.

— Non ! cria-t-elle, et ce fut un cri du cœur.

Elle poussa Simon de côté et se précipita sur Jacobi.

Jacobi tira encore. Violet sentit une brûlure à la cuisse, mais il en fallait plus pour l'arrêter. Elle se jeta sur Jacobi et lui griffa le visage.

Jacobi leva les bras pour se protéger. La main de Violet accrocha son pistolet. Le canon était encore chaud. La jeune femme le serra dans ses doigts pour tenter d'arracher l'arme à Jacobi.

Dans la bagarre, le canon se retrouva pointé droit sur le cœur de la jeune femme. Mais son cœur était déjà brisé en mille morceaux – elle ne sentirait même pas une balle s'y enfoncer.

Ian se jeta lui aussi sur Jacobi, et Simon se saisit de Violet pour l'éloigner. Le pistolet pivota, Violet essayant toujours de s'emparer de l'arme.

Il y eut une nouvelle détonation. Violet, affolée, voulut se reculer. Elle s'aperçut alors que c'était elle, à présent, qui tenait le pistolet.

Jacobi la regarda avec incrédulité. Du sang jaillissait de sa bouche.

— Ma petite fleur... dit-il, puis la vie déserta ses veux, et il s'écroula sur la jeune femme, glissant tout du long de sa belle robe.

Violet lâcha le pistolet. Simon s'empressa de le ramasser, mais la jeune femme n'y prêta pas attention. Elle tituba jusqu'à Daniel et s'agenouilla devant lui.

Elle souleva la tête de Daniel, pour la placer sur ses genoux, et elle le berça. Elle ne pleurait pas – ses yeux étaient secs et la brûlaient. Mais elle souffrait dans tout son corps. Plus rien ne serait jamais comme avant.

— Daniel, je t'aime, dit-elle. Ne m'abandonne pas, s'il te plaît. Tu es toute ma vie. Je t'aime. Ne m'abandonne pas.

Le sang de Daniel se mêlait avec son propre sang, là où elle avait été touchée, et avec le sang de Jacobi. La blessure de Violet l'élançait, mais la douleur n'était pas comparable à celle qui lui vrillait le cœur.

Elle réalisa que le reste de la famille de Daniel était descendu dans la cuisine – Mac, le père de Daniel, Bellamy. Cameron se laissa tomber à côté de la jeune femme.

— Danny, murmura-t-il, lui caressant les cheveux. Mon garçon.

Les larmes que Violet aurait aimé verser ruisselaient sur ses joues.

Ian s'avança. Il voulut prendre Daniel dans ses bras, mais Violet lui fit barrage. Elle ne voulait pas lâcher Daniel et perdre le contact avec lui.

Cameron vint à son secours.

— Laisse-nous, Ian, dit-il.

— Simon sait quoi faire, répliqua Ian.

Et il arracha de force Daniel des bras de Violet, pour l'allonger un peu plus loin sur le carrelage.

Violet éclata alors en sanglots. Elle se roula en boule sur le carrelage et enfouit son visage dans ses mains. Cameron l'enlaça, et il pleura avec elle sans la moindre honte. Quoi que Daniel ait pu penser de son père, Cameron vouait à son fils un amour qui valait bien celui de Violet.

Simon était penché sur Daniel, et il le frappait. Ses doigts étaient déjà maculés de sang, mais il appuyait de toutes ses forces sur le torse de Daniel, encore et encore.

Violet poussa un hurlement. Simon ne s'interrompit pas. Daniel grogna, ouvrit les paupières et toussa.

— Bon sang, dit-il, d'une voix si faible qu'elle était à peine audible. Les papiers ! Il faut les récupérer !

— Ne vous inquiétez pas, lui répondit Simon, qui transpirait. Ils sont inutiles, désormais.

Violet se redressa. Cameron l'imita, et ils se rapprochèrent de Daniel. Son visage était gris. Sa respiration laborieuse. Il était vivant, mais en piteux état.

Il parut s'affoler de voir Violet.

— Que fais-tu là ? Simon, tu es renvoyé !

— Tais-toi, Daniel, dit Violet. Je t'aime. M'entends-tu ? Je t'aime. Et je compte bien te le répéter aussi longtemps que possible. D'accord ?

Daniel était si faible que même un sourire lui coûtait. Mais le sourire de ses yeux était éloquent.

— Ça me va.

Cameron se pencha pour lui caresser les cheveux. Il pleurait toujours.

— Ne t'agite pas, Danny, dit-il. Tu as besoin de calme.

— J'aimerais quand même savoir ce que vous faites tous ici, dit Daniel, mais ce sera pour plus tard. (Et, saisissant le poignet de Violet, il ajouta :) Reste avec moi, Violet. Maintenant, et toujours.

Violet ne put retenir de nouvelles larmes. Elle hocha la tête.

— Maintenant, et toujours.

Daniel lui étreignit furtivement la main, mais ses doigts se desserrèrent bien vite. Il était décidément trop faible.

— Parfait. Moi, aussi, je t'aime. Violet.

Violet prit sa main pour la plaquer sur son cœur.

— Cesse de parler, à présent. Tu as besoin d'un chirurgien pour t’enlever la balle.

Daniel ferma les yeux.

— Hmm, c'est bien ma Violet, ça. Toujours le sens pratique.

Quand Daniel se réveilla une deuxième fois, il était étendu sur le dos, dans le lit de sa chambre du Grand Hôtel. Il avait mal partout, mais ce n'était pas si terrible, car Violet, vêtue d'un peignoir, était allongée à côté de lui. Elle dormait paisiblement.

Des images et des sensations l'assaillirent – Jacobi, le poêle, les papiers qui brûlaient, une douleur cuisante, la voix de Violet qui lui disait qu'elle l'aimait.

La jeune femme était très belle, dans le sommeil. Et belle aussi quand elle était réveillée. Belle également quand elle était nue, ou quand elle était habillée – mais plus encore quand elle était nue.

Daniel leva, péniblement, une main, pour lui caresser les cheveux.

Elle rouvrit les veux.

— Daniel.

— Oui, c'est moi. (Il se palpa le crâne.) Enfin, je crois. Mais que s'est-il passé ? Avez-vous pu récupérer les papiers ? Il faut que Jacobi puisse les signer et...

Violet plaqua un doigt sur les lèvres de Daniel pour le réduire au silence.

— Jacobi est mort. Et déjà enterré. Les papiers sont inutiles.

Daniel haussa les sourcils.

— Mort et enterré ? Dieu du ciel, mais j'ai dormi combien de temps ?

Il avait perdu la mémoire de tout ce qui s'était passé après le coup de feu. Sauf la déclaration de Violet lui répétant qu'elle l'aimait. Ça, il s'en souvenait.

— Le chirurgien t'a opéré il y a une semaine. Ton père a recruté le meilleur de Paris. Et les meilleures infirmières, également.

— C'est gentil à lui, murmura Daniel, qui se rappelait à présent sa surprise d'avoir vu surgir Mac, Ian et Cameron chez Jacobi. Mais que fait mon père ici ? Et mes oncles ? Y avait-il un congrès d'Ecossais à Paris ?

Violet sourit.

— Ma mère a eu une vision.

Daniel se massa le front.

— Tu veux dire qu'elle m'a vu me battre contre huit types, dans une maison de Montmartre ?

— Elle nous a vus tous les deux nous battre pour défendre nos vies. Et elle t'a vu t'écrouler après un coup de feu. Elle était si angoissée qu'elle a exigé de partir tout de suite pour Paris, afin de s'assurer que nous allions bien. Ta tante Eleanor a décidé qu'il était préférable de la laisser partir.

Daniel avait trop mal au crâne pour éclater de rire.

— Tu as gagné, chérie. Je n'émettrai plus jamais le moindre doute sur le don de ta mère. Et je suppose que toute ma famille, qui se mêle toujours de tout, lui a emboîté le pas ?

— Ainsley s'est proposée pour accompagner ma mère, mais ton père ne voulait pas qu'elle parte sans lui. Puis Ian a insisté pour venir aussi, et Beth a décrété qu'elle l'accompagnait. Ma mère avait si bien réussi à inquiéter ta famille que même Mac et Isabella se sont résignés à renoncer à leurs soirées mondaines pour suivre les autres. Tout le monde est là, sauf le duc et la duchesse, qui sont restés à Londres pour s'occuper des enfants.

— Très bien. Ils sont donc venus à Paris, dit Daniel, qui essayait de remettre de l'ordre dans ses pensées. Mais comment ont-ils su où nous trouver, si la vision de ta mère n'était pas plus précise ?

— L'un des gros bras que t'avait procurés M. Sutton est retourné à l'hôtel pour s'assurer que Jacobi n'y avait pas envoyé des hommes chargés de m'attendre. Il est tombé sur ta famille, qui s'était rassemblée dans notre suite, et il leur a expliqué où nous étions. Les femmes sont restées à l'hôtel – si j'ai bien compris, il a fallu beaucoup insister pour les en convaincre –, mais ton père et tes oncles ont accourus aussitôt.

Violet marqua un silence, avant d'ajouter :

— Ton père était bouleversé. Il tient beaucoup à toi.

— Papa ? fit Daniel, hochant lentement la tête. Oui, je le sais. Il le montre très maladroitement, mais je le sais.

Cameron avait toujours été gauche pour manifester son affection. Cependant, Daniel n'avait jamais douté de l'amour de son père, même dans les moments les plus pénibles de leur relation.

— Quand il a cru que tu étais mort, il a fondu en larmes.

— Le pauvre. J'ai survécu.

— Ce n'est pas drôle, Daniel. Il croyait vraiment t'avoir perdu. Et moi aussi.

Daniel lui caressa la joue.

— N'oublie pas que je suis coriace, chérie. Je suis resté en vie pour être avec toi.

— Les premiers jours, ta fièvre était très élevée. Le chirurgien était pessimiste. J'ai eu très peur.

— Ne t'inquiète plus, chérie. Je récupère vite.

Il lui caressa encore la joue, soudain pensif.

— Si Jacobi est mort, tu es vraiment libre, à présent ?

— Oui.

— Et pourtant, tu es toujours là ?

Violet sourit.

— Oui.

— Je vais essayer que tu restes, madame Mackenzie.

— Je ne suis pas...

— Non pas encore. Mais tu le seras bientôt.

La jeune femme se mordilla la lèvre. Ses yeux avaient perdu leur lumière.

— Daniel, je l'ai tué. J'avais le pistolet dans la main, et j'ai tiré.

Elle ferma quelques instants les yeux, avant de reprendre :

— Mac a raconté à la police que Ian et Simon s'étaient battus avec Jacobi pour tenter de lui arracher l'arme après qu'il m'eut tiré dessus, et que le coup était parti tout seul. Simon a confirmé sa version. Et Ian... n'a rien dit.

Daniel s'esclaffa.

— C'est tout Ian, ça. Il est incapable de mentir. Alors, il préfère se taire. Mais attends, Jacobi t'a tiré dessus ?

Violet retroussa les jupes de sa robe pour montrer un bandage sur sa cuisse.

— La balle n'a fait qu’égratigner les chairs. Le chirurgien s'est contenté de me recoudre. Pareil pour le bras de Ian.

Daniel ne put contenir davantage sa colère.

— Bon sang, Violet ! Tu étais censée rentrer à l'hôtel avec Simon, et pas te retrouver au milieu de la bagarre, pour te faire tirer dessus !

— Si je n'étais pas restée, Simon n'aurait pas été là pour te sauver la vie.

— Mais si tu étais morte, chérie, je n'aurais plus voulu vivre.

Daniel lui caressa encore le visage. L'idée que Violet aurait pu lui être enlevée lui donnait la nausée...

Il lui prit la nuque pour l'attirer à lui et l'embrasser. Leur baiser s'éternisa.

— J'ai failli te perdre, murmura-t-elle. Ne me refais jamais cela.

— Jamais, promit Daniel, et il l'embrassa encore, avant d'ajouter : Epouse-moi, Violet Devereaux.

Violet manqua s'étrangler.

— T'épouser... ?

Daniel lui sourit.

— Nous avons fait semblant d'être mari et femme. Pourquoi ne pas rendre cette comédie réelle ?

Le regard de la jeune femme devint circonspect.

— Je ne suis pas le genre de femme qu'épouse un gentleman. Ce serait une mésalliance de ta part.

Daniel cessa de sourire.

— Écoute-moi, chérie. Les Mackenzie sont aristocrates uniquement parce que l'un de nos ancêtres a sauvé un roi, en 1300 et quelques. Le roi, reconnaissant, a fait duc l'ancêtre Mackenzie. Ensuite, la reine Victoria a voulu manifester qu'elle aimait les Écossais, et elle a invité mon grand-père à siéger dans la Chambre des lords. Mais nous sommes écossais, pas anglais, et nous ne sommes pas obsédés par les titres. Ma famille serait plus heureuse que j'épouse une femme courageuse et intelligente comme toi, plutôt qu'une débutante comme lady Victoria, qui ne cherche qu'un riche mari. Il faudra bien qu'ils dînent avec ma femme, comprends-tu, et ta conversation est beaucoup plus intéressante que le bavardage de cette bécasse.

Violet s'esclaffa joyeusement.

— Daniel !

— Donc, tu dois m’épouser, Violet. C'est la solution la plus raisonnable.

— Je suis plus vieille que toi.

— Je préfère que ce soit dans ce sens, et pas l'inverse. J'ai grandi vite, et je n'ai aucune patience pour les filles à peine sorties du collège.

— Et je suis une tricheuse. Tu l'as deviné tout de suite. J'ai endossé plusieurs identités, au cours de mon existence.

— Oui, mais désormais, tu seras Mme Daniel Mackenzie. De toute façon, je sais exactement qui tu es. Et toi aussi.

— Oui.

Le cœur de Daniel battit un peu plus vite.

— Oui, quoi ? Tu sais qui tu es ?

— Oui, je vais t’épouser, répondit Violet, avec un grand sourire.

— Violet...

Daniel ferma les yeux. Son émotion le submergeait.

— Violet, reprit-il, rouvrant les yeux, ne me quitte jamais. Sans toi, ma vie... perdrait tout intérêt.

Il attira la jeune femme dans ses bras. Violet appuya son front contre le sien. Des larmes mouillaient ses yeux.

— Je ne pourrais pas revenir à mon ancienne existence. Avant de te connaître.

Daniel lui caressa les cheveux.

— Alors, ne nous séparons jamais.

— Je t'aime, Daniel Mackenzie.

— Je t'aime, Violet...

— ... Mackenzie, compléta la jeune femme. Désormais, je ne serai plus que Violet Mackenzie.

— Ce nom te va à ravir, répliqua Daniel. Et il l'embrassa.

32.

Les quelques mois suivants passèrent très rapidement. Daniel se remit sur pied. Puis il enrôla Simon pour la dernière tâche qu'il souhaitait accomplir avant de quitter la France : retrouver l'homme à la barbe rousse.

Jacobi lui avait dit qu'il s'appelait Edmond Collard. Daniel se renseigna, et il apprit que Collard possédait plusieurs cafés dans Paris ainsi que des cercles de jeu. Par ailleurs, Collard prêtait de l'argent – à un taux usuraire – à quelques-uns des joueurs qui fréquentaient ses établissements. Ensuite, il les menaçait des pires violences s'ils tardaient à le rembourser.

Daniel avait passé sa convalescence à s'informer en détail de l'emploi du temps de Collard, et de ses habitudes. Aussi entra-t-il un soir dans l'un des cafés que possédait Collard, en sachant à coup sûr qu'il l'y trouverait.

Collard était assis à une table, dans un coin, avec quelques autres messieurs. Son costume de bonne coupe et sa barbe bien taillée lui conféraient l'allure respectable d'un homme d'affaires parisien. Il tenait un cigare dans une main, un verre de porto dans l'autre, et il conversait avec ses compagnons de table.

En apparence, Collard donnait l'impression d'être quelqu'un de tout à fait ordinaire. A l'exception de son regard, aussi dur et froid que l'acier.

Collard vit entrer Daniel. Il repéra tout de suite son costume hors de prix et sa canne à pommeau en or. Daniel ressemblait à l'un de ces riches britanniques qui venaient s'encanailler à Paris et y dépenser leur argent – et c'était précisément l'image que voulait donner Daniel.

Il se dirigea tout droit vers la table de Collard.

— J'aimerais m'entretenir en privé avec vous, monsieur.

Collard l'examina plus en détail, avant de hocher la tête. Il posa son cigare dans un cendrier, s'excusa auprès de ses amis, et il entraîna Daniel vers une porte, à l'arrière de la salle. Ils traversèrent une autre salle, pleine à craquer d'hommes et de femmes assemblés autour de cinq tables de roulette, dans une atmosphère surchauffée.

Ils franchirent une deuxième porte, et se retrouvèrent dans un petit bureau. Collard offrit à Daniel un cognac. Daniel accepta le verre et but une gorgée, avant de jeter le reste à la figure de Collard.

Collard cligna des yeux de surprise, puis ses prunelles s'enflammèrent de colère. Il voulut actionner une sonnette qui se trouvait sur son bureau, mais Daniel abattit le pommeau de sa canne sur son poignet.

— Je suis venu au sujet d'une amie, dit-il, étonné d'entendre sa voix résonner calmement. Vous l'avez rencontrée. Elle s'appelle Violet.

Collard semblait sincèrement ne pas comprendre.

A cause de cet homme, Violet avait connu la peur, le chagrin, la douleur et l'humiliation. Sa vie en avait été ravagée pendant des années. Collard, et Jacobi avec lui, lui avaient ôté tout espoir de vrai bonheur.

Et Collard ne se souvenait même pas de son prénom – à supposer qu'il se soit donné la peine de l'apprendre.

Collard avait fait trop de mal à Violet pour que Daniel lui témoigne une quelconque indulgence. Qui sait combien d'autres jeunes femmes avait-il détruit pareillement, avant elle, ou depuis ? Ou qu'il détruirait à l'avenir ?

— Je ne vais pas vous donner de détails la concernant, reprit-il. Ni qui elle est, ni à quoi elle ressemble. Vous n'avez pas besoin de le savoir. Vous ne le méritez même pas. Je voulais juste vous dire que, même si vous avez fait de votre mieux pour la détruire, vous n'y êtes pas parvenu totalement. Parce qu'elle est plus forte que vous ne pourriez l'imaginer. Et le fait que vous n'ayez même pas conscience du monstre que vous êtes m'incite à mettre tout de suite un terme à cette conversation.

Daniel releva sa canne, pour en asséner un coup sur le crâne de Collard. Mais Collard avait des réflexes. Il réussit à s'emparer de la canne pour l'arracher des mains de Daniel et la jeter à l'autre bout de la pièce.

Aucune importance. Daniel se jeta sur Collard et le bourra de coups de poing. Collard se débattit furieusement. Daniel sentit sa douleur à sa poitrine se réveiller.

Mais les ancêtres de Daniel avaient été de fiers guerriers. Malcolm Mackenzie avait survécu au massacre de Culloden, dans lequel son père et ses quatre frères avaient laissé la vie. Il s'était ensuite vengé, en tuant systématiquement les assassins de sa famille.

Quelques générations, seulement, séparaient Daniel du vieux Malcolm. Et Malcolm n'avait que vingt-cinq ans à Culloden, le même âge que Daniel aujourd'hui. Ce soir, Malcolm avait ressuscité en lui. Les Écossais savaient ce qu'était la vengeance.

Daniel ne garda pas grand souvenir de ce qu'il fit ce soir-là, dans le bureau de Collard. Mais le visage de Collard ne tarda pas à être ensanglanté, et la colère qui avait brillé un moment dans ses yeux avait été remplacée par l'effroi et le désespoir. À un moment, Daniel entendit Collard implorer pitié. Mais Violet aussi avait imploré pitié, et Collard avait passé outre.

Des gens firent irruption dans la pièce – leur bagarre avait dû s'entendre jusque dans la première salle du café. Des policiers français voulurent s'emparer de Daniel, mais, emporté par sa rage meurtrière, il continua de frapper Collard.

C'était sans doute une rage analogue qui saisissait Ian quand, plus jeune, il était incapable de se faire comprendre des autres – et qu'il ne comprenait même pas lui-même ce qu'il ressentait. La rage de Ian était aussi devenue violence, mais il avait retourné cette violence contre lui.

D'autres mains, plus fortes, se saisirent de Daniel. Il crut d'abord qu'il s'agissait de Hart Mackenzie, mais quand sa vision s'éclaircit, il réalisa que c'était Lloyd Fellows, le demi-frère de Hart, qui travaillait à Scotland Yard.

Daniel écarta Fellows et continua de frapper Collard. Collard s'était roulé en boule par terre. Il saignait et gémissait. Daniel saignait aussi. Sa belle veste toute neuve était détruite, mais il n'en avait cure.

— Daniel ! lui cria Fellows. Arrêtez !

Daniel se retourna vers lui.

— Pourquoi ? Il ne s'est pas arrêté, avec Violet.

Fellows posa sa main sur l'épaule de Daniel.

— Vous devez partir, Daniel, dit-il, d'une voix claire et forte. Si vous restez, je serai obligé de vous arrêter pour meurtre. Partez. Je me charge du reste.

Daniel regarda cet oncle qui avait détesté toute sa jeunesse les Mackenzie parce qu'il pensait qu'ils lui avaient volé ce qui lui revenait de droit. Sa colère et son amertume avaient disparu, à présent, et plus encore depuis qu'il était marié. Mais Fellows possédait aussi la violence des Mackenzie. Le sang du vieux Malcolm coulait également dans ses veines.

— J'ai besoin d'aller jusqu'au bout, dit Daniel.

— Vous y êtes arrivé. Il ne survivra pas longtemps. Mais laissez-moi arranger les choses.

— Comment cela ?

— J'ai des amis, ici, à la préfecture de Police. Collard tient un casino clandestin. Je dirai qu'il a voulu s'opposer à son arrestation.

Daniel rechignait encore à partir. Son sang bouillait toujours autant dans ses veines.

Mais son esprit cartésien lui chuchotait que Fellows avait raison. Si Daniel tuait Collard, il serait arrêté et jugé pour meurtre. À l'inverse, Fellows, qui possédait des relations dans la police française, se verrait féliciter d'avoir mis la main sur un hors-la-loi.

Daniel hocha finalement la tête.

— Mais ne le laissez pas filer, dit-il.

— Comptez sur moi, répondit Fellows.

Daniel hocha encore la tête. Puis il jeta un regard à Collard. Le gredin saignait de partout, et il leva sur Daniel un regard horrifié. Daniel se sentit mieux.

Puis Collard tourna vers Fellows un regard plein d'espoir. Daniel éclata de rire. Le pauvre bougre ignorait de quoi Fellows était capable.

Mais rire lui était douloureux. Aussi Daniel salua-t-il son oncle et quitta la pièce. L'un des policiers le guida jusqu'à une porte qui donnait sur la ruelle de derrière.

Simon l'attendait dans la ruelle. Il escorta Daniel jusqu'à leur voiture. Daniel avait mal partout, et il était à peu près sûr d'avoir rouvert sa blessure à la poitrine. Tant pis.

Il ne voulait pas que Violet le voie dans cet état. Heureusement, la jeune femme ne se trouvait pas à leur hôtel. Elle était sortie dîner au restaurant, avec Ainsley et les tantes de Daniel.

Daniel sonna à la porte de son père. Cameron aida Simon à le porter dans sa suite. Là, Daniel s'écroula sur un sofa.

— Je l'ai fait, dit-il, alors que Cameron lui glissait un verre de whisky dans les mains. J'ai vengé Violet.

— Je me doutais que tu le ferais, répondit Cameron, et la fierté qui se lisait dans ses yeux agit comme un baume sur Daniel.

Le mariage de Daniel Mackenzie et de Violet Devereaux eut lieu en mai, au château de Kilmorgan. Autrefois château médiéval, Kilmorgan s'était transformée en une vaste bâtisse de style géorgien, qui se dressait au milieu d'immenses pelouses, avec, en arrière-plan, les sommets des Highlands.

La cérémonie se déroula dans la salle de bal. Mais toute la maison avait été décorée de rubans blancs, de lis, de roses blanches et roses et de myosotis bleus. La robe de Violet était composée d'un bustier de soie crème, brodé de vrais diamants et d'incrustations de nacre. Les manches étaient en dentelle. Et les jupes, en soie également, rebrodée de dentelle, s'évasaient gracieusement depuis sa taille. Elle portait une voilette de gaze, accrochée à une couronne de roses et de myosotis. L'ensemble était magnifique. Quand Violet s'admira dans la glace, après avoir été habillée par les femmes Mackenzie, c'est à peine si elle se reconnut.

Beaucoup d'événements s'étaient succédé, depuis la fusillade dans la cuisine de Montmartre, jusqu'à ce mariage.

Daniel et Violet avaient gagné la course de Nice, dans la voiture remise à neuf de Daniel. Et c'est Violet qui les avait conduits à la victoire. Ensuite, ils étaient rentrés dans le Berkshire, où Cameron et Daniel avaient fini d'entraîner leurs chevaux. Violet avait suivi toute la famille au champ de course de Newmarket. Pour la première fois, mais pas la dernière. Ce rendez-vous annuel faisait partie de la vie de Daniel, et désormais Violet la partageait avec lui.

Puis ils avaient gagné Kilmorgan. En descendant de voiture, Violet était restée un instant interdite devant la taille de la demeure. Mais elle avait vite découvert que, aussi grand fût-il, le château se réchauffait bien vite quand toute la famille – y compris les dix enfants et les six chiens – l'envahissait.

Daniel n'avait pas voulu expliquer pourquoi il s'était de nouveau blessé à Paris, et pourquoi il avait fallu recoudre une deuxième fois sa plaie à la poitrine. Il n'avait accepté d'en parler qu'une seule fois – dans le train qui les avait ramenés de Nice, après la course.

— Ce type à la barbe rousse, avait-il dit, d'un ton presque désinvolte, alors qu'ils étaient assis dans un compartiment de première classe, et qu'il tenait un verre de whisky à la main. Tu n'auras plus à te soucier de lui. J'ai entendu dire qu'il était mort.

— Mort ? avait répété Violet.

Le monde, tout à coup, avait semblé s'arrêter, alors même que le train poursuivait sa route à travers la campagne.

Daniel s'était adossé plus confortablement à la banquette.

— Apparemment, il dirigeait un casino clandestin. Il pratiquait aussi l'usure. La police a voulu l'arrêter, il s'est débattu, et il est mort. Je l'ai appris de mon oncle Fellows, qui se trouvait là.

Daniel lui mentait effrontément. Et il était conscient que Violet savait qu'il lui mentait, mais il n'en avait cure.

L'homme à la barbe rousse n'était plus. Peu importait, au fond, de savoir comment cela s'était produit. Le résultat était le même.

Violet n'aurait pas su dire, exactement, ce qu'elle avait ressenti. Du soulagement ? Un sentiment de victoire ? Ni l'un ni l'autre. Mais c'était terminé. Et Daniel avait fait en sorte qu'il en soit ainsi. Pour elle.

Violet l'avait embrassé, puis elle avait bu une gorgée de whisky dans son verre, et elle s'était lovée contre son épaule.

À présent, elle pénétrait dans la salle de bal de Kilmorgan au bras de Cameron Mackenzie. C'est lui qui la conduirait jusqu'à Daniel.

Ian Mackenzie attendait à côté de Daniel – il serait son témoin. Pendant qu'ils séjournaient encore à Paris, et que Daniel se remettait de ses blessures, un jour, Ian avait pris Violet à part.

— Vous l'avez protégé, lui avait-il dit. Merci.

— Protégé ? s'était récriée Violet. À cause de moi, il a reçu une balle dans la poitrine !

— Mais il a survécu grâce à vous, avait expliqué Ian. Daniel avait besoin de quelqu'un pour qui son cœur puisse battre. Ses inventions ne lui suffisaient pas.

Violet avait souri.

— Il tient pourtant beaucoup à ses inventions.

— La famille est plus importante. Et maintenant, sa famille c'est vous.

La conversation s'était arrêtée là.

Les invités rassemblés dans la salle de bal tournaient la tête à mesure que Violet passait à leur hauteur. Il y avait là la famille, mais aussi des amis proches et quelques voisins. Personne d'autre, avait décrété Daniel, qui tenait à une cérémonie intime.

En fait d'intimité, la salle de bal était pleine à craquer. La plupart des invités étaient des Mackenzie, ce qui expliquait l'abondance de plaids bleu et vert. Mais il y avait aussi des McBride – les quatre frères d'Ainsley, avec leurs femmes et leurs enfants. La mère de Violet, qui se tenait à côté d'Ainsley, retenait difficilement ses larmes.

À la grande joie de Céline, Daniel lui avait offert la maison de Portman Square, qu'il avait achetée à Mortimer. Céline projetait d'y organiser à nouveau ses séances de spiritisme, avec l'aide de Mary. Sa vision prémonitoire du danger qui menaçait Daniel à Paris l'avait rendue plus que jamais désireuse de partager son don.

Des cornemuses saluèrent la mariée qui remontait la salle de bal pour rejoindre Daniel. Mais quand Violet arriva à sa hauteur et que Daniel lui sourit, plus rien n'exista, ni les invités, ni la musique, ni les décorations de la salle. La jeune femme n'avait d'yeux que pour Daniel. Il lui avait sauvé la vie.

L'évêque commença. La cérémonie se déroula paisiblement. Les vœux furent échangés, et Violet se retrouva mariée.

Daniel souleva sa voilette pour l'embrasser.

Les invités poussèrent des hourras. Les enfants crièrent joyeusement. Les cornemuses reprirent de plus belle.

Puis ce fut l'heure des festivités. Le repas de noces monopolisa plusieurs pièces du château. Ensuite, bien sûr, on dansa, dans la salle de bal rendue à sa fonction initiale. Et le whisky – le pur malt Mackenzie – coula à flots. La fête dura tout l'après-midi et se prolongea jusque tard dans la nuit.

Violet abandonna sa voilette pour se joindre aux danses écossaises qu'Ainsley et Eleanor lui avaient enseignées. Elle se plaça à côté de Daniel et le tint par la main dans la ligne. Les cornemuses, les violons et les tambours insufflaient de l'énergie aux danseurs, et une atmosphère très joyeuse régnait dans la salle de bal. À un moment, Daniel se vit défier à la danse de l'épée. Mais il s'acquitta de l'exercice avec une grâce athlétique. Jamie Mackenzie prit la relève, avec la même grâce et la même habileté, provoquant l'admiration générale et la fierté de Ian.

— Mon fils est heureux, dit-il à Violet, et ce dernier mot lui inspira encore davantage de fierté.

Les enfants Mackenzie furent autorisés à rester bien au-delà de leur heure habituelle de coucher, mais ils finirent par tomber de sommeil les uns après les autres. Gavina et Stuart réclamèrent d'être portés au lit par Violet et Daniel. Violet s'empressa de sauter sur ce prétexte pour s'éclipser des réjouissances. Elle était elle-même épuisée, même si sa fatigue était très plaisante.

— Nous ne sommes pas obligés d'assister à la suite, acquiesça Daniel, alors qu'ils montaient en direction de la nurserie. (Stuart s'était déjà endormi sur son épaule, mais Gavina luttait vaillamment pour garder les yeux ouverts.) Le mariage d'un membre du clan rassure toujours les autres membres sur la perpétuation du clan, ajouta-t-il. C'est du moins l'excuse donnée pour les danses et les beuveries. (Il fit un clin d'œil à Violet.) Et aussi le reste. Ma famille n'est pas prude.

Violet coucha Gavina, et Daniel, Stuart. Violet se pencha sur Gavina pour lui embrasser le front et lui souhaiter bonne nuit.

— Bonne nuit, Violet, répondit Gavina. Maintenant que vous êtes mariés, vous allez pouvoir avoir plein d'enfants. Dépêchez-vous !

A peine eut-elle formulé sa requête qu'elle ferma les yeux et sombra dans un sommeil bienheureux.

— Ma petite sœur a de la suite dans les idées, commenta Daniel, amusé.

Il embrassa son petit frère sur le front, puis il prit Violet par la main, et il l'entraîna hors de la pièce.

Le couloir, à l'extérieur de la nurserie, était désert. Daniel plaqua Violet contre le mur.

— Moi aussi, j'ai de la suite dans les idées, dit-il. C'est un trait de famille. Et j'ai très envie de vous, madame Mackenzie.

Son baiser prit Violet par surprise. Daniel la pressait contre le mur et sa force masculine réveilla sa vieille panique. Mais la jeune femme s'obligea à se concentrer sur le présent. Elle était avec Daniel. L'homme qu'elle aimait.

Ils s'embrassaient contre un mur, mais cela n'avait rien que de très normal. Daniel lui avait appris qu'un homme désirant une femme pouvait la caresser tendrement, et faire naître dans son corps un plaisir délicieux.

Daniel embrassa si longuement Violet que la jeune femme n'eut plus conscience que de ses lèvres chaudes sur les siennes, et de sa langue se mêlant à la sienne. Sa panique battit en retraite dans les ténèbres de sa conscience.

Puis Daniel l'escorta jusqu'à la chambre qu'ils occupaient dans l'aile réservée à la famille de Cameron. Sitôt la porte refermée derrière eux, Daniel commença de déshabiller la jeune femme en même temps qu'il la poussait, pas à pas, en direction du lit. Violet s'esclaffa et lui rendit la pareille.

A mi-parcours, Violet avait perdu son bustier, Daniel sa veste et son gilet. Puis la chemise de Daniel alla rejoindre le corset de Violet, sur le tapis qui recouvrait le plancher. Au pied du lit, Daniel se retrouva délesté de ses chaussures et de ses chaussettes, et Violet de ses jupes.

Daniel souleva ensuite Violet dans ses bras. Ils s'embrassèrent encore fiévreusement, puis Daniel déposa délicatement la jeune femme sur le lit. Après quoi, ils terminèrent leur effeuillage mutuel. Violet dit adieu à sa camisole et à son panty, Daniel à son kilt.

Ils étaient à présent nus tous les deux. La lumière de la lampe de chevet parait de reflets dorés la peau de Daniel tannée par le soleil – sauf les parties qui restaient cachées sous son kilt : là, Daniel avait une peau claire d'Écossais.

Violet ne se lassait jamais de l'admirer. Ses bras et son torse étaient magnifiés par le galbe de ses muscles.

Daniel aussi l'admirait, et Violet n'éprouvait aucun sentiment d'avilissement à ce qu'il se repaisse ainsi de sa nudité. Leur intimité était naturelle, uniquement guidée par le désir et l'amour.

Daniel détailla longuement tout son corps, avant d'arrêter son regard sur ses seins, puis de remonter jusqu'à son visage. L'amour qui se lisait dans ses yeux avait quelque chose d'euphorisant.

Finalement, Daniel grimpa à son tour sur le lit. Mais au lieu de s'allonger sur Violet, il s'étendit à côté d'elle et lui caressa le ventre. Sa verge gonflée de désir palpitait contre les cuisses de la jeune femme, mais Daniel n'était pas pressé. Il voulait prendre son temps.

Violet, cependant, n'était pas sûre d'être capable de patienter.

Daniel glissa une main entre ses cuisses, lui arrachant un petit gémissement de plaisir. Puis il l'embrassa encore, tandis que ses doigts jouaient avec son clitoris. Violet sentit une onde de chaleur lui parcourir le corps.

Elle agrippa Daniel par les épaules.

— Prends-moi, s'il te plaît, Daniel, l'implora-t-elle. Maintenant.

Daniel lui sourit – de son petit sourire taquin.

— À ton service, chérie.

Il la pénétra d'une seule poussée. Violet se laissa porter par son plaisir. Daniel était là, avec elle. Il la laissait voler librement et, en même temps, il veillait sur elle et il la protégeait.

— Je t'aime ! cria Violet, qui n'avait plus aucune crainte d'exprimer ses sentiments.

Daniel lui appartenait, et elle appartenait à Daniel. Aujourd'hui, et pour toujours.

— Je t'aime, Violet, lui fit écho Daniel.

Le poêle de la chambre avait été poussé au maximum par les domestiques pour que le couple de jeunes mariés n'ait pas froid durant sa nuit de noces. Et ils n'avaient pas froid : ils transpiraient, même ! Violet caressait Daniel avec émerveillement. Elle adorait le sentir en elle. Et elle savait qu'il ne lui ferait jamais aucun mal.

— Tu es prête, chérie ?

Agrippée au rebord de la nacelle, Violet hocha la tête. Son regard brillait d'excitation.

— Alors, allons-y ! s'exclama Daniel.

Et il cria aux hommes qui retenaient le ballon au sol :

— Lâchez tout !

Les hommes lâchèrent les cordes, et le ballon s'éleva aussitôt. L'air ne tarda pas à se rafraîchir, sous l'effet du vent provenant des Highlands.

Daniel enlaça sa femme alors qu'ils poursuivaient leur ascension. Les fermes, au-dessous d'eux, diminuaient rapidement de taille, et les champs n'étaient plus que des petits carrés colorés. Au loin, à l'opposé des montagnes, ils pouvaient apercevoir la mer.

Violet se délectait de ce paysage. Son bonheur se lisait sur son visage.

— Je te l'avais promis, lui rappela Daniel. Je ne connais rien qui se rapproche davantage du paradis que de faire du ballon dans le nord de l'Ecosse.

Le regard de Violet n'exprimait que de la joie. Toute peur avait définitivement disparu de ses prunelles.

— Ça te plaît ? demanda Daniel, qui connaissait déjà la réponse.

— C'est fantastique ! Tu avais raison. Je n'ai jamais rien vu de plus beau.

— Rien de plus beau après toi, corrigea Daniel, qui le pensait sincèrement.

Violet éclata de rire. Le ballon continuait de prendre de l'altitude.

— Comment te sens-tu ? demanda Daniel.

— Libre ! répondit Violet. Légère ! Et amoureuse de toi.

Elle s écarta de Daniel et lui sourit, mais d'un sourire presque solennel, avant d'ajouter :

— J'attendais cette grande occasion pour t'annoncer une grande nouvelle : nous allons avoir un enfant.

Daniel se figea. Seul le bruit du vent et le ronronnement de la machine à ventiler rompaient le silence.

Puis Daniel se sentit submergé par une vague de pure félicité comme il n'en avait encore jamais éprouvée.

— C'est vrai ?

— Oui, confirma Violet, lui prenant la main. Merci.

Un enfant. Un enfant à eux. D'abord, ce serait un adorable bébé. Puis un petit enfant, comme Stuart et Gavina. Puis un jeune garçon, ou une jeune fille. Et finalement, un homme, ou une femme. La fierté de leur famille.

Daniel leva les yeux pour contempler le ciel, au-dessus de leurs têtes, et il poussa un cri de joie qui dut s'entendre jusqu'aux îles Orcades.

— C'est merveilleux, chérie, dit-il, prenant Violet dans ses bras. Merveilleux !

Et il riait de bonheur.

Violet rit avec lui. Puis elle regarda le paysage qui défilait sous leurs pieds, et elle écarta les bras pour embrasser le monde.

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